A morte repentina dos irmãos Gaudreau

No acostamento estreito da County Route 551, uma estrada de duas pistas no coração do interior do Condado de Salem, Nova Jersey, um memorial aparece de repente entre os campos de milho e soja. Amontoados estão buquês de flores, bandeiras em miniatura e dezenas de tacos de hóquei: uma placa de sinalização incongruente para um trágico acidente que destruiu duas famílias extensas e deixou uma comunidade desolada.

“Não poderia ser pior”, disse Lee Ware, um fazendeiro local que já foi comissário do Condado de Salem e treinador de beisebol de uma escola secundária local por 46 anos. Ele conhece as duas famílias. “Eu morei aqui a minha vida inteira e sei que todos no condado sentem o mesmo. Esta é uma situação difícil.”

Em 29 de agosto, cerca de uma hora após o pôr do sol, John Gaudreau, um atacante All-Star da NHL, e seu irmão mais novo, Matthew Gaudreau, um ex-jogador profissional de hóquei e treinador da Gloucester Catholic High School, foram atropelados e mortos por um motorista enquanto andavam de bicicleta perto da casa de seus pais. Eles estavam se preparando para o casamento de sua irmã na Filadélfia no dia seguinte.

John tinha 31 anos, era casado e tinha dois filhos, um nascido em 2022 e outro em fevereiro. Matthew tinha 29 anos. Sua esposa está esperando o primeiro filho em dezembro.

A Polícia Estadual de Nova Jersey prendeu e acusou Sean M. Higgins, de43, de Woodstown, Nova Jersey, uma pequena vila a cerca de 10 milhas do local do acidente onde o memorial agora fica. Memoriais semelhantes surgiram onde quer que John ou Matthew Gaudreau jogassem hóquei: em Calgary, Alberta; em Columbus, Ohio; em Boston; e na Hollydell Ice Arena em Sewell, Nova Jersey, onde os irmãos patinavam quando meninos.

De acordo com o queixa policialHiggins falhou em um teste de sobriedade e admitiu ter bebido “cinco ou seis cervejas” antes de sentar-se ao volante de seu Jeep Grand Cherokee. Ele permanecerá em uma prisão próxima, pelo menos até uma audiência pré-julgamento na sexta-feira, enquanto a família Gaudreau adiou o casamento de sua filha, Katie, e, em vez disso, organizou dois funerais na segunda-feira.

“Você continua se perguntando: ‘Por quê? Por que isso teve que acontecer?’”, disse Jerry York, que treinou os irmãos no Boston College. “Não há boas respostas.”

Os irmãos Gaudreau e Higgins cresceram no mesmo condado, uma faixa verdejante de Nova Jersey ao sul da Filadélfia. Todos os três eram atletas e aparentemente garotos americanos. Higgins, cerca de uma dúzia de anos mais velho, era um jogador de beisebol estrela do ensino médio e mais tarde se juntou à Guarda Nacional do Exército.

John e Matty — como a família o chamava — cresceram cerca de 10 milhas mais a oeste, em Oldmans Township. Eles eram jovens estrelas de hóquei subdimensionadas, mas amplamente habilidosas, que aprenderam o jogo com seu pai, Guy, um ex-jogador de hóquei originalmente de Vermont. Ele treinou na Hollydell Ice Arena e na Gloucester Catholic, onde os meninos foram para o ensino médio e para onde Matty havia retornado para seguir os passos de seu pai como treinador.

‘Relacionamento estreito’

John era o astro da família e de toda a região, um prodígio do hóquei que impressionava os espectadores com seu deslumbrante controle do disco e sua patinação, mesmo quando tinha apenas 9 anos de idade.

“Você não conseguia tirar os olhos dele”, disse Vince Malts, que jogou para Guy Gaudreau e depois passou uma década em várias ligas menores de hóquei, e agora é um treinador de desempenho mental na NHL. Malts estava no time sub-14 de Guy Gaudreau quando John nasceu, em 1993, e ao longo dos anos ficou impressionado com a frequência com que o via no gelo em Hollydell, com Matty ou sozinho. Os meninos geralmente eram os menores, mas tinham o maior conjunto de habilidades.

Tamanho sempre foi a coisa que os garotos de Gaudreau tiveram que superar. Malts se lembra do dia em que John tentou entrar para um time sub-15. Em um ponto, de acordo com Malts, três oponentes maiores convergiram para John ao mesmo tempo e o achataram. Malts ouviu vários treinadores e olheiros atrás dele reclamarem que John era muito pequeno para se tornar grande.

“Lembro-me de pensar comigo mesmo: ‘Mas você viu o passe que ele fez?’”, disse Malts. “Assim que ele foi eliminado, ele fez um passe incrível sem olhar para outro garoto que tinha uma escapada fácil, e Johnny apareceu de volta. Você tinha que olhar além do tamanho dele.”

Conforme a reputação de John crescia e ele entrava no ensino médio, a notícia eventualmente chegou a uma lenda local do hóquei chamado Jim Dowd. Dowd é considerado o padrinho do hóquei de Nova Jersey, o primeiro jogador nascido e criado no estado (ele veio de Brick) a construir uma carreira longa e bem-sucedida na NHL. Ele jogou por 17 anos e ganhou a Stanley Cup com o New Jersey Devils em 1995. Logo depois de se aposentar, ele ouviu histórias sobre o pequeno gênio do Condado de Salem que todos diziam que poderia ser o próximo Jim Dowd. Uma noite, quando o time de John da Gloucester Catholic estava jogando contra um time do ensino médio perto de sua casa, Dowd foi até o rinque para ver por si mesmo.

“Simplesmente incrível”, Dowd relembrou. “Primeiro turno, ele desce, dá e vai, gol. Dois turnos depois, bum, outro gol. Eu venho dizendo há 35 anos que Jersey tem bons jogadores. Johnny estava lá no topo. Simplesmente uma grande inspiração, especialmente para seu tamanho.”

John tinha mais habilidade, mas Matty também era um jogador fantástico e, embora 16 meses mais novo, Matty muitas vezes parecia o irmão mais velho, de acordo com York, o treinador do Boston College. Quando John e seus pais fizeram sua visita oficial a Boston, Matty se juntou a eles. Perto do fim da visita, no escritório de York, John recorreu ao irmão mais novo em busca de conselho.

“Lembro-me de Matty dizendo: ‘É para aqui que devemos ir, John’”, York contou, “e John disse: ‘Tudo bem, iremos para BC’. Eles tinham aquele tipo especial de relacionamento próximo.”

John marcou 21 gols em seu primeiro ano em 2011-12, o último deles um espetacular backhand flip no final do terceiro período para congelar o jogo do campeonato nacional. Depois de seu segundo ano, ele poderia ter saído para se tornar profissional, mas ele ficou no Boston College por mais dois anos para jogar com Matty.

Matty passou quatro anos no BC e então se tornou um prospecto para o New York Islanders, enquanto John já era uma estrela estabelecida para o Calgary Flames. (John assinou com o Columbus Blue Jackets há dois anos.) Curtis Lazar, agora um atacante do New Jersey, foi companheiro de equipe de John em Calgary por três temporadas, começando em 2017. Ele disse que a habilidade de John era óbvia. Mas o que muitos não viram foi a personalidade humilde e a perspectiva feliz que atraíram as pessoas para John.

‘Super simpático com todos’

“Eu nunca vou esquecer, uma noite eu conheci um bando de amigos meus em Calgary, e o que você sabe, Johnny Hockey entra”, Lazar lembrou. “Eles ficaram de queixo caído. Mas ele nunca agiu como um figurão.” Depois daquele encontro, os amigos de Lazar não conseguiam acreditar que John era um cara normal. “Simplesmente super legal com todo mundo.”

Quando Lazar soube do acidente, ele foi escalado para treinar com alguns companheiros de equipe dos Devils em Newark, Nova Jersey. Eles não conseguiram se obrigar a fazer isso, não por alguns dias. “Ainda é difícil”, disse Lazar na quarta-feira. “Só posso imaginar como deve ser para os caras em Columbus que o chamaram de atual companheiro de equipe.”

Em um memorial recente para os irmãos Gaudreau na arena dos Blue Jackets em Columbus, Erik Gudbranson, um defensor de 1,95 m dos Blue Jackets, disse a um grupo de fãs que seu coração e o de seus companheiros de equipe estavam “despedaçados em um milhão de pedaços”. Ele contou a história de como ele agarrava John em um abraço de urso e se recusava a soltá-lo até que John dissesse a Gudbranson que o amava.

“Ele não me contou por um longo tempo”, disse Gudbranson a uma multidão reunida para a cerimônia. “Agora sei que foi porque ele gostou dos abraços.”

Jogadores de toda a liga expressaram choque e pesar. Cole Caulfield, um ala de 5 pés e 7 polegadas do Montreal Canadiens, mudou seu número de camisa de 22 para 13, em homenagem a John Gaudreau, ídolo de Caufield.

‘Um erro terrível’

São cerca de 10 milhas de Oldmans Township a Woodstown. Com uma mistura de sotaques da Filadélfia e músculos de Jersey, as pessoas aqui se orgulham da vida agrícola trabalhadora. Eles também se orgulham dos Gaudreaus e são rápidos em mencionar Jonathan Taylor, um astro running back do Indianapolis Colts, que cresceu em Salem.

Quase todo mundo no condado parecia conhecer a família Gaudreau, e muitos conhecem Higgins também. Mais recentemente, Higgins trabalhou na Gaudenzia, uma provedora de tratamento de substâncias do outro lado da fronteira do estado, na Pensilvânia. (A Gaudenzia disse em uma declaração que havia colocado Higgins em licença após sua prisão.)

John Hollinger, um policial aposentado em Woodstown, disse que todos na área estavam falando sobre o acidente e a agonia da família Gaudreau. Mas eles também reconheceram o fardo para a família de Higgins.

“Por todos os relatos, ele é um cara legal que cometeu um erro terrível”, disse Hollinger na Gus’s Pizzeria, na South Main Street em Woodstown. “Você se sente tão mal por todos, especialmente pelos Gaudreaus, quando pensa em como eles estavam se preparando para o casamento da irmã. Simplesmente arrasador.”

Ware, o comissário aposentado do condado e treinador de beisebol, chamou Higgins de “um cara legal”, que era capitão do time de beisebol da Woodstown High School quando Ware era o treinador. Ele também conhecia os Gaudreaus de quando ajudou a colocar John no Hall da Fama dos Esportes de Salem em 2017.

“Uma família extraordinária”, disse Ware. “Ambas as famílias.”

Na quinta-feira, Higgins compareceu a uma breve audiência judicial por videoconferência da Salem County Correctional Facility. Em um e-mail, seu advogado, Matthew Portella, se recusou a comentar, exceto para dizer que a situação era “uma tragédia envolvendo muita emoção e impactando muitos indivíduos”.

De volta ao memorial no local do acidente, Harry Fraint Jr., um operador de equipamento pesado de Carneys Point, próximo, veio de bicicleta. Ele nunca conheceu os Gaudreaus, ele disse, embora se lembrasse de ter visto Higgins jogar beisebol anos atrás. Ele descreveu como ele tinha chorado quando ouviu a notícia da morte dos irmãos. Então ele saiu para continuar seu passeio pela estrada.

Mas ele deu a volta. Enquanto olhava para as flores e equipamentos de hóquei na grama, ele tocou a campainha da bicicleta.

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.