A BORDO DO LADY GO DIVER — À deriva nas leves ondas do Oceano Atlântico, a uma milha da costa leste da Flórida, pequenos grupos de mergulhadores armados com lanças e determinação caíram deliberadamente para trás do barco em direção ao mar, tão profundamente azul que tinha a tonalidade de mirtilos maduros.
Mergulhando até 30 metros abaixo da superfície, eles vasculharam afloramentos rochosos e de corais em busca de peixes-leões invasores e esquivos para matar o maior número possível deles.
Com espinhos venenosos semelhantes a penas, os belos peixes — que se distinguem por suas listras vermelhas, marrons e brancas — ameaçam os ecossistemas de recifes da Flórida de forma tão perigosa que a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem do estado organizou concursos para recompensar mergulhadores recreativos e comerciais que os matam e os removem. Segunda-feira foi o último dia do concurso estadual deste ano.
Mergulhadores fisgavam os peixes em profundidade e os colocavam, vivos ou mortos, dentro de recipientes transparentes para retornar ao barco e serem contados para o prêmio deste ano. Na parte superior, de volta a bordo do barco de mergulho de 46 pés, eles cuidadosamente cortavam os espinhos venenosos que podem causar ferimentos tão graves que são descritos como os mais dolorosos do oceano. Cada cauda contava para a contagem deste ano.
O peixe-leão, que pode crescer mais de um pé de comprimento e é nativo dos oceanos Pacífico Sul e Índico, tornou-se uma ameaça ecológica na Flórida porque eles comem vorazmente peixes menores e não têm predadores naturais aqui. Eles foram avistados pela primeira vez nas águas da Flórida em 1985. Um único peixe-leão pode devastar peixes nativos ao longo de extensões de recifes do Atlântico.
O vencedor do ano passado, Baye Beauford, 45, de Jacksonville, dono de uma oficina mecânica, pescou 1.514 durante o torneio de verão de três meses. Ao todo, centenas de mergulhadores em toda a Flórida capturaram mais de 30.000 peixes durante mais de 900 viagens no ano passado.
Esperava-se que a comissão de vida selvagem anunciasse formalmente o vencedor deste ano no mês que vem. Beauford estava liderando na Flórida com 915 na segunda-feira à noite, de acordo com números não oficiais.
Em uma entrevista na segunda-feira à noite, em Jacksonville, logo após retornar de outro mergulho, Beauford disse que mergulha em busca de peixes-leão duas vezes por semana, a cerca de 40 quilômetros da costa do norte da Flórida, onde, segundo ele, há menos mergulhadores recreativos competindo por peixes-leão do que no sul da Flórida.
Este ano, ele disse, notou menos peixes-leão pequenos nos recifes e mais peixes grandes. Após conversas com um biólogo estadual, Beauford acredita que os peixes-leão nas áreas em que ele mergulha podem estar esgotando o suprimento de alimentos de peixes menores de recife — e canibalizando pequenos exemplares de sua própria espécie. Beauford disse que também está ouvindo relatos de tubarões-lixa caçando peixes-leão.
Trezentas milhas ao sul, a bordo do Lady Go Diver, em Pompano Beach, Tim Robinson estava de shorts e chinelos dando instruções de última hora para mergulhadores pescarem peixes-leão. O barco é operado pela DX “Dixie” Divers de Deerfield Beach.
Robinson é bronzeado, tem cabelo curto e uma tatuagem de lagosta que envolve todo o seu antebraço direito. Ele estava em terceiro lugar na segunda-feira à noite com 726 peixes-leão, de acordo com resultados não oficiais.
Robinson, 63, de Parkland no Condado de Broward, comanda essas expedições de caça submarina como sócio-gerente do LZK Group LLC, uma empresa sediada em Sunrise que vende equipamentos para pesca submarina e peixe-leão sob a marca ZooKeeper. Robinson mergulha regularmente nas águas de Pompano Beach, Miami, Fort Lauderdale e Boynton Beach. O ZooKeeper patrocinou o desafio do peixe-leão com a comissão de vida selvagem.
“Agora, a única resposta são os mergulhadores, mergulhando e atirando neles”, disse Robinson. “Eles estão tentando inventar algumas armadilhas e coisas assim, mas [it’s] difícil porque o peixe-leão é uma espécie diferente.”
Uma porta-voz da empresa, Particia Mauldin, disse que organizações como a ZooKeeper representam os principais predadores do peixe-leão no Oceano Atlântico.
“Se não houvesse ninguém caçando, isso mataria o recife”, ela disse.
Uma das mergulhadoras dessa viagem foi Cristina Parr, 40, de Loxahatchee. Uma ex-personal trainer que administra um spa médico para atletas, ela começou a caçar peixes-leão como um hobby, ela disse. Ela apreciou o conhecimento e a experiência de Robinson, tornando-o mais seguro. Parr tinha pouco interesse em sentir os efeitos do veneno do peixe-leão de um farpa.
“Eles definitivamente tornam mais seguro pegá-los”, disse Parr. “Isso torna mais atraente e fácil pegá-los e aproveitar seu mergulho sem se preocupar em ser picado.”
Após dois mergulhos de 30 minutos, o grupo de cerca de 15 pessoas pescou 10 peixes-leão, além de pescar alguns peixes de recife capturados tradicionalmente para o jantar.
Apesar do veneno assustador em seus espinhos, a carne do peixe-leão é comestível e lembra o bacalhau ou o pargo, com um sabor amanteigado.
Esta história foi produzida pela Fresh Take Florida, um serviço de notícias da Faculdade de Jornalismo e Comunicações da Universidade da Flórida. O repórter pode ser contatado em landerson2l@freshtakeflorida.com. Você pode doar para apoiar os alunos aqui.
