A capacidade da Marinha de construir navios de guerra de baixo custo capazes de abater mísseis rebeldes Houthi no Mar Vermelho depende em parte de um trabalhador de 25 anos que anteriormente fabricava peças para caminhões de lixo.
Lucas Andreini, soldador da Fincantieri Marinette Marine, em Marinette, Wisconsin, está entre os milhares de jovens trabalhadores que receberam treinamento patrocinado pelo empregador em todo o país, enquanto os estaleiros lutam para contratar e reter funcionários.
A escassez de mão de obra é um dos inúmeros desafios que levaram a atrasos na produção e manutenção de navios em um momento em que a Marinha enfrenta ameaças globais em expansão. Combinado com mudanças nas prioridades de defesa, mudanças de design de última hora e estouros de custos, isso colocou os EUA atrás da China no número de navios à sua disposição — e a lacuna está aumentando.
A construção naval da Marinha está atualmente em “um estado terrível” — o pior em um quarto de século, diz Eric Labs, um analista naval de longa data no Congressional Budget Office. “Estou alarmado”, ele disse. “Não vejo uma maneira rápida e fácil de sair desse problema. Levamos muito tempo para entrar nele.”
A Marinette Marine está sob contrato para construir seis fragatas de mísseis guiados — os mais novos navios de guerra de superfície da Marinha — com opções para construir mais quatro. Mas ela só tem trabalhadores suficientes para produzir uma fragata por ano, de acordo com Labs.
Para onde foram todos os trabalhadores?
Um dos principais problemas do setor é a dificuldade de contratar e reter trabalhadores para o trabalho desafiador de construir novos navios, à medida que veteranos grisalhos se aposentam, levando consigo décadas de experiência.
Estaleiros em todo o país criaram academias de treinamento e fizeram parcerias com faculdades técnicas para fornecer aos trabalhadores as habilidades necessárias para construir navios de guerra de alta tecnologia. Construtores de submarinos e a Marinha formaram uma aliança para promover carreiras de fabricação, e os estaleiros estão oferecendo vantagens para reter trabalhadores depois que eles forem contratados.
Andreini treinou para seu trabalho na Marinette por meio de um programa no Northeast Wisconsin Technical College. Antes disso, ele passou vários anos como soldador de linha de produção, fazendo componentes para caminhões de lixo. Ele disse que alguns de seus amigos são retidos pelo estigma de que a construção naval é um “ambiente de trabalho ruim e inseguro”.
Mas essa não é a realidade, ele disse. Seus benefícios de saúde são melhores do que em seu emprego anterior, ele receberá uma pensão pela primeira vez, e há uma oportunidade de adquirir habilidades ainda mais avançadas do que as que recebeu durante seu treinamento inicial.
Além disso, diz Andreini, ele sente que está servindo seu país.
“Fico feliz em poder fazer a minha parte e, possivelmente, garantir que os marinheiros e alguns dos meus amigos no serviço voltem para casa em segurança”, disse Andreini, cujo pai serviu na Marinha no Vietnã.
Alonie Lake, também soldadora, colega de graduação do programa da faculdade técnica e mãe solteira, está feliz por um emprego com estabilidade a longo prazo — algo que a carteira de contratos da Marinha de Marinette praticamente garante.
Lake, 32, disse que acredita que muitos jovens estão interessados em empregos na área “e na satisfação de trabalhar com as mãos para criar resultados tangíveis”.
O Secretário da Marinha Carlos Del Toro recentemente ressaltou a importância dos programas de treinamento durante as cerimônias de formatura em uma faculdade comunitária no Maine. A faculdade fez uma parceria com o vizinho Portsmouth Naval Shipyard para ensinar aos trabalhadores as habilidades necessárias para consertar submarinos nucleares.
“É responsabilidade de todos nós considerar como podemos emprestar melhor nossos talentos e, no caso dos graduados, suas habilidades recém-desenvolvidas, para construir nossa grande nação para todos os americanos e nos defender contra as ameaças e desafios de hoje”, disse ele.
Depois que os trabalhadores forem contratados, eles permanecerão?
A Marinha está tentando ajudar os estaleiros a garantir que, depois que novos trabalhadores sejam treinados e contratados, eles permaneçam em um mercado de trabalho acirrado.
Em Wisconsin, parte dos US$ 100 milhões em financiamento da Marinha que estão sendo fornecidos à Marinette Marine estão sendo usados para bônus de retenção no estaleiro, cuja retenção anterior de funcionários foi descrita por Del Toro como “atroz”.
O estaleiro, que emprega mais de 2.000 trabalhadores, está fornecendo bônus de até US$ 10.000 para manter os trabalhadores, disse o porta-voz Eric Dent. “A escassez de força de trabalho é definitivamente um problema e é um problema geral para todos os estaleiros”, disse ele.
A retenção é uma preocupação até mesmo para os estaleiros que atingiram suas metas, incluindo a Huntington Ingalls Industries, que fabrica contratorpedeiros e navios de guerra anfíbios no Mississippi e porta-aviões e submarinos na Virgínia.
A empresa está criando parcerias de treinamento com faculdades e escolas públicas em todos os níveis de ensino. As melhorias no Mississippi incluem mais de um milhão de pés quadrados (92.900 metros quadrados) de área de trabalho coberta, estações de resfriamento e hidratação e uma segunda área de jantar com um Chick-fil-A. A Huntington Ingalls também colaborou com a Marinha e a cidade de Newport News, Virgínia, para construir uma nova garagem de estacionamento para trabalhadores e marinheiros.
Um problema que vem se formando há décadas
Grande parte da culpa pelos atuais problemas da construção naval dos EUA é da Marinha, que frequentemente altera requisitos, solicita atualizações e ajusta projetos depois que os construtores navais começam a construção.
Isso pode ser visto em estouros de custos, desafios tecnológicos e atrasos no mais novo porta-aviões da Marinha, o USS Ford; no aumento de um sistema de armas para um programa de contratorpedeiro furtivo depois que seus projéteis assistidos por foguetes se tornaram muito caros; e na aposentadoria antecipada de alguns dos navios de combate litorâneos levemente blindados da Marinha, que eram propensos a quebrar.
A Marinha prometeu aprender com essas lições passadas com as novas fragatas que estão construindo na Marinette Marine. As fragatas são valorizadas porque são menos custosas de produzir do que os destroyers maiores, mas têm sistemas de armas semelhantes.
A Marinha escolheu um projeto de navio já em uso pelas marinhas da França e da Itália em vez de começar do zero. A ideia era que 15% da embarcação seria atualizada para atender às especificações da Marinha dos EUA, enquanto 85% permaneceria inalterado, reduzindo custos e acelerando a construção.
Em vez disso, aconteceu o oposto: a Marinha redesenhou 85% do navio, resultando em aumentos de custo e atrasos na construção, disse Bryan Clark, analista do think tank Hudson Institute, sediado em Washington. A construção do primeiro navio de guerra da classe Constellation, que começou em agosto de 2022, está agora três anos atrasada, com a entrega adiada para 2029.
O design final ainda não está concluído.
Mudanças nas ameaças e planos
Para complicar ainda mais as coisas, há algo fora do controle da Marinha: a natureza mutável das ameaças globais.
Ao longo de sua história, a Marinha teve que se adaptar a diversos perigos, seja a Guerra Fria das últimas décadas ou as ameaças atuais, incluindo a guerra no Oriente Médio, a crescente concorrência das marinhas chinesa e russa, a pirataria na costa da Somália e os ataques persistentes a navios comerciais pelos rebeldes Houthis no Iêmen.
E isso não é tudo. A consolidação de estaleiros e incertezas de financiamento interromperam a cadência da construção naval e prejudicaram investimentos e planejamentos de longo prazo, diz Matthew Paxton do Shipbuilders Council of America, uma associação comercial nacional.
“Temos lidado com planos de construção naval inconsistentes por anos”, disse Paxton. “Quando finalmente começamos a aumentar, a Marinha fica chocada por termos perdido membros de nossa força de trabalho.”
A Marinha insiste que está levando os problemas de construção naval a sério.
“O papel da Marinha na defesa de nossa nação e na promoção da paz nunca foi tão expansivo ou importou tanto”, disse o tenente Kyle Hanton, um porta-voz do gabinete de Del Toro. “Continuamos a trabalhar com nossos parceiros da indústria para identificar soluções criativas para resolver nossos desafios comuns.”
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