Chocada por tempestades extremas, uma cidade pesqueira do Maine luta para salvar sua orla

STONINGTON, Maine — Houve quem achasse excessivo quando Travis Fifield, reconstruindo seu cais comercial de lagosta alguns anos atrás, o elevou quase 45 centímetros acima da extensão azul da Baía de Penobscot, no Maine.

A quarta geração a comandar o negócio da família, Fifield Lobster, em uma península de granito na remota Stonington, Fifield não deu atenção aos céticos. Ele estava determinado a defender sua propriedade contra a elevação do nível do mar e as tempestades furiosas que ele sabia que seriam as consequências de um clima em mudança.

Então, duas tempestades violentas atingiram a costa do Maine em uma única semana em janeiro, com ventos intensos e marés extremamente altas destruindo faixas de orla marítima em atividade. Para Stonington, lar da maior frota pesqueira de lagosta do Maine, os danos foram tão extensos e chocantes que extinguiram qualquer dúvida restante sobre a necessidade de ação urgente.

Agora, por toda a cidade-ilha de 1.000 pessoas, os planos estão se multiplicando para elevar e fortalecer cais, estradas e prédios. Na Isle au Haut Boat Services, os gerentes pretendem elevar o cais 2 pés mais alto e adicionar um topo de concreto para segurá-lo quando as águas subirem. Uma atualização semelhante está reservada para a Stonington Lobster Co-op, base para 90 dos 350 barcos de lagosta da cidade.

“Aquela tempestade em janeiro — nunca pensamos que poderia acontecer aqui”, disse Fifield, 40, que também é membro do Stonington Select Board. “Quando você é atingido na cara por ela, é difícil negar.”

É difícil imaginar uma cidade pesqueira mais pitoresca no Maine, situada ao longo de sua franja rochosa a 160 milhas a leste de Portland, entre Rockland e Bar Harbor. Descendo do gracioso arco suspenso da Ponte Deer Isle, a costa irregular se desdobra em vislumbres, com saliências cobertas de pinheiros à distância e barcos de lagosta elegantes navegando do porto para o oceano mais profundo. “Experimente o Maine Autêntico” diz o slogan pintado em barris de lixo no centro da cidade, ao lado de uma foto de um barco de lagosta vermelho e atrevido.

Mas o estilo de vida histórico de Stonington começou a parecer mais tênue e sua existência mais frágil, à medida que a pressão das mudanças climáticas e das forças econômicas aumenta.

Em pequenas cidades e portos de pesca ao longo da costa do Maine, os pescadores têm enfrentado uma série de desafios nos últimos anos: regras federais mais rígidas para proteger baleias ameaçadas de extinção limitaram os dias em que elas podem pescar e os equipamentos que podem usar, enquanto o fluxo de recém-chegados elevou o preço dos imóveis costeiros e a pressão sobre pequenas cidades com dificuldades financeiras para preservar suas orlas funcionais.

“Temos uma muralha de água vindo em nossa direção, e uma muralha de dinheiro vindo em nossa direção, e estamos lutando contra essas duas grandes forças”, disse Linda Nelson, diretora de desenvolvimento econômico e comunitário de Stonington.

Líderes estaduais investiram pesadamente em planejamento de desastres desde o inverno passado. Em abril, os legisladores aprovaram US$ 60 milhões para recuperação de tempestades; em maio, a governadora Janet Mills criou uma nova comissão, cujos membros incluem especialistas em ciência climática, engenharia e gestão de várzeas, para elaborar planos para proteger a infraestrutura estadual da elevação do nível do mar e do clima extremo. (Nelson é um dos copresidentes da comissão.)

Em Stonington, tempestades cada vez mais poderosas representam uma ameaça não apenas aos cais e outros ativos da orla, mas também à calçada baixa que liga a cidade ao continente e aos mercados onde sua pesca de lagosta é vendida. A calçada foi fechada por horas várias vezes durante as tempestades de janeiro por causa de inundações e linhas elétricas caídas; qualquer fechamento desse tipo interrompe o transporte urgente de lagostas vivas frágeis das docas de Stonington para destinos ao redor do mundo.

A calçada já estava programada para ser elevada antes das recentes tempestades, mas o trabalho ainda não começou — e não será concluído por três anos, disseram autoridades da cidade. Outra calçada vulnerável e baixa dentro da cidade também ficou intransitável durante as tempestades, pois 4 pés de água agitada a atravessaram, deixando os moradores da vila de Oceanville e cortando a única rota de acesso para caminhões que transportam enormes lajes de granito de uma das últimas pedreiras em atividade no Maine.

Kathleen Billings, administradora da cidade de Stonington por 15 anos, descreveu o crescente medo que alguns sentem sobre sua própria sobrevivência. “Você não pode continuar consertando docas repetidamente, quando custa US$ 200.000 ou US$ 300.000 toda vez”, ela disse. “Essa é a tensão — você vai consertar de novo? E de novo? Talvez sejam três strikes e você está fora.”

Mas aqueles que ganham a vida na água veem poucas opções. “As pessoas dizem: ‘Bem, apenas recue’”, disse Fifield. “Não podemos recuar. Temos que estar aqui.”

Somando-se à sua luta, alguns proprietários de imóveis na costa do Maine aprenderam lições dolorosas sobre os limites do seguro de zona de inundação. Ele é caro e obrigatório para aqueles que precisam de empréstimos, mas geralmente não cobre estruturas “sobre a água”, como docas e cais. O efeito para os pescadores é esmagador, disse Monique Coombs, diretora de programas comunitários da Maine Coast Fishermen’s Association.

À medida que as tempestades aumentam em intensidade, outras mudanças inquietantes nos padrões climáticos acrescentam mais camadas de incerteza. Acostumadas com ventos de nordeste no inverno, com ventos que afastam a água da costa, as cidades do Maine foram pegas de surpresa pelos ventos do sudeste que prevaleceram nas duas tempestades de janeiro, que levaram o oceano em direção à terra, aumentando as inundações e os danos. Sean Birkel, climatologista estadual do Maine, disse que ainda não está claro se esses tipos de tempestades se tornarão mais comuns.

No frágil ecossistema da ilha de Stonington, as tempestades não são o único perigo de um clima em mudança. Totalmente dependente da chuva para sua água potável, Stonington teve que transportar seu suprimento de água por caminhão, 24 horas por dia, durante as secas nos últimos verões, disseram autoridades da cidade.

Eles também tiveram que criar novas estratégias para manter moradias acessíveis, já que o apelo da cidade por trabalhadores remotos e outros migrantes aumentou durante a pandemia de COVID-19, e suas moradias se tornaram amplamente inacessíveis para os moradores locais.

Uma portaria promulgada no ano passado limita o número de aluguéis de curto prazo em Stonington, na esperança de preservar moradias durante todo o ano para os moradores locais. A cidade também está estabelecendo um novo fundo de resiliência, que espera atrair doações de moradores sazonais, para ajudá-la a comprar terras privadas à beira-mar necessárias para manter o acesso de pescadores e criar novas moradias para a força de trabalho, quando ofertas em dinheiro em espiral de licitantes privados ricos, de outra forma, fariam a cidade ficar fora do mercado.

No entanto, mesmo com o aumento do planejamento mais proativo, a paz de espírito parece cada vez mais ilusória. Depois de consertar seu cais danificado, a um custo de dezenas de milhares de dólares, Fifield instalou quatro pedras de amarração de granito, 2 1/2 toneladas cada, embaixo dele, acorrentando-as à estrutura de madeira para ancorá-la em futuras tempestades.

“As pessoas diziam: ‘Você só precisa de dois’, e eu dizia: ‘Não me importo — estou feliz em exagerar’”, disse ele.

Uma doca mais alta e mais pesada parece essencial para Garrett Aldrich, gerente de operações do serviço de barco Isle au Haut, que transporta correspondência, carga e passageiros de Stonington para outra pequena ilha a 6 milhas da costa. Mas planos detalhados do projeto e financiamento federal não fizeram muito para amenizar sua preocupação.

“Há tanta coisa que precisa acontecer, e não acho que seremos capazes de acompanhar tudo isso”, ele disse. “Acho que haverá mais danos e mais dor antes de terminarmos.”

Do outro lado do porto, na prefeitura, onde Billings passa grande parte do tempo tentando encontrar financiamento para uma longa lista de projetos de adaptação climática, até a mais suave brisa de setembro parece mais um lembrete para se apressar.

“Está sempre no fundo da minha mente”, ela disse. “Como será o próximo inverno?”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.