“Nós vamos sobreviver e isso vai voltar”: um ano após o incêndio florestal de Maui, os sobreviventes seguem em frente

LAHAINA, Havaí – Eles têm penteou as cinzas para lembranças, preocupado com onde eles dormiriamquestionaram sua fé e tentaram encontrar uma maneira de lamentar em meio à grande e inquietante devastação. Os moradores enfrentaram um ano de desafios, práticos e emocionais, desde o incêndio florestal mais mortal dos EUA em um século dizimou a cidade histórica de Lahaina, em Maui, em 8 de agosto de 2023.

Para marcar o aniversário, a Associated Press entrevistou sete sobreviventes que seus jornalistas encontraram pela primeira vez nos dias, semanas ou meses após o incêndio, bem como um socorrista que ajudou a combater as chamas. Entre suas dificuldades, eles também encontraram esperança, resiliência e determinação: o veterano do Vietnã que ajudou outras pessoas a lidar com o estresse pós-traumático; o ministro budista com uma nova apreciação pelos pores do sol de Lahaina; o adolescente prestes a entrar na faculdade aspirando se tornar um bombeiro de Maui.

Aqui está uma série de vinhetas examinando algumas de suas experiências ao longo do ano passado.

Lidando e permanecendo

Mesmo quando ele escondido atrás de um paredão das chamas, Thomas Leonard sabia que o incêndio florestal de Lahaina lhe daria flashbacks de seu serviço como fuzileiro naval dos EUA no Vietnã, 55 anos atrás. Os carros explodindo e os tanques de propano soavam exatamente como morteiros.

“Boom, boom, boom, boom, boom — um carro após o outro”, disse ele.

Os pesadelos começaram alguns meses depois. Seu médico da Administração de Veteranos prescreveu novos medicamentos para dormir.

“Graças a Deus pelo VA”, disse ele.

O carteiro aposentado de 75 anos aprendeu a identificar sinais de transtorno de estresse pós-traumático em uma clínica do VA em 2001, o que o ajudou a identificar e lidar com novos gatilhos. Ele também ajudou outros sobreviventes de incêndios.

“Aprendi a ser um bom ouvinte quando o assunto é o que outras pessoas estão passando”, disse ele.

Seu prédio de condomínio ainda é uma pilha de cinzas e escombros. Leonard suspeita que pode levar anos para reconstruir, mas ele está determinado a ver isso até o fim. Ele tem vivido em hotéis e em um condomínio alugado.

“Todos nós temos que ficar juntos aqui em Maui”, disse Leonard. “Nós vamos sobreviver e isso vai voltar.”

Memórias de ouro

Depois que Elsie Rosales chegou a Maui, vinda das Filipinas, em 1999, ela economizou em um governanta de hotel salário. Enquanto ela economizava o suficiente para comprar uma casa de cinco quartos em Lahaina em 2014, ela se permitiu alguns luxos: pulseiras de ouro, brincos de argola delicados, coisas que ela nunca poderia ter se permanecesse nas Filipinas.

Assim como a casa — seu orgulho, seu sonho americano — as joias eram um lembrete do que é possível nos EUA.

Tudo foi destruído no incêndio florestal que destruiu Lahaina. Quando ela finalmente foi autorizada a voltar para a propriedade, ela cavou nos escombros em busca de qualquer coisa que tivesse sobrevivido. Tudo o que ela encontrou foi uma pulseira quebrada.

Ela usou o dinheiro do seguro para pagar a hipoteca da casa. Agora, ela está alugando um apartamento de dois quartos com o marido, o filho e a namorada do filho em Kahului, a uma hora de ônibus de Lahaina.

Nesses longos trajetos, ela reflete sobre como acumulou sua coleção de joias, mas ela desapareceu.

“Quando não estou trabalhando, fico pensando em tudo que queimou”, ela disse. “Especialmente minhas joias. Tudo pelo que trabalhei duro.”

Faltando o mana

Surfar em sua casa em Lahaina sempre deu a Ekolu Lindsey “mana”, energia espiritual. A casa estava em sua família há cinco gerações.

Ele está tão familiarizado com a área que percebe quando há mais caranguejos por perto ou os peixes estão subdimensionados. Ele trouxe grupos escolares para lá para ensine-os sobre os coraisalgas marinhas e o oceano.

“Meu botão de reinicialização é pular na água em casa”, disse ele.

Isso tem sido impossível desde que o incêndio florestal transformou sua casa em escombros. Sua propriedade agora está livre de escombros, mas não tem eletricidade ou outros serviços públicos. A reconstrução está bem encaminhada.

Ele está morando na casa de um amigo em Oahu, outra ilha, a uma viagem de avião de distância. Ele não conseguiu encontrar nada em Lahaina por menos de $4.000 por mês.

Ele retorna regularmente a Maui para ajudar a restaurar florestas nativas, um foco da organização sem fins lucrativos que seu pai fundou, Maui Cultural Lands. A tristeza pesa sobre ele enquanto ele dirige pela sinuosa rodovia costeira até Lahaina.

Autoridades de conservação do estado não permitem que pessoas entrem no oceano vindas da zona de queimadas. Ele surfa em Oahu, mas não é a mesma coisa.

“Você obtém o exercício físico”, disse ele, mas não o “rejuvenescimento desse mana”.

O caminho certo

Enquanto morria de câncer de cólon, Mike Vierra passou noites sem dormir se preocupando com onde sua esposa, Leola, e sua filha viveriam quando ele partisse. O incêndio florestal tinha reduziram sua casa de mais de meio século a poças endurecidas de metal derretido, madeira queimada e vidro quebrado.

Quando ele faleceu em abril, a resposta ainda não estava clara.

Leola Vierra e sua filha se mudaram várias vezes após o incêndio, trocando quartos de hotel e aluguéis de férias sempre que os donos da unidade retornavam.

“Estava tudo tão instável”, disse ela.

Os Vierras, casados ​​há 57 anos, também não conseguiram encontrar sua amada gata, Kitty Kai. Mas em fevereiro, eles descobriram que Kitty Kai tinha encontrado seu caminho para Kahului, 30 milhas (48 quilômetros) através das Montanhas West Maui.

O reencontro, embora alegre, complicou a busca por moradia. Os proprietários são menos propensos a alugar para famílias com animais de estimação.

Só no mês passado Vierra encontrou alguma estabilidade, garantindo um arrendamento de seis meses enquanto esperam para um dia reconstruir em sua própria propriedade. O novo lugar tem um quintal, um deck e vista para o oceano.

“Estou tão deprimida desde que meu marido faleceu, e posso sentir minha mente e minha memória indo ladeira abaixo”, ela disse. “Com esta nova casa, acho que serei capaz de aceitar mais coisas agora, porque parece que estou no caminho certo.”

Apreciando o pôr do sol

À medida que as chamas se aproximavam, Ai Hironaka e sua família — esposa, quatro filhos, buldogue francês — amontoado em seu Honda Civic e foi embora, deixando para trás sua casa e o templo budista japonês onde ele era ministro residente e zelador.

Perder aqueles prédios e ser desarraigado em meio à devastação maior o testou como budista. Como ele deveria se comportar como uma vítima de desastre? Qual é a resposta apropriada quando alguém lhe dá roupas doadas que ele não quer? Se ele se sente ingrato, ele se volta para os ensinamentos de sua religião.

“Todos nós temos uma natureza maligna, egocentrismo”, disse ele.

Depois de se mudar três vezes nos meses após o incêndio, ele agora mora do outro lado da ilha, a quase uma hora de distância, em outro templo, Kahului Hongwanji Mission, onde também serve como ministro residente. Ele realiza muito do mesmo trabalho que fazia na Hongwanji Mission em Lahaina: lidera cerimônias e aconselha membros, incluindo sobreviventes do incêndio.

Ele retorna ao local do templo de Lahaina ocasionalmente para verificar o columbário, uma área para armazenar urnas funerárias, que sobreviveu. Ele sente falta da cidade, dos parques de praia, dos pais no cemitério de seu filho time de futebol do ensino médio.

E ele sente falta do pôr do sol da Lahainaluna High School, com vista para o oceano. Quando ele volta agora, ele não toma essa vista por garantida.

“Tenho que capturar isso”, ele disse, “porque não posso ver isso amanhã”.

Do futebol ao combate a incêndios

Antes do incêndio, Morgan “Bula” Montgomery era uma criança que adorava brincar futebol e remando no oceano. Faculdade não estava em seu radar.

Mas a Universidade do Havaí ofereceu bolsas integrais para formandos da Lahainaluna High School em qualquer escola de seu sistema após o desastre. Montgomery pensou: “Por que não?”

Ele planeja deixar Maui neste outono para estudar ciências do fogo no Hawaii Community College, na Ilha Grande, inspirado pela devastação e pelos bombeiros que tentaram salvar a comunidade.

“Quero voltar para Lahaina e voltar para Maui e tentar ser bombeiro”, disse ele.

A família de Montgomery perdeu seu apartamento de dois quartos no incêndio, mas também encontrou uma oportunidade. Montgomery e outros capitães de futebol do Lahainaluna foram convidados para o Super Bowl em Las Vegas este ano. Foi uma das poucas vezes em que ele deixou Maui.

Depois de passar um tempo em um hotel, a família alugou uma casa a cerca de uma hora de carro pela ilha. Não é conveniente para suas práticas de remo de canoa em Lahaina. Mas é a maior casa em que eles já viveram, com cinco quartos, o suficiente para sua mãe e seus cinco filhos.

Ele está um pouco nervoso por deixar Maui, mas é grato pela bolsa de estudos.

“Uma oportunidade de estudar ou ter aulas gratuitas é algo que você tem que aproveitar”, disse Montgomery.

“Isso é o que fazemos”

Ikaika Blackburn, uma veterana de 18 anos da Corpo de Bombeiros de Mauiconversa frequentemente com seus companheiros de tripulação sobre o incêndio que consumiu Lahaina: na mesa da cozinha do quartel dos bombeiros, tomando café enquanto aguardam ligações ou durante reuniões familiares em dias de folga.

Sua equipe de cinco pessoas foi uma das primeiras a chegar ao local. Não havia tempo para pensar, “não havia tempo para ter esses sentimentos sentimentais”, enquanto ele lutava durante a noite. Ele passou muito tempo crescendo com seus avós em Lahaina. Sua esposa é da cidade. Sua sogra perdeu sua casa.

Ao amanhecer, começou: “Perdemos Lahaina”.

Blackburn e sua equipe passaram dias falando sobre isso, “apenas liberando e não segurando tudo”, ele disse. Lembrando como eles correram de uma parte da cidade para outra, tentando encontrar uma maneira de pará-lo.

“Na maior parte do tempo, sempre conseguimos vencer”, ele disse. “Sempre conseguimos ficar à frente disso.”

Mas esse incêndio era diferente, incontrolável. Bombeiros e investigadores de fora de Maui o ajudaram a entender que sua equipe fez tudo o que pôde.

Blackburn seguiu os passos do pai como capitão do corpo de bombeiros de Maui. Combater incêndios parece algo que ele nasceu para fazer.

E ele continuou fazendo isso. A movimentada temporada de incêndios florestais deste ano não desencadeou memórias de agosto passado, ele disse, porque nada se compara àquele incêndio.

“Respondemos a incêndios o tempo todo”, ele disse. “É isso que fazemos.”

Lahaina Forte

Quando o incêndio atingiu, Jordan Ruidas não conseguia dormir. Ansiosa para ajudar as famílias nas 21 casas que queimaram, ela começou uma arrecadação de fundos no Facebook intitulada “Lahaina Strong”, que arrecadou mais de US$ 150.000.

Isso foi em 2018.

Cinco anos depois, Ruidas e Lahaina Strong novamente emergiram como líderes, pressionando as autoridades a controlar o turismo e tentar encontrar moradias suficientes para os moradores locais depois que o incêndio de 2023 destruiu milhares de prédios.

Ruidas estava grávida de sete meses quando o incêndio do ano passado destruiu Lahaina. Às vezes, ela faltava aos exames pré-natais. Enfermeiras itinerantes em centros comunitários para sobreviventes do incêndio verificavam sua pressão arterial.

O incêndio poupou seu bairro e dois meses depois ela deu à luz em casa uma filha, Aulia.

“Não acho que tenha lidado com todas as emoções que vieram com a perda de Lahaina e o pós-parto”, disse ela. “Sinto que consigo lidar com isso me mantendo ocupada com o trabalho, com Lahaina Strong.”

Ruidas trouxe o bebê, amarrado ao peito, quando ajudou a organizar uma Protesto “peixe dentro” em um popular resort de praia exigindo que mais moradias para aluguel de curto prazo sejam disponibilizadas para os sobreviventes.

Ela ainda não conseguiu se convencer a visitar a zona queimada.

“Meus filhos nunca crescerão vendo ou conhecendo a Lahaina que eu cresci vendo e conhecendo”, ela disse. “A Lahaina que perdemos era um lugar muito especial e lindo.”

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O videojornalista da AP, Manuel Valdes, contribuiu.