A Universidade da Flórida gastou centenas de milhares de dólares em viagens para contratações republicanas altamente remuneradas do então presidente Ben Sasse, o que lhes permitiu trabalhar de casa em outros estados enquanto se deslocavam periodicamente para o campus da escola, de acordo com registros recém-divulgados.
Os novos números aumentam as crescentes questões sobre gastos anormalmente altos de dinheiro público pelo gabinete do presidente da universidade até a inesperada renúncia de Sasse no mês passado. Mais da metade das despesas detalhadas de US$ 211.824 atribuídas a seis de seus contratados seniores da UF trabalhando remotamente por 17 meses foram para passagens aéreas ou de trem, além de quase US$ 50.000 a mais para hotéis.
Os custos incluíam todas as viagens relacionadas ao trabalho, não apenas de ida e volta para a UF de seus estados de origem — incluindo Nebraska, Virgínia, Maryland e o Distrito de Columbia. A universidade finalmente entregou mais de 1.500 entradas de despesas detalhadas para esses funcionários em resposta a solicitações protocoladas em 30 de julho sob a lei de registros públicos da Flórida.
Mais da metade das despesas de viagem especificaram que cobriam visitas ao campus. Outros nem sempre indicaram nenhum destino, citando custos para “viagem” sem nenhum outro detalhe sobre os locais.
Nos registros que a UF entregou, os custos de hospedagem não especificavam se os funcionários ficavam em hotéis de estilo econômico administrados por redes populares ou suítes de luxo. A maioria dos quartos parecia custar US$ 150 ou US$ 300 por noite. Os custos das refeições não indicavam o nome ou o tipo de restaurante ou se os nomeados jantavam sozinhos.
As despesas discriminadas incluem uma passagem aérea de quase US$ 3.300 para São Francisco para uma viagem de três dias em janeiro, US$ 450,26 para jantar durante uma visita de três dias ao campus em abril, US$ 90,90 para almoço em abril, US$ 266 para aluguel de carro por um dia em outubro e US$ 1,78 para uma viagem de quatro milhas em um carro pessoal em setembro. Não ficou imediatamente claro quem na UF aprovou cada item de despesa.
Professores e funcionários administrativos da universidade estão limitados a gastar no máximo US$ 19 para jantar ou US$ 11 para almoço e reembolso de carro de 44,5 centavos por milha ao viajar. Eles podem gastar mais em refeições quando entretêm doadores ou possíveis doadores, mas a universidade os incentiva a “ainda aderir o mais próximo possível aos limites permitidos”.
Sasse, o ex-senador republicano de Nebraska, disse que “não é verdade” em uma declaração no início deste mês nas redes sociais que houve qualquer gasto inapropriado pelo gabinete do presidente.
“A administração fiscal é uma obrigação fundamental das instituições públicas — e também porque nossos ex-alunos, doadores e contribuintes esforçados devem estar confiantes de que tal administração e supervisão foram e estão sendo exercidas”, escreveu Sasse. “Eles estão.”
No início de seu mandato como presidente da UF, Sasse disse aos professores em reuniões a portas fechadas que ele reconheceu que seria difícil recrutar os melhores desempenhos para se mudarem para Gainesville, uma cidade universitária de cerca de 200.000 habitantes em uma área da Flórida conhecida como “o pântano” por causa de seu clima úmido e chuvoso. Ele propôs mais ensino remoto, adicionando novos campi fora de Gainesville e usando a tecnologia para superar o que ele descreveu como “noções tradicionais de ensino de lugar e tempo”.
Gainesville tem opções limitadas de entretenimento, um aeroporto municipal com poucas conexões diretas, uma taxa de crimes violentos surpreendentemente alta e uma das tarifas de serviços públicos mais caras da Flórida. Fica a 90 minutos das belas praias da Flórida.
Um porta-voz do governador Ron DeSantis, Bryan Griffin, disse que o gabinete do governador entrou em contato no início deste mês com o Sistema de Universidades Estaduais e seu Conselho de Governadores, que supervisiona as universidades públicas da Flórida, para investigar os gastos de Sasse com fundos estaduais. O diretor financeiro do estado, Jimmy Patronis, pediu separadamente que a mesma agência investigasse os gastos de Sasse, dizendo que seu gabinete forneceria suporte de auditoria.
Em um possível sinal de preocupação com os gastos, a UF anunciou que, daqui para frente, todas as despesas pagas pelo gabinete do presidente da universidade serão revisadas duas vezes por ano e estarão sujeitas a um relatório formal ao Conselho de Administração da escola.
A UF também divulgou esta semana que — desde a renúncia de Sasse — demitiu quatro dos seis funcionários cujos registros de viagem forneceu, e um quinto pediu demissão.
Também demitiu pelo menos outra nomeada republicana sênior por Sasse, Penny Schwinn, que tinha sido autorizada a trabalhar como vice-presidente para educação K-12 de sua casa no Tennessee por um salário de $ 367.500. Concordou em pagar a ela três meses de salário, ou cerca de $ 92.000, quando a demitiu, a partir de 31 de julho. Schwinn era a ex-comissária republicana de educação do Tennessee.
Também demitiu Taylor Sliva, vice-presidente assistente de comunicações presidenciais e relações públicas, que estava ganhando US$ 255.000 e havia recebido US$ 15.000 para se mudar para Gainesville. Sliva era ex-secretário de imprensa de Sasse no Senado. A maioria dos professores contratados na UF é reembolsada em até US$ 5.000 em custos de mudança. A UF concordou em pagar a ele três meses de salário, ou cerca de US$ 64.000, quando o demitiu, a partir de 5 de agosto. Sliva estava alugando uma casa de três quartos em Gainesville e ainda é dono de uma casa em Nebraska, de acordo com registros de propriedade.
Os outros funcionários que gastaram US$ 211.824 em viagens foram:
- Raymond Sass, contratado como o primeiro vice-presidente de inovação e parcerias da UF com um salário de US$ 396.000 e trabalhando em sua casa em Maryland. Sass foi o ex-chefe de gabinete de Sasse quando atuou como senador dos EUA por Nebraska. Ele renunciou em 2 de agosto, de acordo com registros obtidos por Fresh Take Flóridaum serviço de notícias da Faculdade de Jornalismo e Comunicações da Universidade da Flórida. “Embora seja difícil me afastar, acredito que é o momento certo para explorar novos desafios e oportunidades”, ele escreveu. Sass gastou pelo menos US$ 63.917 em despesas de viagem, incluindo quase US$ 1.800 em voos, hotel, aluguel de carro, estacionamento, milhagem e refeições durante uma visita de três dias ao campus no mês passado.
- James Wegmann, que anteriormente atuou como diretor de comunicações de Sasse durante seu tempo no Senado, ainda trabalha remotamente de Washington como vice-presidente de comunicações. Wegmann gastou pelo menos $ 41.594 em viagens, incluindo pelo menos $ 20.573 em passagens aéreas, e recebe $ 432.000.
- Alice James Burns, diretora de relações presidenciais e grandes eventos, e que trabalhou anteriormente para o senador Lindsey Graham, R-South Carolina. Burns recebeu US$ 206.000 e trabalhou em Washington. A UF concordou em pagar a ela três meses de salário, ou cerca de US$ 52.000, quando a demitiu, a partir de 1º de agosto. Ela gastou pelo menos US$ 34.179 em viagens, incluindo US$ 14.640 em passagens aéreas e quase US$ 13.000 em hotéis.
- Kari Ridder, contratada como conselheira de Sasse e que anteriormente trabalhou como diretora de política estadual para Sasse no Senado, recebeu US$ 122.400 enquanto morava em Nebraska. A UF demitiu Ridder em 31 de julho, o mesmo dia em que Sasse renunciou, e disse a ela que continuaria a receber até 1º de novembro e trabalharia remotamente o tempo todo. Ela gastou pelo menos US$ 17.151 em viagens, incluindo US$ 8.637 em passagens aéreas.
- Kelicia Rice, contratada na UF como consultora de Sasse, ganhou US$ 138.000 trabalhando em casa na Virgínia. Ela era uma programadora de Sasse quando ele era senador. A UF a demitiu em 1º de agosto, com efeito em 1º de novembro, e disse que ela continuaria a ser paga para trabalhar remotamente durante seus últimos três meses. Ela gastou pelo menos US$ 10.652 em viagens, incluindo US$ 5.441 em passagens aéreas.
- Raven Shirley, que mora em Washington, foi contratada na UF como assistente executiva de Sasse e recebeu US$ 126.000. Ela foi diretora de operações de Sasse no Senado. A UF a demitiu em 1º de agosto e concordou em pagar seus três meses de salário, ou cerca de US$ 31.500. Shirley gastou pelo menos US$ 22.230 em viagens e reservou US$ 22.102 a mais em custos de viagem em nome de outros, incluindo Sasse, Rice, Ridder, Sliva e Wegmann.
Sasse, 52, atribuiu sua decisão de renunciar a um diagnóstico recente de epilepsia e a novos problemas de memória enfrentados por sua esposa, Melissa, que sofreu um aneurisma e uma série de derrames em 2007. Ele disse que também queria passar mais tempo com seus filhos, incluindo suas filhas em idade universitária e seu filho de 13 anos.
Contratado 17 meses antes, Sasse recebeu um salário-base de US$ 1 milhão mais um bônus de desempenho de até US$ 150.000 por ano — o que lhe garantiu o emprego até pelo menos fevereiro de 2028. O mesmo contrato exigia um aviso prévio de seis meses para que Sasse renunciasse, a menos que o presidente do conselho de administração, Mori Hosseini, renunciasse a essa disposição.
Sasse disse que sua família permaneceria em Gainesville e que ele serviria como presidente emérito e daria aulas como professor na universidade. Como presidente, Sasse e sua família têm vivido em uma mansão multimilionária com portão no campus ao lado da faculdade de direito.
Sasse será obrigado a deixar a mansão até 30 de setembro. A UF concordou em continuar pagando a Sasse um salário-base de pouco mais de US$ 1 milhão até fevereiro de 2028 e fornecer benefícios de seguro médico, odontológico, de vida e invalidez, de acordo com um adendo contratual datado de 18 de julho, o mesmo dia em que Sasse anunciou publicamente sua renúncia.
O salário de Sasse até 2028 era semelhante ao que a UF pagava ao seu presidente anterior, Kent Fuchs, desde que ele renunciou em 2023 após oito anos. Fuchs, que lecionou para estudantes de engenharia, concordou em servir como presidente interino até 31 de julho do ano que vem. A UF disse que pagará a ele um salário-base de US$ 1 milhão como presidente interino, mais um bônus de até 15% e criará uma cátedra dotada de US$ 5 milhões em seu nome na faculdade de engenharia.
Após a renúncia de Sasse, a UF também anunciou que estava recontratando Joseph Glover como seu reitor, o principal funcionário acadêmico da escola. Glover havia renunciado para se tornar reitor da Universidade do Arizona em abril. Seu novo contrato com a UF lhe paga US$ 672.000 mais um bônus de recrutamento de US$ 50.000.
Esta história foi produzida pela Fresh Take Florida, um serviço de notícias da Faculdade de Jornalismo e Comunicações da Universidade da Flórida. O repórter pode ser contatado em vivienneserret@ufl.edu.
