WASHINGTON – O grande pico de inflação dos últimos três anos está quase esgotado — e os economistas dão crédito Consumidores americanos por ajudar a matá-lo.
Algumas das maiores empresas dos Estados Unidos, da Amazon à Disney e à Yum Brands, dizem que seus clientes estão cada vez mais buscando produtos e serviços alternativos mais baratos, buscando pechinchas ou apenas evitando itens que consideram muito caros. Os consumidores não estão cortando o suficiente para causar uma crise econômica. Em vez disso, dizem os economistas, eles parecem estar retornando às normas pré-pandêmicas, quando a maioria das empresas sentia que não poderia aumentar muito os preços sem perder negócios.
“Embora a inflação esteja baixa, os preços ainda estão altos, e acho que os consumidores chegaram ao ponto em que simplesmente não estão aceitando isso”, disse Tom Barkin, presidente do Federal Reserve Bank de Richmond, na semana passada em uma conferência de economistas empresariais. “E é isso que você quer: a solução para preços altos são preços altos.”
Um consumidor mais sensível aos preços ajuda a explicar por que a inflação apareceu estar caindo constantemente em direção à meta de 2% do Federal Reserve, encerrando um período de preços dolorosamente altos que sobrecarregaram os orçamentos de muitas pessoas e escureceu suas perspectivas na economia. Também assumiu um lugar central na eleição presidencial, com a inflação levando muitos americanos a se tornarem amargos com a condução da economia pelo governo Biden-Harris.
A relutância dos consumidores em continuar pagando mais forçou as empresas a desacelerar seus aumentos de preços — ou até mesmo cortá-los. O resultado é um arrefecimento das pressões inflacionárias.
Outros fatores também ajudaram a controlar a inflação, incluindo a recuperação das cadeias de suprimentos, o que aumentou a disponibilidade de carros, caminhões, carnes e móveis, entre outros itens, e as altas taxas de juros projetadas pelo Fed, que desaceleraram as vendas de casas, carros e eletrodomésticos e outras compras sensíveis à taxa de juros.
Ainda assim, uma questão-chave agora é se os compradores vão recuar tanto a ponto de colocar a economia em risco. Os gastos do consumidor constituem mais de dois terços da atividade econômica. Com evidências surgindo de que o mercado de trabalho está esfriandouma queda nos gastos poderia potencialmente descarrilar a economia. Tais medos causaram preços das ações despencam há uma semana, embora os mercados tenham se recuperado desde então.
Esta semana, o governo fornecerá atualizações sobre a inflação e a saúde do consumidor americano. Na quarta-feira, ele divulgará o índice de preços ao consumidor de julho. Espera-se que ele mostre que os preços — excluindo os custos voláteis de alimentos e energia — aumentaram apenas 3,2% em relação ao ano anterior. Isso seria uma queda em relação aos 3,3% em junho e seria o menor número de inflação anual desde abril de 2021.
E na quinta-feira, o governo vai relatar as vendas no varejo do mês passado, que devem ter subido uns decentes 0,3% em relação a junho. Tal ganho sugeriria que, embora os americanos tenham se tornado vigilantes sobre seu dinheiro, eles ainda estão dispostos a gastar.
Muitas empresas perceberam.
“Estamos vendo preços médios de venda mais baixos… agora porque os clientes continuam a negociar preços mais baixos quando podem”, disse Andrew Jassy, CEO da Amazon.
David Gibbs, CEO da Yum Brands, dona da Taco Bell, KFC e Pizza Hut, disse aos investidores que um consumidor mais consciente dos custos desacelerou suas vendas, que caíram 1% no trimestre de abril a junho em lojas abertas há pelo menos um ano.
“Garantir que oferecemos aos consumidores opções acessíveis”, disse Gibbs, “tem sido uma área de maior foco para nós desde o ano passado”.
Outras empresas estão cortando os preços de uma vez. Dormify, um varejista online que vende suprimentos para dormitórios, está oferecendo edredons a partir de US$ 69abaixo dos US$ 99 de um ano atrás.
De acordo com o “Livro Bege” do Fed, uma coleção de relatórios empresariais de todo o país, divulgada oito vezes por ano, empresas em quase todos os 12 distritos do Fed descreveram experiências semelhantes.
“Quase todos os distritos mencionaram varejistas que fazem descontos em itens ou consumidores sensíveis a preços que compram apenas o essencial, negociando em baixa qualidade, comprando menos itens ou pesquisando as melhores ofertas”, disse o Livro Bege. disse no mês passado.
A maioria dos economistas diz que os consumidores ainda estão gastando o suficiente para sustentar a economia consistentemente. Barkin disse que a maioria dos negócios em seu distrito — que abrange Virgínia, Virgínia Ocidental, Maryland e Carolina do Norte e do Sul — relatam que a demanda continua sólida, pelo menos ao preço certo.
“Eu diria que os consumidores ainda estão gastando, mas estão escolhendo”, disse Barkin.
Em um discurso feito algumas semanas atrás, Jared Bernstein, que lidera o Conselho de Consultores Econômicos do governo Biden, mencionou a cautela do consumidor como uma razão pela qual a inflação está se aproximando do fim de uma “viagem de ida e volta” de volta ao nível da meta de 2% do Fed.
Saindo da pandemia, Bernstein observou que os consumidores estavam cheios de dinheiro depois de receber várias rodadas de cheques de estímulo e de terem cortado seus gastos em serviços presenciais. Suas finanças melhoradas “deram a certas empresas a capacidade de flexibilizar um poder de precificação que era muito menos prevalente antes da pandemia”. Depois da COVID, os consumidores estavam “menos responsivos aos aumentos de preços”, disse Bernstein.
Como resultado, “o velho ditado de que a cura para preços altos são preços altos (foi) temporariamente descontinuado”, disse Bernstein.
Então, algumas empresas aumentaram os preços ainda mais do que o necessário para cobrir seus custos de insumos mais altos, aumentando assim seus lucros. A competição limitada em algumas indústrias, Bernstein acrescentou, tornou mais fácil para as empresas cobrarem mais.
Barkin observou que, antes da pandemia, a inflação permanecia baixa, pois as compras on-line, que facilitam as comparações de preços, se tornaram cada vez mais prevalentes. Os principais varejistas também mantiveram os custos baixos, e o aumento da produção de petróleo dos EUA reduziu os preços do gás.
“Um aumento de preço era tão raro”, disse Barkin, “que se alguém viesse até você com um aumento de 5% ou 10%, você quase o expulsava, tipo, 'Como você pôde fazer isso?'”
Isso mudou em 2021.
“Há escassez de mão de obra”, disse Barkin. “Escassez na cadeia de suprimentos. E os aumentos de preços estão chegando até você de todos os lugares. Seu jardineiro está aumentando seus preços, e você não tem capacidade de fazer nada além de aceitá-los.”
A economista Isabella Weber da Universidade de Massachusetts, Amherst, apelidou este fenómeno de “inflação dos vendedores” em 2023. Em um influente papelela escreveu que “gargalos na cadeia de suprimentos relatados publicamente” podem “criar legitimidade para aumentos de preços” e “criar aceitação por parte dos consumidores em pagar preços mais altos”.
Os consumidores não estão mais tão receptivos, disse Barkin.
“As pessoas têm um pouco mais de tempo para parar e dizer: 'Como me sinto pagando US$ 9,89 por um pacote de 12 Coca-Cola Diet quando eu costumava pagar US$ 5,99?' Elas não gostam tanto assim, então as pessoas estão fazendo escolhas.”
Barkin disse que espera que essa tendência continue a desacelerar os aumentos de preços e a esfriar a inflação.
“Na verdade, estou bem otimista de que, nos próximos meses, veremos boas leituras no lado da inflação”, disse ele. “Todos os elementos da inflação parecem estar se acomodando.”
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