Esqueça os carros sem motorista. Esta empresa de New Hampshire quer helicópteros autônomos para pulverizar plantações e combater incêndios.

HENNIKER, NH (AP) – Quando Hector Xu estava aprendendo a pilotar um helicóptero na faculdade, ele se lembra de ter tido algumas “experiências desagradáveis” ao tentar navegar à noite.

Os voos de tirar o fôlego levaram à sua pesquisa de sistemas de aeronaves não tripuladas, ao mesmo tempo em que obteve seu doutorado em engenharia aeroespacial no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Então, ele formou a Rotor Technologies em 2021 para desenvolver helicópteros não tripulados.

A Rotor construiu dois Sprayhawks autônomos e pretende ter até 20 prontos para o mercado no próximo ano. A empresa também está desenvolvendo helicópteros que transportariam carga em zonas de desastre e para plataformas petrolíferas offshore. O helicóptero também poderia ser usado para combater incêndios florestais.

Por enquanto, a Rotor está focada no setor agrícola, que adotou a automação com drones, mas vê os helicópteros não tripulados como a melhor forma de pulverizar áreas maiores com pesticidas e fertilizantes.

Na quarta-feira, a Rotor planeja realizar um teste de voo público com seu Sprayhawk em uma feira de aviação agrícola no Texas.

“As pessoas nos ligavam e diziam: ‘Ei, quero usar isso para pulverizar as plantações, posso?’ Diríamos: OK, talvez”, disse Xu, acrescentando que eles receberam ligações suficientes para perceber que era um mercado enorme e inexplorado. Os repórteres da Associated Press foram as primeiras pessoas de fora da empresa a testemunhar um voo de teste do Sprayhawk. Ele pairou, voou para frente e pulverizou a pista antes de pousar.

O helicóptero Sprayhawk de quase US$ 1 milhão da Rotor é um Robinson R44, mas os quatro assentos foram substituídos por computadores de vôo e sistemas de comunicação que permitem sua operação remota. Possui cinco câmeras, bem como tecnologia de detecção a laser e um altímetro de radar que tornam a leitura do terreno mais precisa, juntamente com GPS e sensores de movimento.

No hangar da empresa em Nashua, New Hampshire, Xu disse que esta tecnologia significa que há melhor visibilidade do terreno à noite.

Um dos grandes atrativos da automação na aviação agrícola é a segurança.

Como os pulverizadores agrícolas voam a cerca de 240 quilómetros por hora e a apenas 3 metros do solo, ocorrem dezenas de acidentes todos os anos quando aviões colidem com linhas de transmissão, torres de comunicações móveis e outros aviões. Aviões mais antigos e mal conservados e a fadiga dos pilotos contribuem para acidentes.

Um relatório de 2014 do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes descobriu que ocorreram mais de 800 acidentes operacionais agrícolas entre 2001 e 2010, incluindo 81 que foram fatais. Um relatório separado da Associação Nacional de Aviação Agrícola constatou quase 640 acidentes de 2014 até este mês, com 109 mortes.

“É uma profissão muito, muito perigosa e há múltiplas mortes todos os anos”, disse Dan Martin, engenheiro pesquisador do Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA. “Eles ganham todo o dinheiro nesses poucos meses, então às vezes isso pode significar que voam de 10 a 12 horas por dia ou mais.”

Os riscos de trabalho também incluem a exposição a produtos químicos.

Nos últimos anos, as preocupações com a segurança e o custo mais barato levaram a uma proliferação de drones que voam sobre os campos agrícolas, disse Martin, acrescentando que cerca de 10.000 provavelmente serão vendidos apenas este ano.

Mas o tamanho dos drones e a capacidade limitada da bateria significam que eles só podem cobrir uma fração da área de um avião e helicópteros. Isso está proporcionando uma abertura para empresas que constroem aeronaves não tripuladas maiores, como a Rotor e outra empresa, a Pyka.

A Pyka, com sede na Califórnia, anunciou em agosto que havia vendido sua primeira aeronave elétrica autônoma para proteção de cultivos a um cliente nos Estados Unidos. O Pelican Spray da Pyka, uma aeronave de asa fixa, recebeu aprovação da FAA no ano passado para voar comercialmente para proteção de cultivos. A empresa também vendeu seu Pelican Spray para a Dole para uso em Honduras e para a empresa brasileira SLC Agrícola.

Lukas Koch, diretor de tecnologia da Heinen Brothers Agra Services, a empresa que comprou o Pelican Spray em agosto, classificou as aeronaves não tripuladas como parte de uma “revolução” que se aproxima, que economizará dinheiro aos agricultores e melhorará a segurança.

A empresa sediada no Kansas opera em aeroportos do Texas a Illinois. Koch não prevê que as aeronaves não tripuladas substituam todas as dezenas de pilotos da empresa, mas sim assumam os trabalhos mais arriscados.

“O maior atrativo é tirar o piloto da aeronave nas situações mais perigosas”, disse Koch. “Ainda há campos cercados por árvores em todas as fronteiras, ou há grandes, grandes linhas de energia ou outros perigos, turbinas eólicas, coisas assim. Pode ser difícil voar por aí.

Mas Koch reconhece que os sistemas de aviação autónomos podem introduzir novos perigos num espaço aéreo já caótico – embora isso seja menos preocupante em zonas rurais com muito espaço aberto e menos pessoas.

“Colocar no ar mais sistemas que não tenham um piloto interno poderia introduzir novos perigos aos nossos pilotos atuais e tornar suas vidas ainda mais perigosas”, disse ele. “Se você tem um helicóptero em tamanho real voando além da linha de visão, como ele reagirá quando o vir? O que isso vai fazer? … Esse é um ponto de interrogação gigante, que levamos muito a sério.”

Empresas como a Rotor incorporaram contingências integradas caso algo desse errado – seu helicóptero possui meia dúzia de sistemas de comunicação e, por enquanto, um piloto remoto no controle.

Se a equipe de solo perder contato com o helicóptero, o Rotor possui um sistema que Xu chama de um grande botão vermelho que garante que o motor possa ser desligado e o helicóptero realize um pouso controlado. “Isso significa que nunca teremos um evento de voo de aeronave”, disse ele.

As medidas de segurança contribuirão muito para ajudar a empresa a receber o que espera ser a aprovação regulatória da FAA para voar comercialmente com seus helicópteros. Assim que conseguirem isso, o desafio, na opinião de Xu, será aumentar para satisfazer a procura nos Estados Unidos, mas também no Brasil, que tem um enorme mercado agrícola, mas um ambiente regulatório mais relaxado.

“Acho que 2025 será um inferno de produção, como Elon Musk o chama”, disse Xu. “É uma espécie de diferença entre construir alguns e construir dezenas e centenas em escala… Estes já não são apenas Rolls-Royces personalizados. Você quer eliminá-los como faria com automóveis de produção.”