WELLINGTON – A população de Kiribati foi às urnas na quarta-feira para o primeiro turno de votação em uma eleição nacional que deve servir como um referendo sobre o aumento do custo de vida e os laços mais fortes do governo com a China.
Uma segunda rodada de votação está marcada para 19 de agosto para todas as cadeiras parlamentares que não forem ganhas por maioria de votos na quarta-feira. Os resultados da primeira rodada são esperados para quinta-feira.
A nação de atóis baixos com 120.000 pessoas é uma das mais ameaçadas do mundo pela elevação do nível do mar e não comanda a riqueza de recursos ou a marca turística de outras ilhas do Pacífico. Mas sua proximidade com o Havaí e sua enorme extensão oceânica reforçaram sua importância estratégica e provocaram uma escaramuça de influência entre as potências ocidentais e Pequim.
O governo de Kiribati mudou sua lealdade de pró-Taiwan para pró-Pequim em 2019, citando seu interesse nacional e se juntando a várias outras nações do Pacífico que romperam relações diplomáticas com Taipé desde 2016.
Kiribati é uma das nações mais dependentes de ajuda do mundo e é classificada como de alto risco de endividamento externo pelo Fundo Monetário Internacional. Sua existência é ameaçada pela erosão costeira e elevação do nível dos mares que contaminaram a água potável e levaram grande parte da população para a ilha mais populosa, South Tarawa.
Analistas dizem que poucos detalhes sobre a campanha ou a votação desta semana apareceram online e há poucas fontes de notícias em inglês no país. A entrada bloqueada ou atrasada de autoridades australianas em Kiribati e um fluxo de informações paralisado entre os governos nos últimos anos geraram ansiedade em Canberra sobre a escala da influência de Pequim.
“Muitos países na região estão realmente tentando encontrar seu lugar com muita competição geoestratégica”, disse Blake Johnson, analista sênior do Australian Strategic Policy Institute. Kiribati “adotou a abordagem de manter suas cartas bem próximas” e não está divulgando detalhes “que podem impactar a maneira como esses relacionamentos estão tendendo”, disse ele.
A eleição decidirá 44 das 45 cadeiras no Parlamento, mas não a presidência de Kiribati, que deve ser resolvida em outubro. Uma votação pública será realizada para escolher o líder entre três ou quatro candidatos selecionados entre os eleitos neste mês.
Espera-se que o atual presidente, Taneti Maamau, que está no cargo desde 2016, busque outro mandato como líder se retornar ao seu assento.
O aumento do custo de vida, a escassez de medicamentos e a escassez de combustível devem ser questões centrais para os eleitores. Analistas dizem que os eleitores provavelmente recompensarão o governo em exercício pela introdução de benefícios universais de desemprego e maiores subsídios para copra, ou polpa de coco seca.
“As pessoas estão levando tempo para associar que os desafios que estão enfrentando são resultado das políticas que estão em vigor”, disse Rimon Rimon, um jornalista independente em Kiribati, por telefone. Ele disse que a perspectiva de titulares serem reeleitos era “muito forte no momento”.
A questão de quanta influência Pequim tem não é simples. A consternação da Austrália, Nova Zelândia e Estados Unidos sobre a influência da China nem sempre é específica ou bem articulada e frequentemente causou frustração no Pacífico, disse Johnson.
Ele disse que as preocupações da Austrália incluem relatos de que Pequim treinou e equipou policiais de Kiribati e a suspensão de juízes estrangeiros que atuam na nação insular.
“Curiosamente, esses países ocidentais mantêm suas próprias conexões com a China, mas quando pequenos estados insulares fazem o mesmo, isso de repente levanta preocupações”, disse Takuia Uakeia, diretora do campus de Kiribati da Universidade do Pacífico Sul. “Isso é bem compreendido pelas pessoas.”
Rimon, o jornalista, disse que as mudanças de política desde que Kiribati mudou para uma posição pró-Pequim incluem uma exigência de que pesquisadores e repórteres solicitem autorizações para filmagem e uma abordagem mais “linha-dura” ao acesso à informação. O governo continua muito secreto sobre o conteúdo de 10 acordos assinados entre Kiribati e China em 2022, ele acrescentou.
Os eleitores que falaram por telefone na quarta-feira disseram que a lista de locais de votação só foi publicada pelo governo na terça-feira e que havia incerteza antes da votação começar sobre se os documentos de identificação eram necessários para votar.
Os partidos políticos são grupos frouxos em Kiribati, e os legisladores não confirmam sua lealdade até serem eleitos para o cargo. Kiribati era tradicionalmente uma sociedade governada por consenso, com fortes princípios democráticos e respeito por sua constituição, mas a disputa por influência estrangeira havia semeado divisões, disse Rimon.
“A forma como vemos as coisas em termos de doadores e cooperação com parceiros é que não temos certeza de como isso está nos ajudando, já que eles estão competindo nesse sentido”, disse ele.
Há 115 candidatos disputando a eleição, incluindo 18 mulheres. Os candidatos não tiveram oposição para quatro assentos — três deles legisladores titulares do partido governante Tobwaan Kiribati Party, de acordo com a Radio New Zealand.
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