Lâminas quebradas, pescadores irritados e custos crescentes desaceleram a energia eólica offshore

O colapso de uma pá gigante de turbina eólica na costa de Massachusetts confirmou os piores medos de Peter Kaizer sobre os perigos que um novo negócio de energia limpa poderia representar para pescadores como ele.

Pedaços irregulares de fibra de vidro e outros materiais da lâmina quebrada foram levados pela maré, forçando as autoridades a fechar as praias de Nantucket e deixando Kaizer preocupado com a ameaça que os fragmentos poderiam representar para sua embarcação e outros barcos de pesca, especialmente à noite, quando os destroços seriam mais difíceis de evitar.

“Todos esses pequenos barcos podem estar sujeitos a danos”, disse Kaizer. “Todos querem esse legado verde, mas ao custo de quê?”

A lâmina, que tinha mais de 300 pés de comprimento, falhou em julho, mas as repercussões ainda estão se desenrolando no projeto de US$ 4 bilhões de onde ela veio — Vineyard Wind 1. Os desenvolvedores esperavam terminar o projeto neste verão, tornando-o o primeiro parque eólico de grande escala concluído em águas dos EUA, mas agora essa meta levará muito mais tempo do que o esperado.

A falha da lâmina é o problema mais recente que está desacelerando a incipiente indústria eólica offshore dos EUA, com a qual o governo Biden e os estados da Costa Leste estão contando para fornecer energia livre de emissões a milhões de pessoas, da Virgínia ao Maine. O presidente Joe Biden e os governadores desses estados esperavam seguir os exemplos de países europeus como a Grã-Bretanha e a Dinamarca, que instalaram milhares de turbinas eólicas ao redor do Mar do Norte.

Mas o negócio eólico offshore americano tem lutado para começar por causa de estouros de custos, atrasos na emissão de licenças e oposição de moradores locais e grupos de pesca. Vários grandes projetos foram cancelados ou adiados antes mesmo da falha da lâmina em Massachusetts porque seus custos aumentaram acentuadamente e os desenvolvedores não previram problemas na cadeia de suprimentos e taxas de juros mais altas.

A falha da lâmina, que foi feita pela GE Vernova, também levantou preocupações sobre segurança e confiabilidade. Além do incidente em Massachusetts, duas lâminas GE Vernova quebraram este ano em um parque eólico chamado Dogger Bank, que está em construção na costa da Inglaterra. A empresa disse que os incidentes não estão relacionados, mas forneceu poucos detalhes sobre suas causas.

As turbinas eólicas offshore são essenciais para a Costa Leste porque estados como Massachusetts e Nova York não têm condições ideais para muitas grandes fazendas solares e eólicas em terra. Biden disse que quer 30 gigawatts de capacidade eólica offshore em funcionamento até 2030, o suficiente para atender às necessidades de 10 milhões de lares.

O parque Vineyard Wind 1 é de propriedade da Copenhagen Infrastructure Partners, uma empresa de investimentos dinamarquesa, e da Avangrid, a subsidiária americana da Iberdrola, uma empresa de serviços públicos espanhola. Depois de suspender a construção lá, autoridades federais permitiram que os desenvolvedores reiniciassem a instalação de alguns componentes, como torres e naceles, os compartimentos no topo, em agosto. Mas eles ainda estão impedidos de instalar lâminas ou operar turbinas concluídas, privando o projeto da receita das vendas de eletricidade.

O risco de tais eventos e o maior escrutínio de projetos eólicos offshore que se espera que aconteçam provavelmente aumentarão o custo já alto de parques eólicos offshore em relação a outras formas de energia renovável, disseram analistas. Esses custos são normalmente suportados pelos moradores em suas contas de eletricidade e pelos governos federal e estadual que oferecem subsídios para projetos eólicos e outros projetos de energia renovável.

“Acredito que seja preciso haver uma pequena redefinição em termos de como esses projetos offshore são pensados ​​e o risco inerente a esses projetos”, disse Andrew Kaplowitz, analista do Citigroup.

Grande parte do novo escrutínio provavelmente se concentrará nas poucas empresas que fabricam turbinas eólicas e seus componentes, particularmente a GE Vernova, antiga divisão de energia da General Electric, o conglomerado que se dividiu em três empresas este ano.

Nos últimos anos, a GE Vernova, que há muito tempo fabrica turbinas eólicas instaladas em terra, entrou em uma corrida para desenvolver turbinas offshore cada vez maiores. Sua entrada nesta competição foi a Haliade-X, uma máquina monstruosa que é mais alta do que qualquer prédio em Boston. Esta é a turbina que estava envolvida nos incidentes de Vineyard Wind e Dogger Bank.

Ao desenvolver o Haliade-X, os executivos da GE esperavam capitalizar em um possível boom offshore, oferecendo o que era, na época, a turbina mais potente do mercado. Os desenvolvedores queriam turbinas maiores para tornar os projetos mais lucrativos, permitindo que eles gerassem mais energia de cada máquina.

Por um tempo, a estratégia funcionou. Na preparação para a construção, os donos da Vineyard Wind mudaram de uma máquina feita pela Vestas, uma fabricante dinamarquesa de turbinas, para a turbina GE porque ela era quase 40% maior.

Mas alguns dos ganhos prometidos de turbinas maiores não se materializaram. O caos da cadeia de suprimentos causado pela pandemia aumentou os custos de muitos componentes, e a invasão da Ucrânia pela Rússia elevou o preço da energia. O negócio eólico offshore da GE Vernova está perdendo dinheiro, e seus únicos pedidos garantidos são de dois projetos — Vineyard Wind e Dogger Bank. Em junho, Scott Strazik, CEO da GE Vernova, disse que esses negócios estavam “todos no vermelho”, o que significa que a empresa estava perdendo dinheiro com eles.

“Era um negócio que foi subscrito antes da Ucrânia sem, em alguns casos, as melhores proteções de escalonamento”, disse Strazik, referindo-se a contratos que não permitiam que a empresa repassasse custos mais altos aos seus clientes.

A GE Vernova se recusou a disponibilizar Strazik ou outro executivo para uma entrevista para este artigo, mas respondeu a perguntas por escrito.

As falhas de lâmina deste verão não ajudarão. A GE Vernova colocou a culpa preliminar no que chamou de “desvio de fabricação” em sua fábrica em Gaspé, Quebec, pela lâmina quebrada em Massachusetts.

A fabricação de pás eólicas gigantes envolve a disposição de elementos estruturais como fibra de carbono e madeira em um molde, que é então preenchido com resinas líquidas que endurecem e unem as estruturas desajeitadas.

A GE Vernova diz que havia “ligação insuficiente que o programa de garantia de qualidade deveria ter identificado”. A empresa disse que estava inspecionando cerca de 150 lâminas feitas na planta, usando um robô chamado “crawler” que pode se mover dentro dos componentes. Ela também planeja usar um algoritmo, vinculado a sensores dentro da lâmina, para alertar sobre incidentes.

A empresa insiste que foi atingida por falhas pontuais em vez de sistêmicas. A GE Vernova disse que a primeira falha no Dogger Bank, em maio, foi causada por um erro durante a instalação. A segunda, em agosto, aconteceu porque uma turbina foi deixada em uma “posição fixa” durante uma tempestade.

“Acho incomum ter três incidentes semelhantes a este”, disse Eamon Nolan, sócio do escritório de advocacia Vinson & Elkins. Nolan, especialista em energia renovável, disse que não duvidava das explicações da GE Vernova.

Os fabricantes de turbinas offshore podem ter valorizado a velocidade em detrimento da qualidade, disseram alguns representantes do setor.

Fraser McLachlan, CEO da GCube, uma empresa de Londres que faz seguros de turbinas eólicas, disse que o setor estava tão determinado a aumentar o tamanho das turbinas que pode ter pulado algumas etapas importantes.

“Eles não tiveram tempo de testar adequadamente” essas turbinas e lâminas maiores, disse ele.

McLachlan acrescentou que as taxas de falhas em turbinas eólicas offshore eram muito menores do que em turbinas eólicas terrestres, mas que os custos de qualquer falha tendiam a ser muito maiores.

Alguns grupos que há muito se opõem às turbinas eólicas offshore aproveitaram as falhas como uma razão pela qual os reguladores deveriam ser mais relutantes em aprovar o uso dessas máquinas. Organizações da indústria pesqueira em particular reclamam que pouco lhes foi dito sobre a causa do acidente em Nantucket e os perigos que os fragmentos de lâminas podem representar para a vida marinha e as pessoas.

“As ações da Vineyard Wind subsequentes ao incidente levantaram questões legítimas de transparência”, disse a Responsible Offshore Development Alliance, que representa membros da indústria pesqueira comercial, em uma carta ao Bureau of Safety and Environmental Enforcement, um braço do Departamento do Interior.

O fechamento das praias, ainda que breve, foi um choque para as comunidades costeiras, trazendo à tona as potenciais desvantagens de viver perto de um grande projeto de energia, mesmo que renovável.

Embora os parques eólicos e solares sejam importantes para reduzir as emissões, “eles são, para serem eficazes, uma atividade de escala industrial”, disse Andrew Gottlieb, diretor executivo da Association to Preserve Cape Cod, um grupo ambiental que tem apoiado o desenvolvimento da energia eólica offshore. “E toda atividade de escala industrial tem aspectos negativos associados a ela.”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.