A derrota de Novak Djokovic no US Open faz de 2024 o primeiro ano desde 2002 sem um título de Grand Slam para os Três Grandes

NOVA YORK (AP) — Novak Djokovic tentou fazer cara de feliz, mesmo que brevemente, após sua surpreendente derrota na terceira rodada do US Open. Ele levantou os braços, fez dois polegares para cima e sorriu um pouco antes de seguir em direção ao vestiário do Arthur Ashe Stadium.

A derrota por 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 para Alexei Popyrin, que terminou pouco antes da meia-noite quando sexta-feira virou sábado, encerrou a temporada do Grand Slam para Djokovic, marcando o primeiro ano desde 2017 em que ele não ganhou pelo menos um campeonato importante.

Para um cara com 24 títulos como esse, mais do que qualquer outro homem na história do tênis, talvez isso não seja grande coisa.

Por outro lado, para alguém que deixa claro que sua ambição é acumular o máximo possível desses troféus — e para alguém que tem 37 anos, não se esqueça — talvez seja.

“É difícil ver a grande perspectiva agora. Você está apenas bravo e chateado por ter perdido e pela maneira como jogou, e é isso”, disse Djokovic, que era o atual campeão, nunca saiu do US Open antes da terceira rodada e saiu pela última vez tão cedo em 2006.

“Mas amanhã é um novo dia”, ele continuou, “e obviamente pensarei no que fazer a seguir”.

Olhando para o panorama geral, há esta estatística significativa: 2024 ficará registrado como a primeira temporada desde 2002 sem um título de Grand Slam para qualquer membro do chamado Big Three do tênis masculino — Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer.

Federer, que agora está aposentado, ganhou seu primeiro major em Wimbledon em 2003, começando uma notável sequência de magnificência para o trio. O total combinado deles é de 66 Grand Slams.

Nenhum homem havia conquistado mais do que os 14 de Pete Sampras nos quatro eventos mais importantes do esporte até que Federer terminou com 20. Nadal então elevou a fasquia para 22. E então Djokovic o ultrapassou.

“Eles levaram isso a um nível totalmente diferente”, disse Casper Ruud quando Federer se aposentou em 2022, “e mostraram que tudo é possível”.

Mas com Federer, 43, fora do jogo, e Nadal, 38, em terreno incerto devido a uma série recente de lesões, incluindo uma cirurgia no quadril há pouco mais de um ano, agora a verdadeira questão é como as coisas estão para Djokovic.

Ele perdeu nas semifinais do Aberto da Austrália, desistiu antes das quartas de final do Aberto da França porque precisou de uma operação no joelho direito e foi derrotado por Carlos Alcaraz na final em Wimbledon. O que mais importava neste ano para Djokovic, no entanto, era ganhar sua primeira medalha de ouro olímpica para a Sérvia — e ele fez exatamente isso, derrotando Alcaraz na final em Paris.

Djokovic disse que pode haver alguma verdade na ideia de que o desgaste físico e mental dos Jogos Olímpicos de Verão contribuiu para sua exibição em Nova York, que ele chamou de “um dos piores tênis que já joguei”, apontando em parte para 32 duplas faltas em três partidas, 14 contra Popyrin.

“Eu simplesmente me senti sem gás”, disse Djokovic.

A troca incomum de superfícies nesta temporada, do saibro do Aberto da França para a grama de Wimbledon, para o saibro dos Jogos de Verão e para as quadras duras do Aberto dos EUA, não torna as coisas mais fáceis. Talvez isso esteja afetando outros jogadores que estavam nas Olimpíadas também, notavelmente Alcaraz.

É a primeira vez desde 2000 — e apenas a segunda vez na era Open, que data de 1968 — que dois dos três principais cabeças-de-chave masculinos foram embora durante a Semana 1 em Nova York. Entrando no sábado, apenas um campeão masculino anterior permaneceu na chave, o vencedor de 2021 Daniil Medvedev.

Uma noite antes da saída de Djokovic, a sequência de 15 vitórias consecutivas do campeão de 2022 Alcaraz em Grand Slams terminou quando ele foi eliminado do US Open em dois sets por Botic van de Zandschulp, 74º colocado no ranking.

“Resultados como esse acontecem”, disse Popyrin. “Pensei comigo mesmo: Por que não eu hoje?”