Ainda faltam meses para a eleição geral, mas o superintendente escolar do Condado de St. Johns, Tim Forson, está insistindo na necessidade de dois impostos escolares.
Em uma entrevista esta semana com Jacksonville HojeForson caracterizou os impostos como essenciais para atender os estudantes e preservar a qualidade de vida no condado.
À medida que mais e mais pessoas se mudam para o condado, o distrito teve que se mover rápido para acomodar um número crescente de alunos. Forson diz que continuar com o imposto sobre vendas de meio centavo do distrito e aprovar um novo imposto sobre a propriedade de 1 mil ajudará a combater a superlotação, tirar os alunos dos portáteis e colocá-los em salas de aula e preencher as vagas do distrito.
O imposto sobre vendas de meio centavo entrou em vigor pela primeira vez em 2016, e Forson conta Jacksonville Hoje que a medida permitiu ao distrito financiar a construção de escolas muito necessárias e tornar alunos e funcionários mais seguros.
“Há várias escolas que não existiriam agora se não tivéssemos esse imposto de vendas de meio centavo”, ele diz. “A outra parte que eu acho que tem sido realmente importante — que as pessoas não veem — são os dólares que gastamos em segurança escolar, e o imposto de vendas de meio centavo tem sido um ótimo recurso para fazermos isso.”
O imposto sobre vendas funciona assim: quando alguém faz uma compra tributável no Condado de St. Johns, eles pagam meio centavo extra por dólar, que vai para o distrito escolar. Essa medida afetará os moradores de St. Johns, mas também turistas e qualquer um que compre mercadorias, digamos, de Buc-ees na Interstate 95, mesmo que não façam mais nada no Condado de St. Johns.
A outra medida em novembro perguntará aos eleitores se eles, assim como seus vizinhos no Condado de Duval, querem pagar um pouco mais em impostos sobre a propriedade para ajudar a financiar o distrito escolar.
O distrito quer o dinheiro extra para ajudar a aumentar os salários de professores e outros funcionários. Com salários mais competitivos, Forson diz, o distrito pode preencher vagas e garantir que todas as 45 escolas do distrito possam fornecer uma educação de primeira linha.
Uma coisa é contratar novos professores, ele diz, mas outra coisa é mantê-los a bordo quando condados próximos com mercados imobiliários mais baratos podem pagar o mesmo valor ou até mais.
“Podemos adicionar de 100 a 200 professores por ano”, diz Forson. “Temos que retê-los. Não queremos recontratar posições que já existiam ano após ano.”
A favor ou contra
As reações imediatas ao aumento dos impostos sobre a propriedade, mesmo que os fundos fossem destinados aos salários dos professores, não foram universalmente positivas.
Antes que as duas medidas fossem colocadas na cédula para novembro, a Comissão do Condado de St. Johns teve que dar a aprovação final. Falando com a equipe jurídica do condado, os comissários do condado deixaram uma coisa clara: aprovar as medidas para a votação não era um endosso, mas algo que eles praticamente tinham que fazer para evitar uma ação legal.
Ainda mais do que a perspectiva de pagar mais impostos, os membros do público ficaram frustrados porque o condado escolheu discutir a questão em uma reunião de emergência agendada durante o horário de trabalho. O público não recebeu aviso além do item aparecer no calendário de reuniões do condado com dias de antecedência.
A Comissão do Condado finalmente aprovou por 4-1, com a Comissária Krista Joseph discordando. Ela disse que votou não por causa do procedimento que o Conselho Escolar seguiu para levar isso ao condado.
As medidas poderiam ter sido antecipadas meses atrás, mas Forson diz que a razão pela qual eles escolheram esperar até logo depois das eleições primárias foi para evitar confundir os eleitores.
Durante a reunião, membros do público também argumentaram que aumentar os impostos sobre a propriedade das escolas e manter o imposto sobre vendas de meio centavo resultaria em “inflação” local.
Em outros lugares, nas redes sociais, algumas pessoas questionaram por que o orçamento proposto de US$ 1,5 bilhão do distrito escolar supera o orçamento proposto de US$ 1,2 bilhão do condado.
É como comparar maçãs com laranjas, diz Forson. O sistema escolar é o maior empregador do condado e também possui muitas terras na forma de escolas e outros edifícios.
Com 52.000 alunos e 45 escolas, o orçamento das Escolas do Condado de St. Johns é menos da metade do orçamento das Escolas do Condado de Duval para o próximo ano fiscal. Com mais de 128.000 alunos e 97 escolas, Duval está planejando gastar US$ 3,3 bilhões.
Os orçamentos escolares precisam financiar muito, e Forson espera que, em novembro, até mesmo os eleitores que não têm filhos no sistema escolar apoiem o financiamento extra para as escolas do condado.
“É sobre a qualidade de vida no condado, e parte do núcleo fundamental da qualidade de vida, eu acho, é o sistema educacional que existe naquele condado ou naquela comunidade”, diz Forson. “E então eu acho que, independentemente de como podemos proteger e promover isso, precisamos fazer o melhor que pudermos para fazer isso. Eu tenho seis filhos, então estou realmente investido, mas para aqueles que não têm nenhum, é benéfico para você ser um residente deste condado com um sistema educacional de alta qualidade.”
O prazo para se registrar para votar no Condado de St. Johns é 7 de outubro.
