SAINT-DENIS, França — Ela estava desconfortável usando a coroa. Sydney McLaughlin-Levrone encontrou sua família para comemorar a vitória nos 400 metros com barreiras no Olimpíadas de Paris na noite de quinta-feira, e quando sua cunhada a surpreendeu com uma tiara de joias, os olhos da nativa de Dunellen se arregalaram mais do que um par de medalhas de ouro.
Celebrações chamativas não são o estilo dela.
“Eu não disse a ela para trazer”, ela explicou um pouco envergonhada. “Ela me disse que ia trazer e que ia me dar, e eu pensei que ela estava brincando.”
McLaughlin-Levrone colocou-o na cabeça de qualquer maneira, e dada a forma como ela havia transformado o Stade de France em seu reino, era um acessório perfeito. A noite começou com 80.000 fãs acreditando que iriam ver a corrida mais emocionante destes Jogos, e em vez disso, ela deu a eles outro momento de tirar o fôlego grandeza individual.
A ideia de que a estrela holandesa Femke Bol poderia desafiá-la acabou sendo boba, ou por parte de uma mídia tentando criar uma nova história para a estrela americana, uma ilusão. McLaughlin-Levrone é a coisa mais certa nas Olimpíadas nos 400 metros com barreiras, além da nadadora Katie Ledecky nos 1.500 metros livres. Ela é, em uma palavra, imbatível.
Ela baixou o recorde mundial em seu evento de assinatura para 50,36 segundos, cortando quase três décimos de segundo da marca que ela estabeleceu há apenas seis semanas. Isso, é claro, é absurdo. Até 2019, o recorde ficou congelado em 52,34 segundos por 16 anos, deixando muitos se perguntando se ele era intocável. Agora, McLaughlin-Levrone o quebrou seis vezes nos últimos 38 meses.
Na coletiva de imprensa pós-corrida, alguém perguntou à ex-estrela da Union Catholic se ela achava que 49 segundos estavam ao seu alcance, e você meio que esperava que ela respondesse: “Claro. Coloque os obstáculos de volta na pista e pegue um cronômetro.”
Mais uma vez: não é o estilo dela.
“Este não é um evento que não seja muito — é não era muito popular, mas nós o tornamos muito popular muito rapidamente”, disse McLaughlin-Levrone, o único momento em que ela se permitiu reconhecer seu impacto no esporte.
Simone Biles, Carl Lewis e Mikaela Shiffrin foram apenas alguns dos atletas famosos que apareceram para esta noite no atletismo, e eles não estavam aqui para ver o dardo. Eles estavam aqui para ver um atleta que se juntou ao seu clube.
Shiffrin ficou impressionada. “Ok, levante a mão se você estava chorando, porque eu definitivamente estava”, ela tuitou antes de postar uma foto dela com McLaughlin-Levrone. Tara Davis-Woodall, comemorando sua própria medalha de ouro no salto em distância, desmaiou quando elas se encontraram durante suas voltas da vitória, dizendo: “Só de estar na presença dela é incrível.”
Como qualquer outra medalhista olímpica, McLaughlin-Levrone merece tempo para saborear essa conquista. Ela provavelmente terá a chance de ganhar outra medalha de ouro no revezamento 4×400 metros no sábado, o que lhe daria quatro na carreira. Considerando que ela acabou de fazer 25 anos na quinta-feira, é razoável pensar que ela está apenas entrando no auge.
Também é justo perguntar: não é hora de fazer outra coisa para o bis?
McLaughlin-Levrone disse que ainda está motivada a continuar dominando os 400 metros com barreiras, que ela ama o desafio que vem com a descoberta de novos padrões de passada e a melhora de seus tempos. Mas, neste ponto, ela não tem mais nada a provar no evento que ela ajudou a popularizar. Tudo o que ela pode fazer é continuar perseguindo um número no relógio.
As próximas Olimpíadas serão em Los Angeles, a cidade onde ela mora e treina desde que deixou Kentucky após uma temporada na faculdade. Parece o lugar perfeito para buscar a grandeza em outro evento, e ela tem muito por onde escolher.
Ela correu os 200 metros no LA Grand Prix em junho em 22,07 segundos, um tempo que lhe daria a medalha de prata aqui atrás de Gabby Thomas. Ela correu os 400 metros planos em 48,75 segundos no ano passado, o terceiro tempo mais rápido de todos os tempos naquele evento. Ela não corre os 100 metros desde que estava na faculdade. Quer apostar contra ela nisso?
“Não sei se posso dar um sim ou não definitivo”, ela disse quando questionada sobre diversificar sua lista de eventos nas próximas Olimpíadas. “Eu amo fazer outros eventos — há eventos que não faço desde o ensino médio e que adoraria fazer. Não sei. Tudo o que sei é que hoje é quinta-feira e amanhã é sexta-feira. A partir daí, descobriremos o resto.”
É, reconhecidamente, uma pergunta difícil de se fazer a um atleta após uma medalha de ouro olímpica. Tanta coisa pode acontecer em quatro anos. Mas era impossível assistir McLaughlin-Levrone na quinta-feira à noite e não desejar tê-la visto várias outras vezes, contra mais do que apenas Bol e a medalhista de prata Anna Cockrell.
Quantos eventos ela poderia ganhar?
Até onde ela poderia levar sua grandeza?
Ela poderia entrar na conversa sobre o melhor de todos os tempos?
“Sydney realmente forçou a barra”, disse Bol. “Isso abriu seus olhos para o fato de que há muito mais possível. Mais uma vez, ela provou no momento que mais importa, a final olímpica, que ela pode se apresentar muito bem. É realmente incrível fazer parte disso.”
Bol esperava ser uma co-estrela quando chegou ao Stade de France, e em vez disso, ela era apenas mais uma figurante no elenco de apoio. A única rival verdadeira de McLaughlin-Levrone é a história. Ela pode ter parecido desconfortável usando aquela coroa nas Olimpíadas de Paris, mas boa sorte em encontrar alguém que possa tirá-la da cabeça dela.
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