MEDFORD, Massachusetts. – Flerentin “Flex” Jean-Baptiste perdeu tanto a escola que teve que repetir seu primeiro ano na Medford High, nos arredores de Boston. Na escola, “você faz a mesma coisa todos os dias”, disse Jean-Baptiste, que faltou 30 dias em seu primeiro ano. “Isso é muito frustrante.”
Então, sua diretora fez algo quase inédito: ela deixou os alunos praticarem esportes organizados durante o almoço — se eles frequentassem todas as aulas. Em outras palavras, ela ofereceu recreio aos alunos do ensino médio.
“Isso me deu algo pelo que ansiar”, disse Jean-Baptiste, 16. No ano seguinte, ele cortou suas faltas pela metade. Em toda a escola, a parcela de alunos cronicamente ausentes caiu de 35% em março de 2023 para 23% em março de 2024 — um dos declínios mais acentuados entre as escolas de ensino médio de Massachusetts.
Anos depois da COVID-19 ter virado a escola nos EUA de cabeça para baixo, quase todos os estados estão ainda lutando com atendimentode acordo com dados coletados pela Associated Press e pelo economista Thomas Dee, da Universidade de Stanford.
Aproximadamente um em cada quatro alunos no ano letivo de 2022-23 permaneceu cronicamente ausente, o que significa que eles perderam pelo menos 10% do ano letivo. Isso representa cerca de 12 milhões de crianças nos 42 estados e Washington, DC, onde os dados estão disponíveis.
Antes da pandemia, apenas 15% dos estudantes faltavam tanto à escola.
A sociedade pode ter superado em grande parte a COVID, mas as escolas dizem que ainda estão lutando contra os efeitos da fechamento de escolas devido à pandemia. Depois de quase um ano em casa, a escola para muitas crianças tem se tornado esmagadora, chata ou socialmente estressante. Mais do que nunca, crianças e pais estão decidindo que não há problema em ficar em casa, o que torna a recuperação ainda mais difícil.
Em todos os estados, exceto um, Arkansas, as taxas de absenteísmo permanecem mais altas do que eram antes da pandemia. Ainda assim, o problema parece ter passado pico; quase todos os estados viram o absenteísmo melhorar pelo menos ligeiramente de 2021-22 para 2022-23.
As escolas estão trabalhando para identificar os alunos com baixa frequência e, em seguida, fornecer ajuda. Eles estão trabalhando para fechar as lacunas de comunicação com os pais, que muitas vezes não sabem que seus filhos estão faltando muito à escola ou por que é problemático.
Até agora, as soluções que parecem estar ajudando são simples — como cartões postais para os pais que comparam a frequência de uma criança com a de seus colegas. Mas para fazer mais progresso, dizem os especialistas, as escolas devem ser criativas para atender às necessidades de seus alunos.
Adultos atenciosos — e incentivos
Em Oakland, Califórnia, o absenteísmo crônico disparou de 29% antes da pandemia para 53% em 2022-23 em escolas distritais e charter. As autoridades perguntaram aos alunos o que os convenceria a ir às aulas.
Dinheiro, eles responderam, e um mentor.
Um programa financiado por subsídios lançado na primavera de 2023 pagou a 45 alunos US$ 50 semanais por frequência perfeita. Os alunos também faziam check-in diariamente com um adulto designado e concluíam avaliações semanais de saúde mental.
Pagar os alunos não é uma solução permanente ou sustentável, disse Zaia Vera, chefe de aprendizagem socioemocional do distrito.
Mas muitos alunos ausentes faltava moradia estável ou estavam ajudando a sustentar suas famílias. “O dinheiro é o gancho que os fez entrar”, disse Vera.
Mais de 60% melhoraram sua frequência após participar, disse Vera. Espera-se que o programa continue, junto com esforços em todo o distrito visando criar um senso de pertencimento. O projeto African American Male Achievement de Oakland, por exemplo, junta alunos negros com professores negros que oferecem suporte.
Crianças que se identificam com seus educadores têm mais probabilidade de frequentar a escola, disse Michael Gottfried, professor da Universidade da Pensilvânia. De acordo com um estudo liderado por Gottfried, Os estudantes da Califórnia sentiram que “é importante para mim ver alguém que seja como eu desde o início, logo de manhã”, disse ele.
Uma professora atenciosa fez a diferença para Golden Tachiquin, 18, que se formou na Skyline High School de Oakland nesta primavera. Quando ela começou a 10ª série após um primeiro ano remoto, ela se sentiu perdida e ansiosa. Mais tarde, ela percebeu que esses sentimentos causaram a náusea e a tontura que a mantiveram doente em casa. Ela faltou pelo menos 25 dias naquele ano.
Mas ela criou laços com uma professora afro-latina que a compreendia culturalmente e fez com que Tachiquin, uma aluna nota 10, sentisse que sua baixa frequência não a definia.
“Eu não tinha medo de ir para a aula dela”, disse Tachiquin.
Outro professor tinha o efeito oposto. “Ela dizia: 'Uau, adivinha quem decidiu vir hoje?'”, Tachiquin relembrou. “Comecei a faltar ainda mais às aulas dela.”
Em Massachusetts, a Medford High School exige que os administradores cumprimentem e conversem com os alunos todas as manhãs, especialmente aqueles com histórico de faltas escolares.
Mas as sessões de ginástica na hora do almoço foram o maior impulsionador da melhora do comparecimento, disse a diretora Marta Cabral. Os alunos do ensino médio precisam de liberdade e de uma oportunidade para movimentar seus corpos, ela disse. “Eles ficam aqui sete horas por dia. Eles deveriam se divertir um pouco.”
Circunstâncias teimosas
Os alunos com absentismo crónico correm maior risco de analfabetismo e eventualmente abandonando. Eles também sentem falta das refeições, aconselhamento e socialização proporcionada na escola.
Muitas das razões pelas quais as crianças faltaram à escola no início da pandemia ainda estão firmemente estabelecidas: dificuldades financeiras, transporte problemas, doença leve e saúde mental lutas.
No Alasca, 45% dos alunos faltaram à escola significativa no ano passado. Nas aulas de ensino médio de Amy Lloyd em Juneau, algumas famílias agora tratam a frequência como opcional. No último semestre, vários de seus alunos de inglês faltaram à escola por causa das férias.
“Eu realmente não sei como redefinir a expectativa que foi destruída quando nos sentamos na frente do computador naquele ano”, disse Lloyd.
Problemas emocionais e comportamentais também têm mantido as crianças em casa, longe da escola. Pesquisa compartilhado exclusivamente com AP descobriram que o absenteísmo e a saúde mental precária estão “interconectados”, disse o professor da Universidade do Sul da Califórnia, Morgan Polikoff.
Por exemplo, no estudo da USC, quase um quarto das crianças com ausência crônica apresentavam altos níveis de problemas emocionais ou comportamentais, de acordo com um questionário para os pais, em comparação com apenas 7% das crianças com boa frequência. Sintomas emocionais entre adolescentes estavam especialmente associadas à falta à escola.
Quão doente é estar doente demais?
Quando a ausência crónica aumentou para cerca de 50% em Fresno, Califórnia, as autoridades perceberam que tinham de remediar as mentalidades da era da pandemia sobre manter as crianças doentes em casa.
“A menos que seu aluno tenha febre ou vomitado nas últimas 24 horas, você está vindo para a escola. É isso que queremos”, disse Abigail Arii, diretora de serviços de apoio ao aluno.
Muitas vezes, disse Noreida Perez, que supervisiona o atendimento, os pais não sabem que sintomas físicos podem indicar problemas de saúde mental — como quando uma criança não se sente disposta a sair do quarto.
Mais de uma dúzia de estados agora permitem que os alunos tirem dias de saúde mental como faltas justificadas. Mas ficar em casa pode se tornar um ciclo vicioso, disse Hedy Chang, da Attendance Works, que trabalha com escolas sobre absenteísmo.
“Se você continuar a ficar em casa, sem ir à escola, você se sente mais desengajado”, ela disse. “Você fica mais para trás.”
Mudar a cultura em torno dos dias de doença é apenas parte do problema.
Na Escola de Ensino Fundamental Fort Miller de Fresno, onde metade dos alunos estava cronicamente ausente, dois motivos continuaram surgindo: roupa suja e falta de transporte. A escola comprou uma lavadora e secadora para uso das famílias, junto com um Chevy Suburban para pegar os alunos que perderam o ônibus. No geral, o absenteísmo crônico de Fresno melhorou para 35% em 2022-23.
Melinda Gonzalez, 14 anos, perdia o ônibus escolar cerca de uma vez por semana e pedia carona no Suburban.
“Eu não tenho carro; meus pais não podiam me levar para a escola”, disse Gonzalez. “Conseguir essa carona fez uma grande diferença.”
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Becky Bohrer contribuiu com reportagens de Juneau, Alasca.
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