CABO CANAVERAL, Flórida. – O que deveria ter sido uma viagem rápida à Estação Espacial Internacional pode se transformar em uma estadia de oito meses para dois astronautas da NASA se eles tiverem que trocar a Boeing pela SpaceX para voltar para casa.
Há uma incerteza persistente quanto à segurança de Nova cápsula Starliner da Boeingdisseram autoridades da NASA na quarta-feira, e a agência espacial está dividida sobre o risco. Como resultado, as chances estão aumentando de que os pilotos de teste Butch Wilmore e Suni Williams possam ter que assistir da estação espacial enquanto seu Starliner é solto para retornar à Terra vazio.
Se isso acontecer, a NASA deixaria para trás dois dos quatro astronautas do próximo voo de táxi da SpaceX no final de setembro, com os assentos vagos reservados para Wilmore e Williams na viagem de volta em fevereiro. A dupla esperava ficar fora apenas uma ou duas semanas quando eles lançaram em 5 de junho como Primeira tripulação da Starliner.
A NASA está trazendo especialistas adicionais para analisar o falhas no propulsor experimentado pela Starliner antes de atracar. Ao mesmo tempo, a NASA está olhando mais de perto para a SpaceX como um backup,
Neste ponto, “poderíamos seguir qualquer caminho”, disse Ken Bowersox, chefe da missão de operações espaciais da NASA.
Durante uma reunião recente, “Ouvimos muitas pessoas preocupadas, e a decisão não foi clara”, ele disse. Uma decisão final é esperada para meados de agosto.
A Boeing emitiu uma breve declaração após a atualização de notícias da NASA, repetindo sua posição de que a cápsula ainda poderia levar os astronautas de volta com segurança.
“Ainda acreditamos na capacidade da Starliner e em sua lógica de voo”, disse a empresa.
A Boeing precisará modificar o software da cápsula caso a Starliner acabe retornando sem tripulação.
Nenhuma consideração séria foi dada ao lançamento de um voo separado da SpaceX apenas para resgatar Wilmore e Williams, de acordo com o gerente do programa de tripulação comercial Steve Stich.
Testes no solo replicaram os problemas de propulsão, apontando as vedações como uma das culpadas. Mas ainda não se sabe como ou por que essas vedações incham quando superaquecidas e depois encolhem de volta ao tamanho adequado, observou Stich. Todos, exceto um, dos cinco propulsores com falha da Starliner foram reativados em órbita.
Esses propulsores são essenciais para permitir que a Starliner se afaste da estação espacial após o desacoplamento e para manter a cápsula na posição correta para a desorbitação.
Ao mesmo tempo, engenheiros estão lutando contra vazamentos de hélio no sistema de propulsão da Starliner, cruciais para manobras. O primeiro vazamento ocorreu antes da decolagem, mas foi considerado isolado e estável. Então, mais vazamentos surgiram durante o voo.
A NASA contratou a Boeing e a SpaceX para transportar astronautas de e para a estação espacial, depois que os ônibus espaciais foram aposentados em 2011. A SpaceX voou com sua primeira tripulação em 2020. A Boeing tropeçou em seu primeiro voo de teste sem tripulação e depois ficou ainda mais para trás após uma demonstração repetida.
As autoridades repetiram seu desejo por um serviço de táxi reserva na quarta-feira. Uma situação como essa pode acontecer novamente, e “é por isso que queremos vários veículos”, disse Bowersox.
O próximo voo da tripulação será o 10º da SpaceX para a NASA. Na terça-feira, ele foi adiado por um mês até o final de setembro para permitir tempo extra para descobrir a melhor forma de lidar com o retorno da Starliner. Três astronautas da NASA e um russo estão designados para o voo, e os gerentes na quarta-feira se recusaram a dizer quem pode ser eliminado.
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