A Spirit Airlines disse na segunda-feira que entrou com pedido de proteção contra falência e tentará reiniciar enquanto luta para se recuperar do desmaio nas viagens causado pela pandemia e de uma tentativa fracassada de vender a companhia aérea para a JetBlue.
A Spirit, a maior companhia aérea econômica dos EUA, perdeu mais de US$ 2,5 bilhões desde o início de 2020 e enfrenta pagamentos de dívidas iminentes, totalizando mais de US$ 1 bilhão no próximo ano.
A Spirit disse que espera operar normalmente enquanto passa por um processo de falência pré-combinado, Capítulo 11, e que os clientes podem continuar a reservar e voar sem interrupção. Todos os bilhetes, créditos e pontos de fidelidade permanecem válidos, disse a companhia aérea, assim como os cartões de crédito afiliados e outras vantagens de associação.
As ações da Spirit Airlines Inc., com sede em Miramar, Flórida, caíram 25% na sexta-feira, depois que o The Wall Street Journal informou que a companhia aérea estava discutindo os termos de um possível pedido de falência com seus detentores de títulos. Foi apenas o mais recente de uma série de golpes que fizeram com que as ações despencassem 97% desde o final de 2018 – quando a Spirit ainda estava ganhando dinheiro.
As ações subiram quase 4% antes do sino de abertura na segunda-feira.
O CEO Ted Christie confirmou em agosto que a Spirit estava conversando com os consultores de seus detentores de títulos sobre os próximos vencimentos da dívida. Ele classificou as discussões como prioritárias e disse que a companhia aérea estava tentando conseguir o melhor negócio possível o mais rápido possível.
“A conversa no mercado sobre o Spirit é notável, mas não estamos distraídos”, disse ele aos investidores durante uma teleconferência de resultados. “Estamos focados em refinanciar nossa dívida, melhorar nossa posição geral de liquidez, implantar nosso novo produto reimaginado no mercado e aumentar nossos programas de fidelidade.”
As pessoas ainda estão voando na Spirit Airlines. Eles simplesmente não estão pagando tanto.
Nos primeiros seis meses deste ano, os passageiros da Spirit voaram 2% a mais do que no mesmo período do ano passado. No entanto, eles estão pagando 10% menos por milha, e a receita por milha das tarifas caiu quase 20%, contribuindo para a tinta vermelha da Spirit.
Não é uma tendência nova. A Spirit não conseguiu retornar à lucratividade quando a pandemia do coronavírus diminuiu e as viagens se recuperaram. Existem várias razões por trás da queda.
Os custos da Spirit, especialmente com mão-de-obra, aumentaram. As maiores companhias aéreas dos EUA conquistaram alguns dos clientes preocupados com o orçamento da Spirit, oferecendo sua própria marca de passagens básicas. E as tarifas para viagens de lazer nos EUA – o principal negócio da Spirit – caíram devido ao excesso de novos voos.
A Associação de Comissários de Bordo disse aos sindicalistas na manhã de segunda-feira que não espera quaisquer licenças ou mudanças nos salários ou nas condições de trabalho. O sindicato também disse que contratou um advogado de falências.
O segmento premium do mercado de viagens aéreas aumentou, enquanto o segmento tradicional e simples da Spirit estagnou. Por isso, neste verão, a Spirit decidiu vender pacotes de tarifas que incluem assento maior, embarque prioritário, bagagem grátis, serviço de internet e lanches e bebidas. Esta é uma grande mudança em relação à estratégia de longa data da Spirit de atrair clientes com tarifas baixíssimas e forçá-los a pagar mais por coisas como trazer uma bagagem de mão ou pedir um refrigerante.
Numa medida altamente invulgar, a Spirit planeia reduzir a sua programação de outubro a dezembro em quase 20%, em comparação com o mesmo período do ano passado, o que, segundo os analistas, deverá ajudar a sustentar as tarifas. Mas isso ajudará mais os rivais do que impulsionará o Spirit. Analistas do Deutsche Bank e Raymond James dizem que Frontier, JetBlue e Southwest seriam os mais beneficiados devido à sua sobreposição com a Spirit em muitas rotas.
A Spirit também tem sido afetada por reparos necessários nos motores Pratt & Whitney, o que está forçando a companhia aérea a suspender dezenas de seus jatos Airbus. A Spirit citou o recall ao dispensar os pilotos.
A frota de aeronaves é relativamente jovem, o que tornou a Spirit um alvo atraente para aquisição.
A Frontier Airlines tentou se fundir com a Spirit em 2022, mas foi superada pela JetBlue. No entanto, o Departamento de Justiça entrou com uma ação para bloquear o acordo de US$ 3,8 bilhões, dizendo que isso aumentaria os preços para os clientes da Spirit que dependem de tarifas baixas, e um juiz federal concordou em janeiro. JetBlue e Spirit abandonaram a fusão dois meses depois.
As falências de companhias aéreas dos EUA eram comuns nas décadas de 1990 e 2000, quando as companhias aéreas lutavam com uma concorrência feroz, elevados custos laborais e aumentos repentinos no preço do combustível de aviação. PanAm, TWA, Northwest, Continental, United e Delta foram varridas. Alguns liquidaram, enquanto outros usaram leis favoráveis para renegociar dívidas como arrendamento de aeronaves e continuar voando.
A última falência de uma grande transportadora dos EUA terminou quando a American Airlines saiu da proteção do Capítulo 11 e simultaneamente se fundiu com a US Airways em dezembro de 2013.
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