Em um momento-chave da campanha de Trump, a instigadora das redes sociais Laura Loomer está ao seu lado

Antes de Donald Trump viajar para Filadélfia para debate desta semanaele convidou uma das figuras mais polarizadoras da internet para participar da viagem.

Laura Loomer estava nos bastidores com a comitiva de Trump enquanto Trump enfrentava a vice-presidente Kamala Harris. Ela estava na sala de spin com o ex-presidente imediatamente depois. E no dia seguinte, ela voou com ele para Nova York e Shanksville, Pensilvânia, para comemorar o aniversário dos ataques de 11 de setembro.

Uma ativista de extrema direita conhecida por seu fluxo interminável de postagens sexistas, homofóbicas, transfóbicas, antimuçulmanas e, ocasionalmente, antissemitas nas redes sociais e acrobacias públicas, Loomer fez seu nome na última década ao afirmar descaradamente que o 11 de setembro foi “um trabalho interno”, chamando o islamismo de “um câncer”, acusando a esposa do governador da Flórida, Ron DeSantis, de exagerar o câncer de mama e alegando que o presidente Joe Biden estava por trás da tentativa de assassinato de Trump em julho.

Apenas dois dias antes do debate, Loomer, 31, postou uma piada racista sobre o vice-presidente, cuja mãe era indiana americana. Loomer escreveu no X que se Harris ganhasse a eleição, a Casa Branca “cheiraria a curry”.

Para muitos observadores, incluindo alguns dos aliados mais importantes de Trump, a escolha do candidato presidencial republicano, em um momento crítico da campanha, de promover um instigador de mídia social, embora com 1,3 milhão de seguidores no X, foi surpreendente.

“A história dessa pessoa é realmente tóxica”, disse o senador Lindsey Graham, RS.C., um aliado de Trump, a um repórter do HuffPost na quinta-feira. “Não acho que seja útil em nada.”

Seus comentários foram ecoados pela deputada Marjorie Taylor Greene, R-Ga., uma devota apoiadora de Trump. “Não acho que ela tenha a experiência ou a mentalidade certa para aconselhar uma eleição presidencial muito importante”, Greene disse aos repórteres na quinta-feira de manhã.

Loomer se recusou a comentar, dizendo em uma mensagem de texto que ela “não estava interessada em falar com a mídia para que eles pudessem promover suas conspirações sobre mim”. Mas ela recorreu ao X, seu meio favorito, para atacar Greene e Graham, chamando-os de desleais a Trump enquanto fazia uma série de acusações sobre suas vidas pessoais.

As críticas não diminuíram o entusiasmo do candidato por ela. Na tarde de quinta-feira, Trump compartilhou no Truth Social uma postagem dela tentando desmascarar uma história do Axios que dizia que Harris estava superando Trump nas mídias sociais.

Solicitada a comentar sobre sua associação com o ex-presidente, a campanha de Trump respondeu com uma declaração que havia divulgado na quarta-feira sobre o aniversário de 11 de setembro que não abordou questões sobre seus laços com Trump. “O dia não era sobre ninguém além das almas que não estão mais conosco, suas famílias e os heróis que corajosamente se levantaram para salvar seus compatriotas americanos naquele dia fatídico”, dizia a declaração da campanha.

Essa estava longe de ser a primeira associação de Trump com ela.

Loomer mora na Flórida e frequentemente participa de eventos em Mar-a-Lago, e o ex-presidente amplificou muitas de suas postagens nas redes sociais em suas próprias contas. Em janeiro, ela voou com ele para Iowa durante a preparação para as primárias do estado. Em abril, o The New York Times relatou que Trump estava considerando contratá-la para sua campanha — um plano que ele abandonou somente depois que alguns de seus apoiadores rejeitaram a ideia.

Mas, faltando sete semanas para o fim da corrida presidencial, um momento em que a sabedoria convencional determina que os candidatos ampliem sua mensagem para atrair eleitores moderados e indecisos, a adesão de Trump a Loomer é um sinal claro de que ele está, em vez disso, redobrando esforços para apoiar alguns dos elementos mais cáusticos da extrema direita.

Outro sinal veio na terça-feira, quando a campanha de Trump montou uma “sala de guerra de mídia social” na Filadélfia para responder em tempo real ao debate. Cerca de 18 influenciadores conservadores se reuniram em uma sala de conferências no Warwick Rittenhouse Square — o mesmo hotel onde Harris estava hospedada — e bateram em réplicas a cada declaração de Harris durante o debate, enquanto defendiam Trump vigorosamente.

O grupo incluía Chaya Raichik, que está por trás da conta conservadora de mídia social conhecida como Libs of TikTok e que é conhecida por seu conteúdo transfóbico e campanhas de difamação contra escolas, hospitais e bibliotecas. Também incluía Jack Posobiec, um podcaster de direita que ajudou a espalhar a teoria da conspiração Pizzagate de que políticos democratas secretamente comandavam uma rede de tráfico sexual de crianças em uma pizzaria de Washington. Também havia Rogan O’Handley, mais conhecido como DC Draino, um negacionista eleitoral e cético em relação às vacinas.

Antes do evento, Trump enviou a cada pessoa uma carta assinada agradecendo-a “por ser um guerreiro da mídia social na luta para salvar nosso país”, acrescentando que ele estava “ansioso para fazer conteúdo viral com você na Casa Branca em apenas alguns meses”.

O grupo, de acordo com Alex Bruesewitz, um consultor político que foi contratado pela campanha no mês passado, tinha coletivamente cerca de 50 milhões de seguidores nas mídias sociais. Vários deles, incluindo Posobiec e O’Handley, também foram destacados pelo Comitê Nacional Republicano para ajudar a hospedar webinars de integridade eleitoral nas últimas semanas.

Pouco antes do início do debate, Bruesewitz atendeu uma videochamada de Trump, que fez um discurso motivacional.

“Vocês são mais importantes do que eu, na verdade, porque vocês vão espalhar a palavra, da maneira que quiserem”, Trump foi gravado dizendo em um vídeo da ligação posteriormente publicado nas redes sociais.

É difícil mensurar o impacto que tais vozes podem ter sobre Trump, e pouco ou nada se sabe sobre quais conversas ele teve sobre sua campanha com Loomer ou outros influenciadores. Mas poucos, se algum, candidatos tiveram um relacionamento mais próximo com sua base de apoio online, uma que nem sempre se concentra nas mesmas questões que o eleitorado mais amplo.

Nos dias que antecederam o debate, Loomer e a maioria das pessoas que compunham a sala de guerra de mídia social de Trump estavam postando alegações de que migrantes haitianos estavam matando e comendo animais de estimação em Springfield, Ohio.

A maioria das imagens compartilhadas, geradas com inteligência artificial, de cães, gatos e patos sendo protegidos por Trump, junto com outros conteúdos que ressaltam a alegação infundada de que os animais de estimação estavam sendo comidos. Na segunda-feira, por exemplo, O’Handley carregou uma imagem de Trump montado em um gato gigante enquanto segurava um rifle estilo AR-15.

Loomer, por sua vez, postou anúncios de coleiras de cachorro com a frase “não é seu almoço #MAGA” nelas, que estavam disponíveis por US$ 23,28 mais frete. Outra versão trazia a frase “não me coma” em crioulo haitiano.

As duas últimas postagens de Trump no Truth Social antes do debate foram imagens de IA de gatos e patos; uma mostrava gatos em uniformes militares carregando rifles de assalto e usando bonés MAGA; a outra mostrava o próprio candidato sentado em um avião em meio a uma multidão de patos e gatos.

Então, cerca de 26 minutos após o início do debate, Trump respondeu a uma pergunta sobre imigração alegando que os migrantes estavam “comendo os animais de estimação das pessoas que vivem” em Springfield.

Para muitas das 67 milhões de pessoas assistindo ao debate, que não estão tão online quanto o ex-presidente ou seus apoiadores nas redes sociais, o comentário pode ter sido confuso. Mas para alguns que esperam vê-lo derrotado nas urnas em novembro, o episódio inteiro provocou uma medida de alegria.

Na quinta-feira, a ex-senadora Claire McCaskill, D-Mo., recorreu às redes sociais para encorajar Trump sarcasticamente a passar mais tempo com Loomer, chamando-a de “conselheira perfeita”.

“Espero que ele a mantenha bem perto dele entre agora e a eleição”, ela escreveu. “Eles pertencem um ao outro.”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.