GAINESVILLE, Flórida (AP) – O técnico da Flórida, Billy Napier, está fazendo uma quarta temporada para tentar fazer os Gators voltarem às vitórias.
O diretor atlético Scott Stricklin fez o anúncio em uma “carta à Gator Nation” na quinta-feira, dizendo que a equipe está “construindo uma base que promete maior sucesso na próxima temporada e além”.
Os Gators (4-4, 2-3 Conferência Sudeste) fizeram avanços significativos desde as derrotas desiguais para Miami e Texas A&M durante o primeiro mês da temporada. Napier reforçou a defesa instável do time, encontrou uma estrela em potencial no quarterback calouro DJ Lagway e desenvolveu jovens talentos em ambos os lados da bola.
É o tipo de progresso que tornou a decisão de Stricklin relativamente fácil, apesar da marca de 15-18 de Napier em Gainesville, antes do jogo de sábado contra o número 5 do Texas.
“O compromisso da UF com a excelência e um programa de nível de campeonato é inabalável”, escreveu Stricklin. “Nestes tempos de mudança no atletismo universitário, estamos dedicados a uma abordagem disciplinada e estável que se concentra no sucesso sustentado e de longo prazo para atletas, recrutas e fãs do Gator.
“Estou confiante de que Billy enfrentará os desafios e oportunidades que virão.”
Os Gators ficaram cara a cara com o então Não. 8 Tennessee em Knoxville no mês passado e novamente com a segunda colocada Geórgia na semana passada em Jacksonville.
A Flórida perdeu por 23 a 17 na prorrogação para os Voluntários, depois de desperdiçar várias chances de fazer um golpe surpreendente. E há muitos que acreditam que os Gators teriam vencido “O Maior Coquetel ao Ar Livre do Mundo” se Lagway não tivesse distendido o tendão da coxa no segundo quarto enquanto liderava por 10-3.
“Antes do início da temporada, ninguém esperava que fôssemos nada”, disse o running back Ja’Kobi Jackson na quarta-feira. “Mas estamos provando às pessoas, dia após dia, que podemos jogar na SEC, que somos capazes de vencer times.”
Em setembro, ninguém previu isso. E parecia que Napier nem terminaria a temporada.
A Flórida foi inepta em ambos os lados da bola na derrota por 41-17 para o rival Miami na abertura da temporada e não mostrou nenhuma melhora na derrota por 33-20 para o Texas A&M duas semanas depois. Sob o comando do técnico do primeiro ano, Mike Elko, os Aggies correram 310 jardas, conseguiram três touchdowns de um quarterback calouro fazendo sua primeira partida universitária e encerraram uma derrapagem de 10 jogos.
Mas a popularidade de Napier começou a mudar com uma vitória dominante no estado do Mississippi e depois uma semana de folga que se tornou uma série de treinos ultracompetitivos – trabalho em campo que os jogadores apontam como a chave para entrar no caminho certo.
Enquanto alguns se perguntavam se os Gators começariam a desistir ou optar por sair, eles apoiaram Napier.
“Tudo o que o treinador Napier diz, todo mundo acredita”, disse Jackson. “Estamos jogando um para o outro no final do dia. Tocamos para todos que estão neste prédio.”
A Flórida deveria a Napier cerca de US$ 26 milhões ao demiti-lo em 2024. Sua aquisição cai para cerca de US$ 19 milhões em 2025, embora esse número fosse consideravelmente maior com sua legião de assistentes e ajuda nos bastidores.
Mesmo com Napier permanecendo no cargo, ele ainda provavelmente estreará no próximo ano na proverbial berlinda. E por um bom motivo.
A Flórida está 2-12 contra times classificados e 1-10 contra os rivais Florida State, Georgia, LSU, Miami e Tennessee. E os erros de Napier no jogo continuam a aumentar (veja Tennessee), embora em um ritmo muito mais lento.
No entanto, o crescimento supera as dores do crescimento. E sendo novembro um mês importante para o recrutamento, os administradores da Flórida optaram por dar um voto de confiança a Napier, especialmente com sua equipe tão abalada. Os Gators podem perder seus dois melhores zagueiros, incluindo Lagway, seus dois melhores running backs, dois de seus quatro melhores recebedores e quatro cornerbacks quando entrarem em campo em Austin.
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