Trump diz que teve um ótimo debate. Seus aliados dizem o contrário em privado.

O ex-presidente Donald Trump entrou em modo de discurso de vendas imediatamente após o debate de terça-feira à noite, entrando na sala de imprensa para elogiar seu próprio desempenho, vangloriando-se na Fox News e fazendo uma maratona de postagens tarde da noite para promover pesquisas on-line não científicas que, segundo ele, mostravam que ele havia esmagado a vice-presidente Kamala Harris.

“Esse foi meu melhor debate, SEMPRE, especialmente porque foi TRÊS CONTRA UM!”, Trump postou no Truth Social, minutos após o término do debate, referindo-se aos dois moderadores da ABC News.

Trump estava insistindo nas mesmas coisas em particular para conselheiros e aliados nas horas após o debate, de acordo com três pessoas com conhecimento direto que falaram sob condição de anonimato para descrever as conversas privadas. Trump parecia jubiloso, como se realmente acreditasse no que estava dizendo a eles, disseram as três pessoas.

Mas as ações de Trump após o debate contaram outra história.

Na preparação para seu debate com o presidente Joe Biden no final de junho, os assessores de Trump sugeriram que ele poderia querer ir para a sala de manipulação depois. Mas ele rejeitou a ideia e, após sua performance triunfante naquela noite, não sentiu necessidade de entrar na sala de manipulação, entendendo que sua vitória sobre o presidente enfraquecido foi tão abrangente que ele poderia sentar e assistir a imprensa despedaçar Biden.

Seus giros agressivos na terça à noite e na quarta de manhã pareciam ser um reconhecimento tácito de que seu desempenho estava abaixo do ideal.

No dia seguinte ao debate de Trump com Harris, seus assessores e aliados ecoaram amplamente os elogios ao seu desempenho em público, mas, em particular, vários admitiram que o ex-presidente teve uma experiência difícil, em forte contraste com sua aparência mais controlada contra Biden.

Uma exceção foi o recente apoiador de Trump, Robert F. Kennedy Jr.

“A vice-presidente Harris claramente venceu o debate em termos de sua apresentação, seu polimento, sua organização e sua preparação”, disse ele na Fox News na quarta-feira, acrescentando que, embora Trump “vença” em substância, “ele não contou essa história”.

Alguns de seus aliados escolheram culpar publicamente seus preparadores de debate em vez do próprio Trump. E, no entanto, ao mesmo tempo, os apoiadores próximos a ele também tinham a esperança de que uma noite ruim não significaria muito para um candidato presidencial imprevisível e que quebrava as normas, que teve dezenas e dezenas de noites ruins nos últimos nove anos.

Seus assessores começaram a se preparar para uma onda de cobertura de notícias negativas imediatamente após o debate, e para que isso talvez resulte em um aumento temporário e modesto nas pesquisas para Harris. Alguns estão esperando dias de ciclos de notícias ruins em vez de um período de ímpeto no qual planejaram martelar Harris por seu histórico liberal e conexão com Biden.

A campanha de Harris imediatamente abraçou um segundo debate. Trump foi mais circunspecto.

“A razão pela qual você faz um segundo debate é se você perder — e eles perderam”, disse Trump a Sean Hannity, da Fox News, na terça-feira à noite após o debate. Na quarta-feira, Trump estava atacando a ABC News. “Eles deveriam tirar a licença deles pela maneira como fizeram isso”, disse ele em outra aparição na Fox News. Em vez disso, ele refletiu sobre quais moderadores da Fox ele consideraria aceitáveis ​​para hospedar um segundo debate.

Poucos, se algum, dos aliados e conselheiros próximos de Trump compartilham sua suposta visão de seu desempenho contra Harris, embora não esteja claro o quão honestos eles têm sido com ele até agora. Quando Trump pergunta: “O que achamos?” — como ele fez repetidamente para as pessoas com quem falou durante a noite e na quarta-feira — a resposta mais fácil tem sido dizer a ele que ele foi ótimo. E muitos seguiram esse caminho de menor resistência.

Trump provavelmente receberá alguns de seus comentários mais duros pela televisão, mesmo em programas que normalmente seriam amigáveis. Enquanto alguns apresentadores de opinião da Fox News, como Jesse Watters, caçaram os pontos positivos na performance de Trump, muitos dos comentaristas da rede na quarta-feira de manhã não ofereceram avaliações brilhantes.

“Os moderadores não checaram os fatos dela, mas não há razão para que ele não possa fazer isso”, disse o ex-deputado Trey Gowdy, RS.C., na Fox News.

O senador Lindsey Graham, RS.C., elogiou Trump nas redes sociais após o debate por defender que a América estava mais segura sob sua administração. Mas na sala de manipulação depois, de acordo com o Politico, Graham ficou claramente desapontado, descrevendo o que ele gostaria de ter ouvido: “O que eu esperava era: ‘Quando eu saí, tínhamos a fronteira mais segura em 40 anos, as taxas de hipoteca estavam abaixo de 3%, o gás estava a US$ 1,87, os Acordos de Abraham, independência energética, você estragou tudo.'”

Vários aliados e conselheiros de Trump que falaram com o The New York Times sob condição de anonimato disseram que viram a noite como uma colossal oportunidade perdida. Ele tinha um objetivo primordial para a noite: forçar Harris a assumir seu histórico de política liberal e associá-la nas mentes dos eleitores aos aspectos mais impopulares do histórico Biden-Harris. Em vez disso, ele se viu defendendo muitas de suas decisões e posições passadas, enquanto espalhava alegações infundadas sobre imigrantes comendo animais de estimação.

Solicitada a comentar, Karoline Leavitt, porta-voz da campanha de Trump, disse que o ex-presidente foi à sala de imprensa “porque ele é destemido e não tem medo de responder perguntas de repórteres, ao contrário de Kamala Harris”, e a criticou por não dar entrevistas individuais ou realizar coletivas de imprensa.

Ela acrescentou que Trump “fortemente levou para casa” sua mensagem de que Harris era “responsável pelos problemas que estamos enfrentando hoje”, um ponto que Trump raramente fez na terça-feira à noite. E ela insistiu que os conselheiros de Trump “não poderiam estar mais orgulhosos” de Trump “por entregar uma performance magistral de debate em uma luta de três contra um”, acusando os moderadores da ABC News de se unirem contra o ex-presidente.

Os conselheiros e aliados de Trump esperavam que ele devolvesse todas as perguntas na terça-feira à noite para a titularidade de Harris, perguntando por que ela não havia cumprido seus planos nos 3 anos e meio em que serviu ao lado de Biden. Seus assessores se sentiram bem sobre como ele havia se saído em suas sessões de preparação. Uma pessoa informada sobre as sessões disse antes do debate que esperava que Trump fizesse à audiência televisiva uma versão da pergunta devastadora que Ronald Reagan fez em seu debate de 1980 com o presidente Jimmy Carter: os eleitores estavam em melhor situação agora do que há quatro anos?

No entanto, Trump esperou até o fim do debate para entregar uma versão desse argumento, parecendo lembrar seu principal objetivo da noite apenas durante sua declaração de encerramento. Ele repetidamente mordeu a isca de Harris, ficando preso em queixas pessoais como o tamanho de suas multidões, o valor em dólares de sua herança familiar e se ele ganhou a eleição de 2020 que perdeu.

Em suas sessões de preparação para o debate, os conselheiros de Trump sugeriram “pivôs” para muitas das linhas de ataque que surgiram na terça-feira à noite. Essas eram tipicamente respostas que voltariam o foco para a parceria de Harris com Biden e sua administração conjunta da economia e da imigração. Mas em vez de usar esses pivôs, Trump se prendeu em todas as armadilhas que Harris preparou para ele.

A questão agora para Trump e seus assessores é como seguir em frente com oito semanas restantes na disputa.

Ele foi a uma cerimônia memorial pelos ataques terroristas de 11/9 em Nova York na quarta-feira, apertando a mão de Harris novamente e parecendo cumprimentá-la cordialmente. Mais tarde, ele visitou um quartel de bombeiros, levando consigo Laura Loomer, a provocadora de direita que também viajou em seu avião para o debate e que no ano passado compartilhou um vídeo nas redes sociais chamando o 11/9 de um “trabalho interno”. Loomer, que avançou a linha da história do devorador de animais de estimação, postou perguntas conspiratórias na quarta-feira sobre os brincos de Harris.

No passado, quando enfrentou momentos semelhantes de perigo autoinfligido, Trump tentou mudar de assunto com uma jogada extravagante ou uma reformulação de campanha. Ele defendeu publicamente sua liderança de campanha, mas sua recente nomeação de Corey Lewandowski para um papel sênior na campanha já causou atrito dentro da equipe de Trump. Lewandowski, que foi demitido como seu gerente de campanha em 2016, é conhecido por ter cotoveladas afiadas e encorajar uma abordagem de “deixe Trump ser Trump”.

Não está claro se haverá alguma mudança na abordagem da campanha — ou na sua própria abordagem — depois de terça-feira.

Após uma performance decepcionante, Trump normalmente procura outros para culpar. Mas em nenhum momento durante suas sessões de preparação para o debate Trump foi aconselhado a se prender a responder a provocações sobre o tamanho de sua herança ou sobre rumores selvagens sobre imigrantes haitianos comendo animais de estimação, disse uma pessoa com conhecimento das sessões.

Preparados para uma fase difícil, seus assessores agora esperam que ele possa voltar seu foco para a economia, com planos de realizar eventos para destacar o alto custo de vida sob o governo Biden-Harris e compará-lo com os preços muito mais baixos antes da pandemia do coronavírus, quando Trump estava no cargo.

Trump está seguindo o debate com uma virada na Costa Oeste que inclui um de seus trechos mais movimentados de arrecadação de fundos. Ele viajará para Tucson, Arizona, na tarde de quinta-feira para um discurso de campanha anunciado como focado na economia e habitação, realizará uma entrevista coletiva em seu campo de golfe perto de Los Angeles na manhã de sexta-feira e, em seguida, um comício em Las Vegas naquela noite. Entre os eventos de campanha, há uma série de arrecadações de fundos, incluindo em Los Angeles na noite de quinta-feira e no Vale do Silício na tarde de sexta-feira.

Uma questão que permanece é se Trump debaterá com Harris novamente. Em 2020, o ex-presidente tirou seu desastroso primeiro debate com Biden das notícias em parte porque ele contraiu COVID e acabou hospitalizado. Mas ele também estabilizou sua posição com um segundo debate mais forte em outubro.

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.