(CNN) — Os detritos rochosos lançados pelo pequeno asteroide Dimorphos quando a sonda espacial DART da NASA colidiu intencionalmente com ele em 2022 podem criar a primeira chuva de meteoros feita pelo homem, conhecida como Dimorphids. novo estudo encontrou.
A agência espacial planejou a missão DART, ou Double Asteroid Redirection Test, para realizar uma avaliação em larga escala da tecnologia de deflexão de asteroides em nome da defesa planetária. A NASA queria ver se um impacto cinético — como colidir uma espaçonave com um asteroide a 13.645 milhas por hora (6,1 quilômetros por segundo) — seria suficiente para mudar o movimento de um objeto celeste no espaço.
Nem Dimorphos nem a grande rocha espacial mãe que orbita, conhecida como Didymos, representam um perigo para a Terra. Ainda assim, o sistema de asteroide duplo era um alvo perfeito para testar a tecnologia de deflexão porque o tamanho de Dimorphos é comparável a asteroides que poderiam ameaçar nosso planeta.
Astrônomos usaram telescópios terrestres para monitorar as consequências do impacto por quase dois anos e determinaram que a sonda DART conseguiu mudar com sucesso a maneira como Dimorphos se move, alterando o período orbital do asteroide lunar — ou o tempo que ele leva para fazer uma única revolução ao redor de Didymos — em cerca de 32 a 33 minutos.
Mas os cientistas também estimaram que a colisão intencional gerou mais de 2 milhões de libras (quase 1 milhão de quilogramas) de rochas e poeira — o suficiente para encher cerca de seis ou sete vagões ferroviários. Onde exatamente no espaço todo esse material vai acabar continua sendo uma questão em aberto.
Agora, uma nova pesquisa sugere que fragmentos de Dimorphos chegarão às proximidades da Terra e de Marte dentro de uma a três décadas, com a possibilidade de que alguns detritos possam atingir o planeta vermelho dentro de sete anos. Pequenos detritos também podem atingir a atmosfera da Terra dentro dos próximos 10 anos. O Planetary Science Journal aceitou o estudo para publicação.
“Este material pode produzir meteoros visíveis (comumente chamados de estrelas cadentes) à medida que penetram na atmosfera marciana”, disse o principal autor do estudo, Eloy Peña Asensio, pesquisador de pós-doutorado do Pesquisa e Tecnologia em Astrodinâmica do Espaço Profundo grupo na Universidade Politécnica de Milão, na Itália. “Assim que as primeiras partículas chegarem a Marte ou à Terra, elas poderão continuar a chegar intermitentemente e periodicamente por pelo menos os próximos 100 anos, que é a duração dos nossos cálculos.”
Previsão de detritos espaciais
Os pedaços individuais são pequenos, variando de partículas do tipo grãos de areia a fragmentos semelhantes em tamanho a smartphones, então nenhum dos detritos representa um risco para a Terra, disse Peña Asensio.
“Eles se desintegrariam na atmosfera superior por meio de um processo conhecido como ablação, causado pelo atrito com o ar em hipervelocidade”, ele disse. “Não há possibilidade de um material Dimorphos atingir a superfície da Terra.”
Mas entender quando os detritos podem atingir a Terra é mais desafiador e depende da estimativa da velocidade dos fragmentos.
Quando a nave espacial colidiu com Dimorphos, ela não estava sozinha. Um pequeno satélite chamado LICIACube se separou da nave espacial antes do impacto para capturar imagens da colisão e da nuvem de detritos que se formou depois.
“Esses dados cruciais permitiram e continuam a permitir uma análise detalhada dos detritos produzidos pelo impacto”, disse Peña Asensio.
A equipe de pesquisa usou dados do LICIACube e as instalações de supercomputação do Consórcio de Serviços Universitários da Catalunha para simular a trajetória de 3 milhões de partículas que o impacto criou. A modelagem computacional mediu diferentes caminhos e velocidades possíveis das partículas pelo sistema solar, bem como como a radiação liberada pelo sol pode afetar o movimento das partículas.
Pesquisas anteriores antes do impacto sugeriram a possibilidade de partículas de Dimorphos atingirem a Terra ou Marte, disse Peña Asensio, mas para o novo estudo, a equipe restringiu as simulações para alinhá-las com os dados pós-impacto do LICIACube.
Os resultados do estudo confirmam que se os detritos fossem ejetados de Dimorphos a velocidades de 1.118 milhas por hora (500 metros por segundo), alguns fragmentos poderiam atingir Marte, enquanto outros detritos menores e mais rápidos, viajando a 3.579 milhas por hora (1.600 metros por segundo), teriam o potencial de atingir a Terra.
A equipe disse que ainda há incertezas quanto à natureza dos detritos, mas concluiu que as partículas mais rápidas podem chegar à Terra em menos de 10 anos.
Os autores do estudo consideram improvável a possibilidade da chuva de meteoros Dimorphids atingir a Terra, mas não podem descartá-la, disse Peña Asensio. E se ocorresse, seria uma pequena e tênue chuva de meteoros.
“A chuva de meteoros resultante seria facilmente identificável na Terra, pois não coincidiria com nenhuma chuva de meteoros conhecida”, ele disse por e-mail. “Esses meteoros seriam de movimento lento, com pico de atividade esperado em maio, e principalmente visíveis do hemisfério sul, aparentemente originando-se perto do Constelação do Indo.”
E embora os pesquisadores não tenham explorado essa possibilidade em seu artigo, a investigação sugeriu que os detritos de Dimorphos poderiam atingir outros asteroides próximos.
Uma visita ao rescaldo
Detritos ejetados eram esperados no impacto, mas a possibilidade de material atingir a Terra ou Marte só pôde ser calculada após a colisão, disse o coautor do estudo Michael Küppers, cientista planetário do Centro Europeu de Astronomia Espacial.
“Pessoalmente, inicialmente fiquei surpreso ao ver que, embora o impacto tenha ocorrido perto da Terra (a cerca de 11 milhões de quilômetros de distância), é mais fácil para o ejetado do impacto (detritos) atingir Marte do que atingir a Terra”, disse Küppers por e-mail. “Acredito que a razão é que Didymos cruza a órbita de Marte, mas fica um pouco fora da órbita da Terra.”
Partículas podem ser ejetadas de asteroides próximos à Terra, como Phaethon, que é responsável pela chuva de meteoros Geminídeos, que atinge o pico em meados de dezembro de cada ano. Estudar o que foi liberado pelo impacto do DART pode ajudar a prever quando esse material pode chegar à Terra ou a Marte, disse Patrick Michel, astrofísico e diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. Michel não estava envolvido no estudo.
“Este estudo tenta quantificar essa possibilidade e confirma que isso pode acontecer, mesmo que se baseie em uma modelagem que tem suas próprias incertezas”, disse Michel.
Observações futuras podem ajudar os pesquisadores a refinar as medições de massa dos detritos e determinar a rapidez com que eles se movem para calcular a atividade esperada dos meteoros, disse Peña Asensio.
Essas observações serão conduzidas pela missão Hera. A missão da Agência Espacial Europeia deve ser lançada em outubro para observar as consequências do impacto do DART, chegando ao sistema de asteroides perto do final de 2026. Junto com um par de CubeSats, a espaçonave estudará a composição e a massa de Dimorphos e sua transformação pelo impacto. Hera também determinará quanto momentum foi transferido da espaçonave para o asteroide.
“Existe uma cratera de impacto, ou o impacto foi tão grande que Dimorphos foi globalmente remodelado?” disse Küppers, que também é um cientista de projeto para a missão Hera. “A partir de dados terrestres, temos algumas evidências para o último. Hera nos dirá com certeza. Além disso, veremos se o impacto deixou Dimorphos (caindo).”
No geral, a missão permitirá que os astrônomos entendam a evolução dinâmica dos detritos “produzidos por um impacto em um sistema tão complexo de asteroides duplos”, disse Michel.
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