Durante 57 dias neste outono, a Terra terá uma segunda lua

Pelos próximos dois meses, um objeto incomum do tamanho de um ônibus estará orbitando acima de nossas cabeças. Diga olá à nova mini-lua temporária da Terra.

De 29 de setembro a 25 de novembro, um asteroide que passa será puxado pela gravidade da Terra — como um curioso — antes de retornar à sua órbita normal ao redor do sol. Objetos que são capturados por nossa força gravitacional por um curto período são conhecidos como miniluas. Este, chamado asteroide 2024 PT5, veio do cinturão de asteroides de Arjuna, perto do nosso sol, a cerca de 93 milhões de milhas de distância.

Claro, você não conseguirá realmente “dizer olá” sem um telescópio profissional. Com 33 pés de comprimento, a mini-lua é muito pequena para os nossos olhos. Sua aproximação mais próxima ainda é cinco vezes mais distante do que nossa lua permanente, não-mini. Esse desafio, no entanto, torna ainda mais emocionante que os cientistas consigam detectar a pequena rocha em primeiro lugar.

“Capturas como essa devem ocorrer com frequência. Elas são difíceis de detectar”, disse Derek Richardson, professor de astronomia na Universidade de Maryland.

O asteroide 2024 PT5 foi descoberto em agosto por um sistema de alerta precoce para asteroides que se aproximam, chamado de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). O sistema varre automaticamente o céu várias vezes a cada noite, procurando por objetos em movimento.

Espera-se que o asteroide faça uma “trajetória de ferradura” ao redor da Terra nos próximos dois meses, escreveram os pesquisadores em um estudo recente. Após completar seu episódio de mini-lua, ele ficará na vizinhança da Terra até janeiro. Depois disso, ele não retornará até 2055.

Não foram descobertas muitas mini luas ou luas temporárias ao redor da Terra, disse Richardson, que não fez parte do estudo recente. Pelo menos dois outros eventos curtos em 1991 e 2022 foram documentados em estudos científicos, mas muitos outros provavelmente existem fora da literatura científica.

Um evento de mini-lua requer muita física para se alinhar. Para se tornar uma “lua capturada” temporariamente, um objeto deve chegar muito perto da Terra em um ritmo relativamente lento (cerca de 2.200 mph). Isso não é muito comum, disse Richardson, então são necessários muitos objetos passando perto antes que qualquer um seja capturado. Objetos pequenos têm mais probabilidade de serem capturados, mas são mais difíceis de ver com olhos ou telescópios. Pesquisas mais avançadas, como o ATLAS, estão ajudando a preencher essas lacunas.

O asteroide não se tornará uma segunda lua permanente ao redor da Terra devido a um cabo de guerra com o sol, ele disse. Ele estava originalmente orbitando nosso sol massivo, que domina as órbitas de todos os outros corpos nos sistemas solares. Mas conforme o asteroide se aproximava, a massa da Terra o desviou o suficiente para que ele pudesse ficar por perto. A órbita não é estável, no entanto, e eventualmente retornará à órbita do sol.

“Para se tornar uma lua estável orbitando-nos, o objeto precisaria perder muito mais velocidade”, disse Richardson. Isso só poderia acontecer por meio de outro corpo massivo agindo sobre ele ou outro tipo de força de atrito. Como resultado, “a dança durará apenas um pouco”.

Objetos voando ao redor da Terra são importantes para rastrear perigos potenciais. Este mês, um asteroide de três pés queimou inofensivamente ao entrar em nossa atmosfera. A equipe de investigação do Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART) da NASA, incluindo Richardson, desviou com sucesso um asteroide de 530 pés ligeiramente para provar que podemos deter perigos que se aproximam.

Este asteroide não representará uma ameaça para nós, mas espera-se que a Terra tenha um encontro próximo com um objeto perigosamente grande durante a nossa vida.

Em 13 de abril de 2029, o asteroide Apophis passará a menos de 20.000 milhas da nossa superfície — mais perto do que alguns dos nossos satélites em órbita da Terra. Pessoas no hemisfério oriental poderão vê-lo sem um telescópio ou binóculos. Não se espera que ele atinja a Terra, apesar de sua aproximação próxima, mas cientistas enviarão várias espaçonaves para estudar o asteroide.