A cerca de 16 quilômetros do Centro Espacial Johnson, uma igreja da área de Houston reserva um momento durante os estudos bíblicos de quarta-feira e os cultos de domingo à noite para orar por dois membros que não puderam estar presentes.
Na verdade, não há nenhuma maneira na Terra para os astronautas da NASA Barry “Butch” Wilmore e Tracy Dyson para aparecer na Providence Baptist Church. Eles estão no espaço, orbitando o planeta. Mais especificamente, esses dois membros estão trabalhando no Estação Espacial Internacional junto.
Assim como muitos astronautas antes deles, eles levaram sua fé quando foram lançados ao espaço.
“Deus usa todos nós de maneiras muito legais, e acho que obtenho mais alegria com o que faço pensando nisso nesses termos”, disse Dyson, discutindo seu trabalho no “Projeto Bíblia” podcast antes de seu lançamento em março em uma nave espacial russa Soyuz.
A missão de seis meses de Dyson não está programada para terminar antes de setembro, mas Wilmore e seu colega piloto de testes da NASA, Suni Williams, deveriam ter voltado há semanas. Eles estão ficando mais tempo do que o esperado após falhas no propulsor e vazamentos de hélio no voo inaugural da tripulação da Boeing para sua Nave estelar cápsula. Wilmore e Williams disseram eles estão confiantes a cápsula os levará de volta para casa em segurança; os engenheiros ainda estão analisando os dados de teste da Starliner.
Ainda não há data de retorno, o que significa que as preocupações da congregação diminuíram por enquanto, já que eles estão seguros a bordo da estação espacial, disse Tommy Dahn. Ele é pastor da igreja de Pasadena, Texas, onde Dyson adora como um membro mais novo e Wilmore é um ancião de longa data.
São os dias de lançamento e retorno que aumentam suas ansiedades — e orações.
“Definitivamente ficaremos atentos enquanto descobrimos quando isso vai acontecer”, disse Dahn, que está em contato próximo com Wilmore e sua esposa durante a última missão.
Wilmore fez uma pausa antes de embarcar no Starliner em cada tentativa de lançamento, reunindo-se em oração com os técnicos e Williams. Ele reconheceu os riscos do voo espacial — especialmente em um voo de teste como o dele.
“Nossas famílias têm sido parte disso desde o começo. … Quanto à preparação, elas estão preparadas. Confiamos em Deus soberano. Seja qual for o plano, estamos prontos para ele, seja lá o que for”, ele disse aos repórteres antes do voo.
A fé de Wilmore de que Deus está no controle dá à sua família grande paz, disse sua esposa, Deanna Wilmore, por mensagem de texto. Ele está contente na estação espacial, sem se preocupar nem se afligir, disse ela.
“Não estamos dizendo que isso significa que nada de ruim acontecerá ou que o Starliner trará Barry para casa em segurança, mas tudo o que o Senhor fizer será para o nosso bem e para Sua glória”, mesmo que eles não entendam completamente, disse ela.
O programa espacial dos EUA teve conquistas impressionantes e tragédias devastadoras.
O ex-astronauta da NASA Mike Hopkins sabia que a exploração espacial era de alto risco, mas não sentiu todo o seu peso até sua primeira tarefa. Uma empresa de seguros de vida levou isso para casa antes do lançamento do foguete Soyuz em setembro de 2013, disse Hopkins, lembrando-se de ter sido informado de que não seguravam astronautas.
Hopkins percebeu que não estava espiritualmente pronto. Entre os treinamentos, ele começou a se converter ao catolicismo, uma fé na qual ele estava imerso desde que começou a namorar sua esposa católica, mas insistiu que nunca se juntaria.
“É a ideia de ser um astronauta e reconhecer os riscos que corremos”, ele disse. “Parecia que faltava alguma coisa para mim.”
Quando recebeu a Comunhão pela primeira vez, ele foi tomado por uma clareza e paz que queria levar para o espaço. Com a ajuda de seus padres, Hopkins garantiu permissão para levar uma píxide de hóstias consagradas. Ele administrava a Comunhão semanalmente a si mesmo e em dias longos e intensos de caminhada espacial.
“Isso apenas deu o tom do dia”, ele disse. “Então, você apenas passa pelo processo passo a passo de executar a caminhada espacial, mas fazendo isso sabendo que Cristo está comigo.”
Outros comungaram no espaço, incluindo o astronauta da Apollo 11, Buzz Aldrin, após pousar na Lua com Neil Armstrong em 1969.
O Rev. Wencil Pavlovsky, pastor da Igreja Católica de São Paulo Apóstolo na área de Houston, ajudou o ex-astronauta Mark Vande Hei a colocar a Comunhão em órbita. Vande Hei estava a bordo da estação espacial em 2017 quando Papa Francisco chamou isso.
Pavlovsky diz que ministrar aos astronautas não é muito diferente de dar suporte aos outros: “O que eu acho único e o que eu realmente aprecio é que eles têm uma perspectiva muito diferente porque eles conseguem olhar para nós da mesma forma que Deus faz.”
Da mesma forma, há um fenômeno que o filósofo Frank White chama de Efeito Visão Geral, quando a visão de mundo de alguém muda depois de olhar a Terra do espaço.
Trinta e seis paroquianos de São Paulo Apóstolo foram astronautas, disse Pavlovsky. Estabelecida na década de 1960 para servir à crescente comunidade espacial, a igreja abraça sua história, incluindo vitrais projetados a partir de imagens do Telescópio Hubble e sua coleção com curadoria de memorabilia de viagens espaciais.
Não se sabe quantos praticaram sua fé em órbita, de acordo com a NASA, porque alguns a mantêm privada. Mas itens religiosos certificados para voo são permitidos. Em 2023, a astronauta Jasmin Moghbeli celebrou o Hanukkah na estação espacial, compartilhando um vídeo com uma menorá, um dreidel giratório e sua visão da Terra.
O rabino de Houston, Shaul Osadchey, encorajou um membro de sua congregação e o então astronauta Jeffrey Hoffman a levar a primeira Torá ao espaço em sua última missão de ônibus espacial em 1996. Osadchey localizou um pergaminho em miniatura, e ele e cerca de 40 membros da sinagoga compareceram ao lançamento na Flórida.
“Levamos nossa cultura e nossas origens conosco para onde vamos”, disse Osadchey, observando que Hoffman leu da Torá, o início do Gênesis especificamente, no Shabat. “Jeff trouxe a tradição judaica para um novo domínio — um novo mundo que está sendo conquistado pelos humanos.”
Os três astronautas a bordo da Apollo 8 transmitiram sua leitura do Gênesis na véspera de Natal enquanto voavam ao redor da lua, começando com “No princípio, Deus criou o céu e a Terra”.
A NASA diz que ajuda astronautas observadores a permanecerem conectados à sua comunidade de fé. Por causa de Dyson e Wilmore, sua congregação batista do sul, que conta com cerca de 250 pessoas em qualquer domingo, teve oportunidades únicas.
Apesar da distância, as mulheres da igreja organizaram uma espécie de pacote de cuidados — bilhetes de incentivo — para Dyson, disse Dahn.
“Barry, ele quase ministra para nós”, disse ele, observando como Wilmore faz ligações encorajadoras aos fiéis enquanto está no espaço.
Depois que Wilmore chegou à estação espacial no início de junho, ele e Dyson apareceram ao vivo via vídeo em um culto dominical da Providence Baptist e deram à congregação um tour pela estação, disse Dahn. Wilmore deu uma aula antes que ele e outros a bordo da estação espacial liderassem a congregação no canto de “Amazing Grace”.
“É meio emocionante”, disse Dahn, acrescentando que pensamentos sobre Deus vêm facilmente quando os astronautas mostram a Terra através da janela da estação espacial. Como outros cristãos teologicamente conservadores, ele acredita que Deus é o criador do universo como descrito na Bíblia, não o Big Bang ou outras teorias.
“É uma confirmação. Não quero ser grosseiro, mas isso meio que nos faz rir dos 'Terraplanistas'”, ele disse.
Wilmore usa sua experiência no espaço para aumentar a compreensão das pessoas sobre suas crenças cristãs, disse Dahn, destacando seus compromissos de palestras no ministério Answers in Genesis, que administra o Museu da Criação e o Ark Encounter, atrações evangélicas em Kentucky.
Poucos outros podem fazer o que Dyson e Wilmore fazem, embora seja improvável que eles mesmos digam isso, disse Corey Johnson, outro pastor batista de Providence. Ele pensa em como Wilmore organizou um grupo para construir uma cerca em sua casa, e como Dyson alegremente lia um livro para seus filhos durante a visita.
“Esses são indivíduos excepcionalmente talentosos”, disse ele, mas “há mais neles do que apenas o que fazem em seu trabalho diário”.
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