Joe Debs se apoiou no balcão na terça-feira entre um par de registradores e as memórias retornaram. Um sorriso também.
Após 13 anos de esforço e exasperação, o estabelecimento básico de sua família no Eastside retornará na quarta-feira. Desta vez, uma nova organização sem fins lucrativos chamada The Corner at Debs Store será mais do que apenas um supermercado.
O Corner fornecerá alimentos frescos em um bairro que não tem acesso a alimentos frescos há mais de uma década, sim. Mas também servirá como um centro comunitário e instituição financeira.
O pai de Debs, Nick, e o tio, Eugene, operaram a mercearia Debs Store na esquina da Florida Avenue com a 5th Street por mais de 60 anos. Seu avô, Nicolas, abriu o negócio em 1921. Ele fechou em 2011, logo após a morte de Nick, em março daquele ano.
“Eles faziam parte do tecido do Eastside. Eles sentiam isso”, disse Debs durante uma aparição recente no WJCT News 89.9’s Primeira Costa Conectada. “Muitos moradores não tinham telefones ou (maneiras de) se comunicar além do bairro…era rotina deixar mensagens, deixar mensagens para os moradores virem buscar suas mensagens. Era um local de encontro.”
A esperança é que isso aconteça novamente.
A Goodwill Industries of North Florida operará e gerenciará um mercado no primeiro andar. No andar de cima, haverá um centro de carreiras, bem como o VyStar Financial Fitness Center para fornecer conexão individual e aconselhamento com pessoas não bancarizadas que vivem no Out East, o primeiro do tipo para a maior cooperativa de crédito do nordeste da Flórida, de acordo com Lysa Barbano, presidente de mercado da VyStar na Flórida.
A Goodwill está fazendo uma incursão no ramo de supermercados, uma indústria com margens de lucro apertadas. “Estamos no norte da Flórida desde 1940. Somos um varejista estabelecido. Tivemos várias outras empresas que administramos – uma lavanderia, uma empresa de paisagismo, contratos governamentais, serviço de alimentação – então, trazemos tudo isso para a mesa”, diz o CEO da Goodwill Industries of North Florida, David Rey. Mas a colaboração é o que tornará esse empreendimento verdadeiramente sustentável, ele diz.
Baptist Health, Florida Blue, Jaguars Foundation, The Players Championship, JWB Real Estate Capital e Jacksonville Transportation Authority estão entre as organizações que contribuíram com doações financeiras ou em espécie ou serviços para o esforço.
O The Corner at Debs Store planeja estocar mais de 20 fornecedores locais dentro do mercado. Seja mel da Little Black Box Baked Goods, café da Catbird Coffee Roasters; pão da Community Loaves, pernas de peru da Azar & Co. ou leite da Yo Gusto, uma empresa de laticínios sediada em Miami, o The Corner at Debs Store venderá alimentos frescos de origem local no bairro historicamente negro de Eastside, à medida que a insegurança alimentar aumenta em todo o país.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, mais de um quarto das famílias negras (25,1%) em todo o país relataram que as crianças em casa às vezes ou frequentemente não tinham o suficiente para comer durante a semana anterior, em comparação com 9,1% das famílias brancas, 14,5% das famílias asiáticas e 20,6% das famílias hispânicas.
A loja também gerará emprego para moradores da área, como Lenisa Robinson, uma terceira geração do Eastsider que trabalhará na nova Debs Store.
“Estou animado. Nunca tivemos nada parecido com isso”, diz Robinson. “Tudo é orgânico, comida saudável. É um ótimo começo para a comunidade. Isso é incrível.”
Em outros lugares do Condado de Duval, houve outras tentativas de erradicar a insegurança alimentar por meio de parcerias comunitárias e subsídios governamentais, com resultados mistos. A cidade de Baldwin operou uma mercearia sem fins lucrativos por cinco anosmas fechou no início deste ano. Em 2019, o Conselho Municipal de Jacksonville forneceu US$ 850.000 em incentivos para a Southeastern Grocers, sediada em Jacksonville, para abrir uma Winn-Dixie no Gateway Shopping Plaza, no bairro de Norwood, em Northside.
Barbano diz que a inauguração de quarta-feira pode ser atribuída ao comprometimento da família Debs em garantir seu legado.
“(Joe Debs) conseguiu envolver e engajar o resto da comunidade, a comunidade empresarial, de uma forma diferente de outras histórias que foram reunidas”, diz Barbano. “Ao reunir esse maravilhoso grupo de líderes – empresas que querem fazer a diferença – acho que temos certeza de que isso vai continuar.”
Foi isso que trouxe um sorriso ao rosto de Joe Debs na tarde de terça-feira. Um mercado com o nome de sua família alimentando outra geração de moradores do Eastside.
No começo deste verão, Debs lembrou que alguém lhe perguntou durante o cortejo fúnebre de seu pai quando a loja reabriria. Agora ele tem uma resposta.
Quarta-feira de manhã às 10h30
