Os investigadores estão a interrogar responsáveis da Boeing em audiências esta semana sobre a explosão de um painel de um 737 Max durante o voo, um acidente que manchou a reputação de segurança da empresa e deixou-a enfrentando novos riscos legais.
A audiência de dois dias do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, que começou na terça-feira de manhã, pode fornecer novos insights sobre o acidente de 5 de janeiro que causou um grande estrondo e deixou um buraco enorme na lateral do jato da Alaska Airlines.
“Isso foi bastante traumático para a tripulação e os passageiros”, disse a presidente do NTSB, Jennifer Homendy, em declarações de abertura na terça-feira, observando que também há ferimentos “que não podemos ver” que podem ter impactos duradouros na vida das pessoas. Falando com qualquer pessoa que possa ter estado no voo ou conhecido alguém a bordo, Homendy disse: “Em nome de toda a agência, lamentamos muito por tudo o que vocês vivenciaram durante este evento muito traumático.”
O NTSB disse em um relatório preliminar que quatro parafusos que ajudam a prender o painel, que é chamado de door plug, não foram substituídos após um trabalho de reparo em uma fábrica da Boeing, mas a empresa disse que o trabalho não foi documentado. Durante a audiência, espera-se que os membros do conselho de segurança questionem os funcionários da Boeing sobre a falta de papelada que poderia ter explicado como um erro potencialmente trágico ocorreu.
“O NTSB quer preencher as lacunas do que se sabe sobre esse incidente e colocar as pessoas no registro sobre isso”, disse John Goglia, um ex-membro do NTSB. A agência estará procurando ressaltar as falhas da Boeing em seguir o processo que havia dito à Administração Federal de Aviação que usaria em tais casos, disse ele.
O conselho de segurança não determinará uma causa provável após a audiência. Isso pode levar mais um ano ou mais. Ele está chamando a audiência excepcionalmente longa de uma etapa de apuração de fatos.
Entre as testemunhas programadas estão Elizabeth Lund, que é vice-presidente sênior de qualidade da Boeing — um novo cargo — desde fevereiro, e funcionários da Spirit AeroSystems, que fabrica fuselagens para jatos Max.
A Spirit instalou o plugue da porta — um painel que preenche um espaço criado para uma saída extra em alguns aviões — no jato da Alaska Airlines, mas o painel foi removido e os parafusos retirados em uma fábrica da Boeing perto de Seattle para consertar rebites.
O Agenda do NTSB para a audiência inclui depoimentos sobre fabricação e inspeções, a abertura e fechamento da porta na fábrica da Boeing, sistemas de segurança na Boeing e na Spirit, e a supervisão da Boeing pela FAA.
O administrador da FAA, Mike Whitaker, admitiu que a supervisão da empresa por sua agência “foi muito indiferente — muito focado em auditorias de papelada e não focado o suficiente em inspeções.” Ele disse que isso está mudando.
O avião envolvido havia sido entregue à Alaska Airlines no final de outubro e havia feito apenas cerca de 150 voos. A companhia aérea parou de usar o avião em voos para o Havaí depois que uma luz de advertência indicando um possível problema de pressurização acendeu em três voos diferentes.
O acidente no voo 1282 ocorreu minutos após a decolagem de Portland, Oregon, enquanto o avião voava a 16.000 pés (4.800 metros). Máscaras de oxigênio caíram durante a rápida descompressão, alguns celulares e outros objetos foram varridos pelo buraco no avião, os passageiros ficaram aterrorizados pelo vento e pelo barulho estrondoso, mas milagrosamente não houve ferimentos graves. Homendy disse na terça-feira que sete passageiros e um comissário de bordo sofreram ferimentos físicos leves.
Os pilotos pousaram em segurança de volta a Portland. O plugue da porta foi encontrado no quintal de um professor de ciências do ensino médio em Cedar Hills, Oregon.
Ninguém da companhia aérea foi chamado para testemunhar esta semana perante o NTSB. Goglia, o antigo membro do conselho de segurança, disse que isso indica que a agência determinou “que o Alasca não tem mãos sujas nisso”.
A tensão continua alta entre o NTSB e a Boeing, no entanto. Dois meses após o acidente, a presidente do conselho Jennifer Homendy e a Boeing entraram em uma argumento público sobre se a empresa estava cooperando com os investigadores.
A discussão foi amplamente amenizada, mas em junho um executivo da Boeing irritou o conselho ao discutir a investigação com repórteres e — pior ainda na visão da agência — sugerir que o NTSB estava interessado em encontrar alguém para culpar pelo estouro.
Os oficiais do NTSB veem seu papel como identificar a causa dos acidentes para evitar acidentes semelhantes no futuro. Eles não são promotores e temem que as testemunhas não se apresentem se acharem que o NTSB está procurando culpados.
Então o NTSB emitiu uma intimação para a Boeing representantes, ao mesmo tempo em que privava a empresa do seu direito habitual de fazer perguntas durante a audiência.
O acidente levou a várias investigações da Boeing, a maioria das quais ainda está em andamento.
O FBI informou aos passageiros do voo da Alaska Airlines que eles poderiam estar vítimas de um crime. O Departamento de Justiça levou a Boeing a se declarar culpada a uma acusação de conspiração para cometer fraude após descobrir que não cumpriu um acordo anterior relacionado à aprovação regulatória do Max.
A Boeing, que ainda não se recuperou financeiramente de dois acidentes fatais com jatos Max em 2018 e 2019, perdeu mais de US$ 25 bilhões desde o início de 2019. No final desta semana, a empresa receberá seu terceiro chefe executivo em 4 anos e meio.
Depoimentos de audiências do NTSB não são admissíveis em tribunal, mas os advogados que estão processando a Boeing por este e outros acidentes estarão atentos, sabendo que podem buscar depoimentos de testemunhas para cobrir o mesmo assunto.
“Nossos casos já são sólidos — plugues de portas não devem explodir durante um voo”, disse um desses advogados, Mark Lindquist, de Seattle. “No entanto, nossos casos ficam ainda mais fortes se a explosão for resultado de práticas habitualmente de má qualidade. Os jurados vão ver isso como negligência ou algo pior?”
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