WNBA concede a Portland uma franquia de expansão que começará a jogar em 2026

O WNBA está voltando para Portland, com a maior cidade do Oregon recebendo um time de expansão que começará a jogar em 2026.

O time será de propriedade e operado pela Raj Sports, liderada por Lisa Bhathal Merage e Alex Bhathal, que também são donos do Portland Thorns da National Women’s Soccer League. Eles pagaram US$ 125 milhões pela franquia.

“Isso é enorme para Portland. Estamos muito honrados e humildes por sermos o navio que entrega essa franquia da WNBA para Portland”, disse Bhathal Merage. “E é assim que realmente nos consideramos. Portland é uma comunidade incrivelmente diversa e entusiasmada. Vimos a paixão em primeira mão quando começamos a olhar para o Portland Thorns e esta é a Basketball City. Então, estamos muito animados com o futuro.”

Cerca de 300 convidados compareceram a um evento de lançamento no Moda Center de Portland na tarde de quarta-feira com os Bhathals, a comissária da WNBA Cathy Engelbert e o senador dos EUA Ron Wyden e outras autoridades estaduais e locais. Depois, houve um evento para toda a comunidade do lado de fora do estádio.

As Bhathals começaram a conversar com a WNBA no final do ano passado, depois que uma proposta separada para trazer um time para Portland fracassou.

A cidade é bem conhecida por abraçar os esportes femininos. Além dos Thorns, que estão atraindo mais de 18.000 fãs em média para cada jogo em casa, Portland é o lar do primeiro bar do país exclusivamente para esportes femininos, o Sports Bra, que abriu em 2022 e anunciou recentemente planos para franquias adicionais.

“Realmente não era nossa intenção quando viemos para a comunidade de Portland, mas vimos a oportunidade, as estrelas se alinharam e aqui estamos. Estamos no epicentro dos esportes profissionais femininos”, disse Bhathal Merage.

É a terceira franquia de expansão que a WNBA adicionará nos próximos dois anos, com Golden State e Toronto ficando com as outras duas. O Golden State Valkyries começará a jogar na próxima temporada e Toronto em 2026.

“Estamos trabalhando em Portland há algum tempo, então, quando fizemos nossa análise de dados original, acho que há dois anos e meio, Portland estava no topo da lista, depois da Bay Area”, disse Engelbert. “Então, estou de olho em Portland.”

A governadora do Oregon, Tina Kotek, não pôde comparecer ao Moda Center, casa do Portland Trail Blazers, mas emitiu uma declaração.

“A decisão de escolher Portland para o próximo time da WNBA é tanto um reconhecimento do nosso passado quanto uma questão de fé no nosso futuro”, disse Kotek. “Portland tem um amor inequívoco pelos esportes femininos.”

Engelbert disse que espera ter mais times até 2028, mas não acredita que a liga adicionará mais times que começarão a jogar antes de 2027.

Portland teve um time da WNBA, o Fire, de 2000 até seu fechamento em 2002. Essa franquia tinha uma média de mais de 8.000 fãs quando os jogos eram disputados no Rose Garden. A nova franquia jogará na mesma arena, agora conhecida como Moda Center, e os Bhathals planejam construir uma instalação de treino dedicada para o time também.

Além dos Thorns, a família Bhathal é coproprietária do Sacramento Kings desde 2013. Os Bhathals aumentaram seu portfólio esportivo no início deste ano quando compraram o time de futebol feminino por US$ 63 milhões.

“Quando você olha para os nossos números, não apenas para o público fora do comum dos Thorns, que é incrível, o que você viu, em Eugene, o que você viu no Oregon State, sabíamos que este seria um dos grandes momentos nos esportes para o Oregon”, disse Wyden. “Vimos, em fevereiro de 2023, o que era possível. Então, posso dizer que agora há mulheres jogando em Portland. Elas estão se recuperando em Roseburg, estão jogando basquete em Hermiston. Cada canto e fenda do nosso estado está nisso.”

O novo time da Portland WNBA ainda não foi nomeado. As Bhathals disseram que queriam recorrer à comunidade para selecionar uma.