Como Israel construiu um cavalo de Tróia moderno: pagers explosivos

Os pagers começaram a emitir bipes logo depois das 15h30 da tarde de terça-feira no Líbano, alertando os agentes do Hezbollah sobre uma mensagem de sua liderança em um coro de sinos, melodias e zumbidos.

Mas não eram os líderes dos militantes. As páginas foram enviadas pelo arqui-inimigo do Hezbollah, e em segundos os alertas foram seguidos por sons de explosões e gritos de dor e pânico nas ruas, lojas e casas por todo o Líbano.

Alimentadas por apenas algumas onças de um composto explosivo escondido dentro dos dispositivos, as explosões fizeram homens adultos voarem de motocicletas e baterem em paredes, de acordo com testemunhas e filmagens. Pessoas que estavam fazendo compras caíram no chão, se contorcendo em agonia, com fumaça saindo de seus bolsos.

Mohammed Awada, 52, e seu filho estavam dirigindo perto de um homem cujo pager explodiu, ele disse. “Meu filho ficou louco e começou a gritar quando viu a mão do homem voando para longe dele”, ele disse.

No final do dia, pelo menos uma dúzia de pessoas estavam mortas e mais de 2.700 estavam feridas, muitas delas mutiladas. E no dia seguinte, mais 20 pessoas foram mortas e centenas ficaram feridas quando walkie-talkies no Líbano também começaram a explodir misteriosamente. Alguns dos mortos e feridos eram membros do Hezbollah, mas outros não; quatro dos mortos eram crianças.

Israel não confirmou nem negou qualquer papel nas explosões, mas 12 oficiais de defesa e inteligência atuais e antigos que foram informados sobre o ataque dizem que os israelenses estavam por trás disso, descrevendo a operação como complexa e demorada. Eles falaram com o The New York Times sob condição de anonimato, dada a sensibilidade do assunto.

Os pagers e walkie-talkies com armadilhas foram a última salva no conflito de décadas entre Israel e o Hezbollah, que está sediado do outro lado da fronteira, no Líbano. As tensões aumentaram depois que a guerra começou na Faixa de Gaza.

Grupos apoiados pelo Irã, incluindo o Hezbollah, há muito tempo são vulneráveis ​​a ataques israelenses usando tecnologias sofisticadas. Em 2020, por exemplo, Israel assassinou o principal cientista nuclear do Irã usando um robô assistido por IA controlado remotamente via satélite. Israel também usou hacking para impedir o desenvolvimento nuclear iraniano.

No Líbano, enquanto Israel escolhia comandos seniores do Hezbollah com assassinatos direcionados, seu líder chegou a uma conclusão: se Israel estava indo para a alta tecnologia, o Hezbollah iria para a baixa. Estava claro, disse um chefe do Hezbollah aflito, Hassan Nasrallah, que Israel estava usando redes de celulares para localizar com precisão os locais de seus agentes.

“Vocês me perguntam onde está o agente”, Nasrallah disse a seus seguidores em um discurso televisionado publicamente em fevereiro. “Eu digo a vocês que o telefone em suas mãos, nas mãos de sua esposa e nas mãos de seus filhos é o agente.”

Então ele fez um apelo.

“Enterre-o”, disse Nasrallah. “Coloque-o em uma caixa de ferro e tranque-a.”

Ele vinha pressionando há anos para que o Hezbollah investisse em pagers, que, apesar de suas capacidades limitadas, poderiam receber dados sem revelar a localização do usuário ou outras informações comprometedoras, de acordo com avaliações da inteligência dos EUA.

Autoridades de inteligência israelenses viram uma oportunidade.

Mesmo antes de Nasrallah decidir expandir o uso de pagers, Israel havia colocado em prática um plano para estabelecer uma empresa de fachada que se passaria por uma produtora internacional de pagers.

Ao que tudo indica, a BAC Consulting era uma empresa sediada na Hungria que estava sob contrato para produzir os dispositivos em nome de uma empresa taiwanesa, a Gold Apollo. Na verdade, ela era parte de uma fachada israelense, de acordo com três oficiais de inteligência informados sobre a operação. Eles disseram que pelo menos duas outras empresas de fachada foram criadas também para mascarar as identidades reais das pessoas que criaram os pagers: oficiais de inteligência israelenses.

A BAC assumiu clientes comuns, para os quais produziu uma gama de pagers comuns. Mas o único cliente que realmente importava era o Hezbollah, e seus pagers estavam longe de ser comuns. Produzidos separadamente, eles continham baterias com o explosivo PETN, de acordo com os três oficiais de inteligência.

Os pagers começaram a ser enviados para o Líbano no verão de 2022 em pequenas quantidades, mas a produção foi rapidamente aumentada depois que Nasrallah denunciou os celulares.

Alguns dos medos de Nasrallah foram estimulados por relatos de aliados de que Israel havia adquirido novos meios para hackear telefones, ativando microfones e câmeras remotamente para espionar seus donos. De acordo com três oficiais de inteligência, Israel havia investido milhões no desenvolvimento da tecnologia, e a notícia se espalhou entre o Hezbollah e seus aliados de que nenhuma comunicação por celular — mesmo aplicativos de mensagens criptografadas — era mais segura.

Nasrallah não apenas proibiu celulares em reuniões de agentes do Hezbollah, como ordenou que os detalhes dos movimentos e planos do Hezbollah nunca fossem comunicados por celulares, disseram três oficiais de inteligência. Os oficiais do Hezbollah, ele ordenou, tinham que carregar pagers o tempo todo e, em caso de guerra, os pagers seriam usados ​​para dizer aos combatentes para onde ir.

Durante o verão, as remessas de pagers para o Líbano aumentaram, com milhares chegando ao país e sendo distribuídos entre oficiais do Hezbollah e seus aliados, de acordo com dois oficiais de inteligência americanos.

Para o Hezbollah, eles eram uma medida defensiva, mas em Israel, oficiais de inteligência se referiam aos pagers como “botões” que poderiam ser pressionados quando o momento parecesse oportuno.

Esse momento, ao que parece, chegou esta semana.

Falando ao seu Gabinete de segurança no domingo, o Primeiro-Ministro Benjamin Netanyahu disse que faria o que fosse necessário para permitir que mais de 70.000 israelenses expulsos pela luta com o Hezbollah retornassem para casa, de acordo com relatos em veículos de notícias israelenses. Esses moradores, ele disse, não poderiam retornar sem “uma mudança fundamental na situação de segurança no norte”, de acordo com uma declaração do gabinete do primeiro-ministro.

Na terça-feira, foi dada a ordem para ativar os pagers.

Para detonar as explosões, de acordo com três autoridades de inteligência e defesa, Israel acionou os pagers para emitir um sinal sonoro e enviou uma mensagem em árabe que parecia ter vindo da alta liderança do Hezbollah.

Segundos depois, o Líbano estava um caos.

Com tantas pessoas feridas, ambulâncias rastejavam pelas ruas, e os hospitais logo ficaram sobrecarregados. O Hezbollah disse que pelo menos oito de seus combatentes foram mortos, mas não combatentes também foram atraídos para a briga.

No sul do Líbano, na vila de Saraain, uma jovem, Fatima Abdullah, tinha acabado de chegar em casa do seu primeiro dia de aula na quarta série quando ouviu o pager do pai começar a apitar, disse sua tia. Ela pegou o aparelho para levá-lo até ele e o estava segurando quando ele explodiu, matando-a. Fatima tinha 9 anos.

Na quarta-feira, enquanto milhares de pessoas se reuniam nos subúrbios ao sul de Beirute para comparecer a um funeral ao ar livre de duas pessoas mortas nas explosões, o caos explodiu novamente: houve outra explosão.

Em meio à fumaça acre, enlutados em pânico correram para as ruas, buscando abrigo nos saguões de prédios próximos. Muitos estavam com medo de que seu telefone, ou o telefone de uma pessoa parada ao lado deles na multidão, estivesse prestes a explodir.

“Desliguem o telefone!”, alguns gritaram. “Tirem a bateria!” Logo uma voz em um alto-falante no funeral pediu a todos que fizessem isso.

Para os libaneses, a segunda onda de explosões foi a confirmação da lição do dia anterior: eles agora vivem em um mundo em que os dispositivos de comunicação mais comuns podem ser transformados em instrumentos de morte.

Uma mulher, Um Ibrahim, parou um repórter no meio da confusão e implorou para usar um celular para ligar para seus filhos. Com as mãos tremendo, ela discou um número e então gritou uma diretiva:

“Desliguem seus telefones agora!”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.