Os estudantes de Boston têm sido atormentados por ônibus escolares atrasados ​​este ano. O que está por trás dos atrasos?

A excitação pelo início de um novo ano escolar em Boston foi até agora ofuscada por atrasos significativos de ônibus que afetam milhares de estudantes e suas famílias. Depois apenas um terço dos ônibus chegaram no horário no primeiro dia e alguns atrasos relatados de horas, as autoridades estão respondendo às reclamações e prometendo melhorias no futuro imediato.

“Sabemos que os pais estão frustrados, continuamos trabalhando arduamente na questão, estamos dando tudo de nós”, disse a superintendente Mary Skipper na terça-feira de manhã em uma entrevista coletiva. Ela e Prefeita Michelle Wu dirigiu-se aos repórteres do lado de fora da Ruth Batson Academy em Dorchester.

As primeiras semanas do ano letivo são sempre difíceis para o sistema de transporte das Escolas Públicas de Boston, que atende mais de 22.000 passageiros por meio da implantação de cerca de 650 ônibus por dia.

Mas as interrupções deste ano foram particularmente generalizadas. Apenas 34% dos ônibus chegaram às escolas no horário na manhã de 5 de setembro, de acordo com dados da cidade. Essa é a menor porcentagem de pontualidade para a primeira manhã escolar desde pelo menos 2016. No primeiro dia do ano passado, 61% dos ônibus estavam no horário.

A taxa de chegada no horário subiu para 60% em 6 de setembro e atingiu 73% na sexta-feira passada. Um porta-voz do BPS não respondeu imediatamente a uma solicitação de dados atualizados até o início desta semana.

Apesar dessas melhorias, as autoridades estão procurando respostas. Na semana passada, muitos membros do Conselho Municipal de Boston expressaram preocupação com os atrasos e apoiaram uma ordem para uma audiência para examinar a questão em profundidade. Dois vereadores até apelou ao estado para conduzir uma investigação sobre as práticas de programação, roteirização e operações do sistema de transporte do BPS.

Wu e Skipper têm culpado dois fatores principais pelos problemas: a implementação de um novo aplicativo de rastreamento de ônibus em tempo real e um número sem precedentes de novos registros no final do verão e início de setembro.

Nova tecnologia

Antes deste ano, o BPS usava um sistema antiquado para rastrear o transporte de alunos, de acordo com Skipper.

“Quando se trata de segurança, não podemos, não podemos nos acomodar. E era isso que estávamos fazendo. Nosso sistema que estávamos usando tinha 30 anos e dependia de pranchetas e impressões”, ela disse.

Assim, a BPS concedeu um contrato de três anos a Para durante o verão. A plataforma é anunciada como uma grande atualização para transparência e eficiência. Motoristas de ônibus agora estão usando tablets para marcar alunos que embarcam em seus ônibus. Pais e responsáveis ​​podem enviar fotos de seus filhos para que o motorista saiba a quem prestar atenção. Eles também podem rastrear os ônibus antes e depois dos horários de embarque e obter estimativas em tempo real de quando seus filhos chegarão aos seus destinos.

Os motoristas têm acesso à navegação com base em dados históricos de tráfego do Google Maps, e o Zum foi projetado para se adaptar aos padrões diários de tráfego coletados ao longo do tempo. Como tal, o aplicativo passará por atualizações “importantes” a cada semana, nas noites de terça-feira. A primeira ocorrerá esta semana. Skipper disse que essas atualizações permitirão que o Zum forneça melhores estimativas de embarque e desembarque, bem como instale rotas mais eficientes.

“Leva cerca de uma semana para o sistema se tornar inteligente, e então a cada semana ele se torna mais e mais inteligente”, disse ela.

Mais de 11.000 pais e responsáveis ​​de mais de 13.000 passageiros de ônibus se conectaram ao Zum pelo menos uma vez, até a última quinta-feira. Cerca de 9.500 famílias estão se conectando todos os dias, de acordo com um postagem do blog Wu publicada na segunda-feira que incluía muitos detalhes sobre os problemas de transporte.

Apesar de receber treinamento durante o verão, alguns motoristas encerraram acidentalmente suas rotas ou as iniciaram mais cedo no aplicativo na semana passada, fazendo com que as famílias recebessem informações de rastreamento incorretas. Agora, 98% dos motoristas do BPS estão usando o Zum consistentemente e estão dando um feedback predominantemente bom, disseram Wu e Skipper.

Registros e roteamento de ônibus

Embora a maioria das famílias registre seus alunos para colocações escolares e opções de transporte no inverno e na primavera antes das novas mudanças serem necessárias, as inscrições podem ser feitas ou alteradas a qualquer momento. Os centros de inscrição do BPS estavam mais movimentados do que nunca em agosto e até agora neste mês, de acordo com Wu. Vários dias viram dezenas de novas inscrições. Na quarta-feira passada, por exemplo, 80 novas inscrições foram processadas, de acordo com Wu.

O prefeito citou uma onda de famílias migrantes recém-chegadas para algumas dessas inscrições, e muitas outras ocorreram porque famílias escolheram as opções do BPS em vez de outras escolas.

O problema é que os funcionários do BPS bloquearam as rotas de ônibus planejadas com base nos dados de registro de alunos que eles tinham em 9 de agosto. Isso foi feito para que os motoristas de ônibus pudessem dar lances em suas rotas preferidas e conduzir testes nelas. No ano passado, um terço das rotas foram alteradas entre o momento em que os testes ocorreram e o primeiro dia de aula. Este ano, esse número dobrou, de acordo com Wu. Os funcionários esperam que o número de novos registros diminua à medida que o ano avança.

Há três ondas de horários de início de escola diferentes no distrito. As escolas dentro da última onda de horários de início e saída foram desproporcionalmente afetadas pelos atrasos deste ano. Quando as viagens de ônibus anteriores sofrem um ligeiro atraso, essas interrupções se transformam em atrasos maiores no futuro. O BPS adiciona motoristas substitutos e ônibus extras quando grandes atrasos são previstos em viagens posteriores. O distrito está se preparando para adicionar mais motoristas substitutos esta semana.

Cumprindo a meta

Em 2022, Wu assinou para um plano de melhoria sistêmica com o Departamento de Educação Elementar e Secundária que evitou uma tomada do distrito pelo estado. Uma das metas delineadas naquele documento era que o BPS atingisse uma porcentagem mensal de pontualidade de 95%. Este é um “limite mais alto do que qualquer outro distrito escolar”, escreveu Wu em seu post de blog, acrescentando que o distrito tem feito melhorias e está se esforçando para “estabelecer referências baseadas em dados do mundo real”.

Uma porcentagem mensal de pontualidade de 95% ainda não foi atingida. Era de 84% em setembro passado e atingiu o máximo de 92% em dezembro passado e novamente em março e junho de 2024.

A porcentagem de pontualidade dentro do distrito é rastreada pela porcentagem de ônibus que chegam ao endereço de uma escola no horário de início das aulas ou antes dele. Mas Wu e Skipper disseram que as métricas de desempenho dos ônibus não são padronizadas em todo o país. Suas equipes estão analisando como distritos de tamanho semelhante ao de Boston medem essas métricas.

Enquanto isso, Wu, Skipper e outras autoridades estão planejando viajar de ônibus por rotas particularmente problemáticas na quarta-feira para ver em primeira mão o que motoristas e estudantes estão vivenciando.

“Como mãe, cada minuto de tempo de aprendizado é incrivelmente importante para os jovens. Levá-los à escola no horário não é apenas garantir que atingimos certas porcentagens ou números, é dar a eles o dia inteiro para se acomodarem em suas salas de aula, tomarem café da manhã, apenas para terem o melhor dia possível que eles poderiam ter”, disse Wu. “Tudo começa com como eles chegam lá e como eles se sentem quando chegam lá.”