WASILLA, Alasca – Ela era uma adolescente e mãe de uma criança de 2 anos, quando alguém bateu na porta do trailer que ela chamava de lar. Duas mulheres estavam lá para contar a ela sobre um programa pré-escolar financiado pelo governo federal chamado Começar na frente que estava abrindo perto de sua casa em Chugiak. Ela estaria interessada em matricular sua filha?
Então grávida de seu segundo filho, Kristine Bayne se inscreveu. Ela esperava que isso fizesse a diferença para sua filha. O que ela não sabia: isso mudaria a trajetória de sua vida também.
Bayne, que concluiu o ensino médio por meio de cursos por correspondência depois de engravidar aos 16 anos, iria trabalhar no Head Start de seu filho. Com a confiança reforçada, ela voltou à escola para obter um diploma de bacharel e um certificado de aconselhamento do estado. Ela subiria na hierarquia do CCS Early Learning, a organização sem fins lucrativos que administrava os centros Head Start da região, e se aposentaria como coordenadora de parcerias familiares, prestando o mesmo tipo de ajuda às famílias que ela e seu marido recebiam.
“Aprendi muito”, diz Bayne, agora com 65 anos. “Como cuidar dos meus filhos, como defendê-los, como ter uma voz para mim mesma. … Eles levam você aonde você está e ajudam você a seguir em frente para se tornar uma pessoa melhor.”
Nesta parte do Alasca, inúmeros pais contam histórias como a de Bayne. O Head Start tem ajudou-os a obter diplomas que os colocou no caminho para melhores empregos. À medida que o vício em drogas devasta a comunidade, ele ajudou pais em recuperação e educou crianças que acabaram em lares adotivos. Ele fez isso enquanto preparava os jovens para o jardim de infância, condicionando-os para os ritmos do dia escolar e ensinando-os a serem bons amigos e alunos.
É por isso que foi tão doloroso quando o CCS Early Learning fechou o Chugiak Head Start, para onde Bayne havia enviado seus filhos. Em janeiro, anunciou que estava fechando outro centro — dessa vez em Meadow Lakes, onde a neta de Bayne, Makayla, que agora está sob seus cuidados, estava matriculada.
Não há adultos suficientes
O fechamento iminente não é por falta de necessidade. Esta é a parte de crescimento mais rápido do 49º estado, e o programa Head Start da organização sem fins lucrativos tem um lista de espera. Ele pode — e conseguiu — lotar as três salas de aula de Meadow Lakes.
O problema está nos adultos.
Especificamente, não há o suficiente deles que queiram trabalhar em um Head Start. Não quando eles podem fazer mais dinheiro trabalhando na Target próxima, que aumentou seu salário durante a pandemia. E não quando, com as mesmas credenciais, eles podem conseguir um emprego com melhor remuneração no distrito escolar local.
À medida que a escassez de professores se agrava, o que está acontecendo neste canto do estado — uma região que contém grandes extensões de vida selvagem e uma comunidade residencial em expansão em Anchorage — oferece uma prévia do que outros programas podem enfrentar.
Em 2022, quase um quarto dos professores do Head Start deixaram seus empregos, alguns se aposentando cedo e outros atraídos por trabalhos mais bem pagos no varejo ou em distritos escolares. Sem esses professores, as pré-escolas não podem atender tantos alunos quanto antes. Isso significa menos opções para os pais que querem voltar a trabalhar, mas não pode pagar por cuidados infantise menos oportunidades de aprendizagem precoce para crianças de famílias mais necessitadas. comunidades ruraisO Head Start pode ser o único centro de cuidados infantis para pais que trabalham.
O número de crianças e pais atendidos pelo Head Start caiu vertiginosamente desde seu pico em 2013. Naquele ano, atendeu 1,1 milhão de crianças e grávidas, de acordo com a Fundação Annie E. Casey, que analisou dados federais. Nove anos depois, seu número de matrículas era de cerca de 786.000.
Algumas das crianças que teriam se matriculado no Head Start migraram para programas pré-escolares financiados pelo estadoque se expandiram. Também há menos bebês nascendo. Ainda assim, a porcentagem de crianças em situação de pobreza indo para a pré-escola não mudou por duas décadas, o que preocupa pesquisadores como Steve Barnett, do National Institute for Early Education Research da Rutgers University.
“Quanto menos recursos (as crianças) têm em casa, mais elas se beneficiam de ambientes de alta qualidade” como o Head Start, diz Barnett. Sem isso, ele disse, elas aparecem em Jardim da infância ainda mais atrás de seus colegas de classe de famílias de renda média e alta.
Em Wasilla, o grupo regional Head Start decidiu aumentar o salário dos funcionários para evitar que mais funcionários saíssem. Para fazer isso, teve que fechar um centro. Mark Lackey, diretor executivo da CCS Early Learning, descobriu que estava competindo por funcionários com o setor de serviços, que aumentou o salário durante a pandemia para atrair de volta trabalhadores relutantes. No ano passado, a CCS Early Learning estava pagando a assistentes de professores com dois anos de trabalho cerca de US$ 16 por hora, enquanto a Target estava oferecendo mais de US$ 17 para funcionários iniciantes, disse Lackey.
“É simplesmente trágico”, diz Lackey. “Há muito mais crianças que poderíamos estar atendendo.”
Um fechamento sem fechamento
O Head Start de Meadow Lakes ficava em um shopping center próximo a uma rodovia de quatro pistas, sua fachada verde-pinheiro imprensada entre uma escola particular e uma lavanderia que oferecia chuveiros. As crianças que chegavam lá às vezes sorriam, às vezes choravam, muitas vezes carregando mochilas minúsculas para caber em seus pequenos corpos.
Eles vinham de lares onde seus cuidadores frequentemente lutavam com problemas complexos demais para eles entenderem: pobreza, doença, dificuldades financeiras, falta de moradia. Seus cuidadores incluíam pais adolescentes intimidados pela responsabilidade de criar filhos e avós que inesperadamente acolheram netos.
O Head Start estava lá para ajudar todos eles.
Sua abordagem pioneira e multigeracional buscava construir ambientes saudáveis para as crianças que atendia — e isso significava apoiar os adultos em suas vidas também. Muitos dos pais que enviaram seus filhos para Meadow Lakes frequentaram o Head Start, como Cha Na Xiong, que tinha um filho na escola. Filho de refugiados Hmong, ele foi para o Head Start para aprender inglês, o que lhe permitiu entender o idioma antes de começar o jardim de infância.
Kendra Mitchell, cuja mãe a teve aos 16 anos, também foi para o Head Start e enviou seu filho Wayne para a escola Meadow Lakes. Ele irá para o jardim de infância no ano que vem, mas ela disse que viu como isso moldou a vida dele – e a dela.
“Na verdade, ele está verbalizando suas emoções e aprendendo a regular suas emoções em uma idade tão jovem, o que é extremamente difícil”, disse Mitchell.
A infância de Wayne foi marcada pela instabilidade, pois Mitchell lutou contra o vício e o mandou morar com parentes. Wayne voltou a morar com ela quando ela começou a recuperação. Quando ela o matriculou no Head Start, ela disse que a equipe a acolheu sem julgamento e a ajudou a se conectar com recursos enquanto ela se recuperava. Ela disse à equipe que estava morando em uma cabana sem água encanada; eles conseguiram um voucher para que ela pudesse levar Wayne à lavanderia vizinha para tomar banho e lavar roupa.
“Eles não estavam apenas elevando nosso filho. Eles estavam nos elevando também”, diz Mitchell.
Dizendo adeus uma última vez
Em maio, as crianças de Meadow Lakes foram e vieram pela última vez. A aula começou com rotinas que se tornaram familiares. As crianças cantaram uma música para aprender os dias da semana, com a melodia do tema “Família Addams”. Elas falaram sobre o clima — naquele dia estava chuvoso — e então fizeram fila para lavar as mãos antes de se sentarem em duas mesas longas para o café da manhã.
Em um dia de aula, havia muito mais do que se via. Cada atividade era carregada de lições grandes e pequenas. Enquanto falavam sobre o calendário — era 6 de maio — eles praticavam dizer “sexto”. A professora Lisa Benson-Nuyen os instruiu a “fingir que sua língua é uma pequena cabeça de tartaruga, saindo do casco”. Ela também os ensinou que o último dia de aula pode trazer uma mistura de emoções.
“Para algumas pessoas, esse é um rosto feliz. Para outras pessoas, … esse é um rosto triste”, disse Benson-Nuyen.
No café da manhã, as crianças aprenderam que mirtilos não devem ficar em seus ouvidos. Depois veio a hora de escovar os dentes e brincar. Todas essas rotinas foram criadas para ajudar as crianças a se sentirem seguras e aprenderem a ter responsabilidade. E cada conflito com um colega de classe marcava uma oportunidade de ensinar as crianças a interagir umas com as outras e a administrar suas emoções. É por isso que a sala de aula tinha um “cantinho do conforto”, um espaço aconchegante com almofadas onde pelo menos um aluno costumava ficar enrolado.
Na semana passada, houve pequenos sinais de que as coisas estavam chegando ao fim. As paredes da sala de aula, ainda brilhantemente decoradas, não estavam mais cobertas com arte dos alunos. Os professores começaram a falar sobre o que fazer com os animais de estimação da classe. No último dia, a equipe tentou manter as coisas alegres e comemorativas, mesmo enquanto lutavam para manter a compostura. Eles pintaram o cabelo dos alunos de cores brilhantes e fizeram uma festa de dança.
Eryn Martin, a assistente do escritório do programa, gritou para Mitchell quando ela saiu pela última vez: “Boa sorte, Kendra! Você tem trabalhado muito duro e estou orgulhosa de você.”
Martin, ela mesma formada no Head Start e mãe de ex-aluna, estava chorando o dia todo, e suas bochechas estavam molhadas de lágrimas novamente. Willow Palmer praticou o que aprendeu na sala de aula — quando as pessoas estão chateadas, ela pode ajudar a confortá-las. A menina de 5 anos correu de volta para a sala de aula, então ressurgiu com um sapo de pelúcia verde neon. Ela o deu para Martin. Então ela se inclinou e lhe deu um abraço também.
No parquinho naquele dia, alguns alunos soltaram borboletas que estavam observando há semanas dentro de suas salas de aula, quando elas emergiram dos casulos. Agora elas estavam completamente crescidas. Elas voaram para longe no ar fresco da primavera — para longe da escola, e para o desconhecido.
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