SALVAR VALLEY CONSERVANCY – Nas periferias empobrecidas de uma área de conservação que protege a vida selvagem no sudeste do Zimbábue, Esther Bote, de 14 anos, acorda ao amanhecer para uma rotina diária praticada.
Ela limpa a casa, acende o fogo, cozinha, toma banho e veste seu uniforme escolar cinza e branco. Então é hora do que ela considera a tarefa mais perigosa: a caminhada de 5 quilômetros (3 milhas) até a escola por trilhas de arbustos e florestas onde animais perigosos podem se esconder.
O adolescente tem vivido com tais ameaças por algum tempo, mas não há como se acostumar. Crianças de até 5 anos, algumas seguradas pela mão por colegas ou irmãos um pouco mais velhos, caminham rapidamente em florestas densas para a escola e depois de volta para casa.
“Às vezes vemos pegadas de animais. Vemos as pegadas deles e podemos dizer que os elefantes ainda estão por aí”, ela disse à The Associated Press de sua casa, onde fica com seus avós idosos.
Nesta área húmida e densamente florestada num distrito semi-árido do Zimbabué, secas repetidas, alimentadas pelo fenómeno climático natural El Niño e pelas causas humanas mudança climáticalevaram à escassez de alimentos e água, deixando pessoas e animais competindo por recursos. A vida selvagem está se aproximando perigosamente das populações humanas, e as crianças estão tendo que aprender como podem viver nessa nova realidade sem se colocarem em muito risco. Para se adaptar, as crianças em idade escolar agora estão tendo aulas básicas sobre comportamento animal.
Em um dia recente de julho, quando Esther e seus amigos avistaram pegadas de elefantes no caminho da escola, eles relataram a um guarda florestal. Os animais tinham atravessado um campo agrícola e uma trilha de arbustos que eles usam regularmente para ir e voltar da escola. Poucos dias antes, uma criança foi gravemente ferida por um ataque de crocodilo.
Embora nenhuma fatalidade tenha sido relatada, Esther e seus amigos ainda estão cautelosos.
“Costumamos andar em grupos para nos sentirmos mais seguros”, disse Esther.
Desde o ano passado, a Save Valley Conservancy, de propriedade privada, e a agência de parques do país têm executado um programa para crianças em idade escolar sobre como reconhecer sinais de perigo e como coexistir com a vida selvagem. Dezenas de estudantes como Esther agora são capazes de identificar diferentes pegadas de vida selvagem, sons de animais e podem ler a direção do vento pela areia soprada e saber como e quando se proteger.
“A pessoa mais afetada é a criança. É a criança que vai à escola, é a criança que vai buscar água, é a criança que vai buscar lenha”, disse Dingani Masuku, gerente de ligação comunitária da Save Valley Conservancy. “É por isso que estamos mirando nas escolas para que elas possam saber como os animais se comportam, o que fazer com os animais.”
Ele disse que eles estão tentando ensinar “um senso de propriedade nas crianças” para que elas “não vejam o animal como um adversário, mas o vejam como algo benéfico para a comunidade, algo que deve ser respeitado”.
Em um dia ensolarado recente, mais de duas dúzias de crianças estavam sentadas do lado de fora em um chão empoeirado sob um calor escaldante para uma das sessões na Escola Secundária de Chiyambiro. Uma jovem de 18 anos que recentemente deixou a escola e agora faz parte de um novo corpo de jovens guardas florestais da comunidade estava ensinando a elas o comportamento animal e como se proteger.
“Não se aproxime de um animal. Se for um leão, ele está procurando comida. É por isso que ele está na comunidade. Ele está procurando por uma presa fácil e barata, e você pode ser a presa fácil”, ela disse, vestindo uniformes verdes do tipo militar. Algumas das crianças disseram que viajam até 15 quilômetros (9 milhas) para a escola e são forçadas a caminhar antes do amanhecer, quando animais como hienas ainda estariam à espreita.
Um funcionário da agência de parques nacionais falou sobre os benefícios da vida selvagem para a comunidade, como o turismo. Ele apontou para as mulheres guardas recentemente recrutadas como um exemplo de como a vida selvagem pode criar empregos para os moradores locais. Ele as encorajou a levar a mensagem para casa para seus pais — muitos que veem os animais selvagens como inimigos ou uma fonte de alimento.
Alphonce Chimangaisu, presidente do Comitê de Desenvolvimento Escolar da Escola Secundária Chiyambiro, disse que os pais esperavam que a iniciativa tornasse as crianças mais seguras.
“Alguns pais impediram seus filhos de irem à escola porque não sabem o que pode acontecer”, disse ele.
Embora ainda não haja dados concretos sobre a eficácia da iniciativa, Chimangaisu disse que a escola a tem usado para convencer alguns pais anteriormente relutantes a mudar suas atitudes. Muitos concordam com o treinamento, mas ainda pedem concessões, como a escola permitir que seus filhos cheguem mais tarde para a aula, disse ele.
As autoridades escolares em áreas rurais afetadas são frequentemente forçadas a atrasar o início das aulas e encerrá-las mais cedo para permitir que as crianças afetadas caminhem de e para a escola durante o dia, quando é improvável que animais selvagens estejam vagando pelas comunidades, disse Obert Masaraure, presidente do Sindicato Amalgamado de Professores Rurais do Zimbábue.
“Temos relatos de alunos que se retiraram completamente da escola temendo por suas vidas”, ele disse, acrescentando que os professores que moram longe das escolas também estão cada vez mais deixando de comparecer ao trabalho. “Esses desafios estão agravando outras vulnerabilidades existentes para alunos rurais, negando-lhes ainda mais o acesso à educação de qualidade.”
A agência de parques do país está agora se esforçando para iniciar treinamento sobre comportamento animal e conservação em escolas de todo o país em áreas onde as pessoas estão cada vez mais sendo forçadas a coexistir com animais selvagens que fazem incursões regulares nas comunidades em busca de comida e água devido às secas relacionadas às mudanças climáticas, disse Tinashe Farawo, porta-voz da Autoridade de Gestão de Parques Nacionais e Vida Selvagem do Zimbábue.
Além de aprender como se manter seguro, as crianças em idade escolar podem ser uma maneira útil de transmitir a mensagem para casa, disse ele.
“Estabelecemos clubes ambientais em muitas escolas onde aumentamos a conscientização e a educação”, acrescentou Farawo. “Quando as crianças aprendem sobre esses perigos e comportamento animal, elas também vão para casa e ensinam seus pais. Descobrimos que é mais fácil para os pais ouvirem quando seus filhos falam.”
Ele disse que o conflito provavelmente piorará devido ao aumento da frequência de secas, observando que a agência de parques recebeu entre 3.000 e 4.000 chamadas de socorro de comunidades enfrentando confrontos com a vida selvagem nos últimos três anos, em comparação com cerca de 900 chamadas em 2018.
Para Esther, embora o treinamento não tenha eliminado o risco, ela disse que ele pode ser útil quando o perigo surgir.
“Isso ajuda, agora sabemos muitas coisas sobre os animais que não sabíamos antes”, disse ela, acrescentando que enquanto os animais estiverem lá, ela não poderá aproveitar totalmente a escola.
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