Como uma prisão do condado do Maine ajudou os prisioneiros a diminuir os desejos por opioides

Na prisão do Condado de Somerset, no interior do Maine, prisioneiros viciados em opioides costumavam receber uma pílula diária para manter os desejos sob controle. Mas assim que eram soltos, seu acesso ao medicamento terminava.

À medida que seus desejos aumentavam, eles reingressavam na sociedade com alto risco de abstinência, recaída e overdose — perigos que prisioneiros recém-libertados enfrentam em todo o país.

“Muitos desses presos são nossos vizinhos e é do nosso interesse assimilá-los de volta à comunidade, mas alguns acabariam morrendo”, disse o xerife do Condado de Somerset, Dale P. Lancaster. “Para mim, isso não é aceitável.”

Na esperança de mudar esses resultados sombrios, Lancaster decidiu tentar fornecer uma forma diferente — e muito menos comum — do medicamento, a buprenorfina: uma injeção de liberação prolongada que controla os desejos por cerca de 28 dias.

De acordo com uma análise recente no periódico Health and Justice sobre o projeto piloto de sua prisão, a troca teve um efeito notável. A injeção de ação prolongada proporcionou aos prisioneiros recém-libertados um período de proteção crucial após a alta, com mais tempo para estabelecer um tratamento contínuo para dependência e estabilizar suas vidas.

A experiência da prisão é “um passo importante para mostrar onde nós, como sociedade, podemos ir para reduzir a mortalidade de pessoas por causa dessa doença”, disse o Dr. Josiah Rich, especialista nacional em dependência e encarceramento na Brown University, que não estava envolvido no projeto.

Dos mais de 1,2 milhões de prisioneiros nos Estados Unidos, até 65% têm transtornos de uso de substâncias ativas, de acordo com alguns estudos. (Lancaster estima que o número em sua prisão esteja mais próximo de 75%.) Muitos especialistas em tratamento argumentam que as prisões do condado e as prisões estaduais e federais podem estar prontas para interromper esse ciclo de dependência, que geralmente inclui crimes de roubo, violência e venda de drogas, com episódios repetidos de encarceramento.

Mas o tratamento para dependência química em prisioneiros é relativamente escasso, e a injeção cara e de liberação prolongada, conhecida comercialmente como Sublocade, é ainda mais escassa — não apenas para pessoas encarceradas, mas também para aqueles na comunidade que não têm acesso a seguro de saúde.

No entanto, o resultado do projeto da prisão de Somerset, juntamente com um estudo menor de 2021 de uma prisão da cidade de Nova York, sugere a promessa de que tais vacinas poderiam ser. Após serem libertados, os prisioneiros do Condado de Somerset que receberam a vacina tiveram três vezes mais probabilidade de continuar o tratamento do que aqueles em outra prisão rural do Maine que receberam as pílulas diárias. Entre setembro de 2022 e setembro de 2023, três prisioneiros da prisão onde as pílulas foram dispensadas morreram de overdose dentro de três meses após serem libertados; um quarto morreu por suicídio. Nenhum dos ex-prisioneiros de Somerset que receberam as injeções morreu.

Embora o estudo comparativo tenha sido concluído, a prisão continua oferecendo as vacinas.

“Não é divertido tomar remédios todos os dias, então a injeção foi realmente libertadora”, disse Amanda, 34, uma ex-prisioneira de Somerset que pediu para ser identificada apenas pelo primeiro nome para proteger a privacidade de sua família. “Eu senti como se estivesse vivendo, não apenas uma viciada. Isso me fez sentir como uma pessoa normal.” Ela agora está em um programa de recuperação.

Prisioneiros em outras prisões do Maine estão até mesmo solicitando transferência para a unidade de Somerset para receber as injeções, disse Alane O’Connor, principal autora do relatório e diretora de medicina de dependência na prisão do Condado de Somerset.

Mas, apesar de todo o seu potencial, o Sublocade, aprovado em 2017, também não é amplamente usado em ambientes de tratamento fora das prisões. A principal barreira é o custo.

Uma injeção mensal de Sublocade tem um preço de tabela de cerca de US$ 2.000. Um suprimento mensal de pílulas custa de cerca de US$ 90 a US$ 360, dependendo da dose.

Muitos planos de seguro privado cobrem ambas as opções, mas para pacientes sem seguro, as clínicas devem ponderar um cálculo de custo-benefício entre as injeções ou os comprimidos: “Servimos 25 pessoas com o medicamento mais caro ou atendemos 100 e damos a elas o medicamento mais barato?”, disse Rachel Winograd, diretora de ciência da dependência na Universidade do Missouri, St. Louis.

A buprenorfina funciona porque é um opioide — potente o suficiente para satisfazer desejos e prevenir sintomas de abstinência, mas não poderoso o suficiente para deixar as pessoas chapadas.

Mas como os efeitos das pílulas de buprenorfina (também administradas como tiras que vão sob a língua) desaparecem em 24 horas, os pacientes devem estar vigilantes sobre seguir um cronograma preciso. Isso pode ser difícil o suficiente para qualquer um, mas aderir a regimes de dosagem rigorosos é particularmente difícil em uma prisão com falta de pessoal, onde os guardas marcham pequenos grupos de prisioneiros, homens e mulheres separadamente, de e para a sala médica o dia todo.

Amanda, a ex-prisioneira de Somerset, disse que antes de a prisão começar a dar as injeções, ela podia tomar sua pílula de manhã, mas, em alguns dias, não tomava outra até a tarde seguinte. Inevitavelmente, ela sentia os suores nervosos e a náusea que sinalizam a abstinência.

Outra desvantagem: os prisioneiros tentavam secretamente passar as pílulas para negociar ou vender mais tarde, disse Lancaster. Então, os guardas sentavam-se joelho a joelho com eles, observando-os enquanto eles bebiam copos de água para limpar a boca. Depois disso, uma enfermeira colocava uma pílula esmagada sob a língua deles. Eles engoliam. Então a enfermeira espiava profundamente na boca do prisioneiro.

Depois, os prisioneiros tiveram que comer bolachas salgadas. Mais água. Outra verificação da boca.

A injeção mensal aliviou esses fardos tanto para a equipe da prisão quanto para os prisioneiros. O medicamento se acumula em um caroço duro, do tamanho de uma bola de gude, sob a barriga da pessoa, que é liberado de forma constante ao longo de quatro semanas.

Mas o impacto mais impressionante dos tiros pode ter ocorrido depois que os prisioneiros foram soltos.

Em uma área rural com farmácias distantes, poucos serviços de tratamento de dependência e transporte difícil de encontrar, é difícil para um prisioneiro recém-libertado sem acesso imediato à pílula evitar ficar drogado. Drogas são muito mais fáceis de encontrar; muitas pessoas voltariam a tomar doses que tinham antes de serem presas. Particularmente com quantidades instáveis ​​de fentanil no estoque, elas corriam grande risco de overdose.

A prisão de Somerset, que complementa injeções com aconselhamento, tem ajudado a preparar prisioneiros com serviços sociais e médicos após a libertação. Quando Jason Downs, 35, saiu da prisão há quase dois anos, a equipe de Somerset combinou com um hospital da área para que ele recebesse as injeções.

Downs recebeu a injeção todo mês desde então e conseguiu trabalhar de forma constante. “A injeção é uma liberação reta e gradual”, ele disse. Ao contrário das pílulas, ele acrescentou, “ela não faz você se sentir hiperativo ou exausto no final do dia, como se tivesse acabado de correr uma maratona”.

De acordo com o Jail and Prison Opioid Project, apenas 375 de 876 prisões estaduais fornecem medicamentos para transtorno de uso de opioides. Um relatório da Georgetown Law School do ano passado observou que a disponibilidade de tratamento para prisioneiros estava melhorando lentamente, graças a litígios e mudanças de política.

Mas o Medicaid geralmente não cobre assistência médica em prisões. No ano passado, o governo Biden começou a permitir que estados solicitassem isenções do Medicaid para tratamento de abuso de substâncias para pessoas encarceradas. Cerca de 10 estados até agora receberam a permissão, mas Maine, sob ordem judicial para fornecer tratamento de dependência, ainda não está entre eles.

Para pagar pelas vacinas, a prisão de Somerset recebeu subsídios do Office of Behavioral Health do estado e da parte do condado dos fundos de liquidação do litígio nacional de opioides. A sustentabilidade desse financiamento é incerta.

“As bolsas têm datas de término”, disse a Dra. Milan Satcher, especialista da Dartmouth Health sobre os impactos do vício e do encarceramento na saúde. Ela observou que, por vários anos, a prisão estadual de New Hampshire teve uma bolsa limitada para oferecer o Sublocade. “Quando uma bolsa acaba”, ela escreveu em um e-mail, “as instalações e os pacientes estão de volta à estaca zero”.

Existem outros obstáculos ao uso generalizado da vacina além do custo.

Para dar as injeções, médicos e outros clínicos devem obter certificação governamental especial. Além disso, o Sublocade precisa ser refrigerado, mas a maioria dos médicos não tem armazenamento. (Brixadi, uma nova marca concorrente que não precisa de refrigeração, é menos conhecida.)

Alguns pacientes relutam em tentar a injeção mensal, com medo de que, se não tomarem algo diariamente, seus desejos não serão bem controlados. Muitos dizem que é muito doloroso. Outros preferem o ritual familiar de tomar uma pílula por conta própria.

“Isso alivia a coceira de uma velha rotina”, disse Winograd, um psicólogo.

O projeto piloto da prisão do Condado de Somerset não foi um estudo controlado randomizado, que é o padrão ouro em pesquisa médica. Mas os pesquisadores tentaram alinhar fatores comuns às duas prisões rurais que estavam sendo comparadas. Naquele ano, Somerset deu injeções mensais a 46 homens e 24 mulheres; a outra prisão deu pílulas diárias de buprenorfina a 122 prisioneiros homens e oito mulheres.

Depois que os ex-prisioneiros retornaram às suas comunidades, os pesquisadores examinaram registros farmacêuticos eletrônicos em busca de evidências de medicamentos anti-dependência.

Após a libertação, aproximadamente 67% dos prisioneiros de Somerset mantiveram o tratamento sem interrupção. Na prisão de comparação, apenas 23% o fizeram.

Nenhum dos quatro prisioneiros da prisão de comparação que morreram continuou o tratamento contra a dependência.

O’Connor, copresidente do Comitê Consultivo Clínico de Resposta a Opioides do estado, disse que, à medida que a notícia do programa de Somerset se espalha, ela está recebendo perguntas de outros xerifes do condado sobre como implementar as vacinas.

Ela também está ouvindo de ex-prisioneiros: com as vacinas difíceis de localizar perto de casa, eles precisam voltar a tomar comprimidos para continuar se recuperando.

“Muitos queriam continuar tomando as vacinas, então voltavam para a prisão pedindo nossa ajuda para encontrar um provedor”, disse O’Connor.

Observando que as unidades correcionais não são exatamente conhecidas como pioneiras no tratamento de dependência, ela acrescentou: “Eu simplesmente adoro o fato de que elas identificam uma prisão como um lugar de apoio para encontrar tratamento. O que é melhor do que isso em termos de feedback?”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.