(CNN) – Durante semanas, David Burke não conseguiu se livrar das imagens assustadoras de pequenas comunidades montanhosas no oeste da Carolina do Norte inesperadamente atingidas por uma tempestade histórica.
Ele sentiu o sofrimento deles como se fosse o seu. Mesmo estando a 300 milhas de distância, ele não suportava a ideia de ver sua casa ser engolida pelas enchentes, perder amigos ou familiares devido a um desastre repentino, ou passar o Dia de Ação de Graças sozinho, olhando para uma mesa vazia que deveria estar cercada por pessoas amadas. uns.
Então, o pai de dois filhos, de 59 anos, elaborou discretamente um plano.
Ele faria a viagem de seis horas desde Seaboard, no nordeste da Carolina do Norte, onde mora, até Avery County com sua família, alguns amigos e suprimentos suficientes para preparar 1.000 refeições que poderiam distribuir às pessoas necessitadas.
Então, sua comunidade ficou sabendo da ideia.
O que foi originalmente planeado para ser 1.000 refeições transformou-se em 5.000 e, em vez de cumprir a sua missão sozinho, Burke tem agora um exército de mais de 200 voluntários que o seguem até Newland, para ajudar a alimentar as vítimas da tempestade que não poderão ter a sua refeição. própria celebração de Ação de Graças este ano.
“Você ficaria surpreso com quantas pessoas apareceram aqui para ajudar esse velhinho quando tudo o que ele realmente queria era ir lá e preparar 1.000 refeições e voltar para casa e ninguém jamais saberia nada sobre isso”, Burke disse à CNN. “A experiência já me mudou, não há dúvida disso. Isso confirma para mim quaisquer dúvidas que já tive em minha própria fé.”
Trazendo alívio, um prato de cada vez
Depois que Helene rugiu por todo o estado, causando inundações históricas, derrubando árvores, quebrando linhas de energia, dizimando a infraestrutura hídrica e causando a morte de pelo menos 42 pessoas somente no condado de Buncombe, pequenas cidades e seus vizinhos no campo ainda estão se recuperando do choque. de uma tempestade que nunca pensaram que pudesse atingir estas montanhas.
Helene atingiu o oeste da Carolina do Norte como uma tempestade tropical em 27 de setembro, despejando tanta água sobre o sul dos Apalaches em três dias que se tornou um evento catastrófico de chuva que ocorre uma vez a cada 1.000 anos para a região, disse o Serviço Meteorológico Nacional. Muitos residentes não tiveram energia nem água potável durante sete semanas.
Num culto de domingo, apenas dois dias depois do furacão, Burke ouviu um sermão sobre serviço comunitário. Comovido com a mensagem, o experiente cozinheiro resolveu levar um milagre do Dia de Ação de Graças a algumas das áreas mais atingidas.
Ele preparava um banquete de perus e presuntos, servido junto com clássicos do sul do Dia de Ação de Graças, como ensopado, couve, batatas, molho, pão de milho e uma variedade de sobremesas caseiras.
Cada prato estaria cheio até a borda, decidiu ele.
“Eu vi a devastação que essas pessoas enfrentaram. Sabemos que ainda há pessoas vivendo em tendas e tentando se manter aquecidas. As pessoas não têm nada. Algumas pessoas tiveram suas casas arrastadas pelo rio, e ainda há muitas pessoas desaparecidas em certos lugares”, disse Burke. “O que você faz sobre isso? Tudo o que podemos fazer é ir lá e fazer o que sabemos fazer e tentar ajudar as pessoas tanto quanto pudermos.”
No dia seguinte, enquanto navegava pelo Facebook, encontrou postagens de outros membros da comunidade que também estavam interessados em apoiar as vítimas. Lentamente, seus esforços se uniram em um só, e nasceu a Operação Thanksgiving Blessings.
Todos os domingos à tarde, eles se reuniam e planejavam os próximos passos, incluindo arrecadação de fundos e arrecadação de bens de primeira necessidade, como roupas de inverno, artigos para bebês, produtos de higiene pessoal, kits de primeiros socorros e brinquedos infantis, que ainda estão sendo entregues às vítimas.
Os voluntários são vizinhos de todo o leste da Carolina do Norte e mais de US$ 3.000 foram investidos doado ao esforço de apoiadores de todo o país.
“Tenho uma perspectiva melhor de que ainda há coisas boas no mundo e que retribuir é ainda mais importante do que nunca”, disse Angie Wade Acree, uma das organizadoras da Operação Thanksgiving Blessings, à CNN.
“Nossa esperança e oração é que as pessoas leiam a história e percebam que podem ajudar as pessoas em sua própria comunidade, e que é preciso começar com seus vizinhos para ajudar uns aos outros.”
Os voluntários começaram a dirigir caminhões cheios de alimentos e suprimentos no sábado para a Cranberry Middle School em Newland, uma das áreas mais danificadas, onde começarão os preparativos para o Dia de Ação de Graças e cozinharão durante toda a noite de quarta-feira. Qualquer pessoa que queira uma refeição poderá passar pela escola para buscar comida, e voluntários entregarão refeições em lares de idosos e famílias que não podem viajar.
Quando Burke tenta falar sobre o efeito emocional da iniciativa, sua voz treme.
“Não posso falar muito com você sobre isso”, disse ele, tentando conter as lágrimas. “Vi uma comunidade de pessoas se unir em prol de um objetivo comum, só porque queriam fazer parte do que estávamos fazendo, e isso tem sido impressionante para mim.”
Moradores ajudam a cuidar de si mesmos
Embora o apoio continue a vir de além das montanhas do oeste da Carolina do Norte, a ajuda também está acontecendo perto de casa, à medida que os vizinhos ajudam os vizinhos a se reerguerem.
Em Asheville, Carolina do Norte, restaurantes locais e organizações sem fins lucrativos estão se unindo, garantindo que todos tenham uma refeição e um lugar para estar no Dia de Ação de Graças.
Asheville foi especialmente atingida pela tempestade. Muitos se refugiaram nos telhados, mesmo quando alguns desabaram nas enchentes. Estradas e pontes desmoronaram. Helene transformou sua amada cidade em uma confusão de lama, escombros flutuantes e veículos tombados. As autoridades descreveram isso como “devastação bíblica”.
“As emoções estão por toda parte”, disse Ben Williamson, diretor executivo da Asheville Poverty Initiative. “Estamos completamente exaustos e ainda chocados. Às vezes, você se sente derrotado, devastado e triste, porque só de se movimentar pelo condado todos os dias você é constantemente lembrado da escala da devastação.”
A Asheville Poverty Initiative distribui cerca de 12.000 libras de alimentos por mês através do seu café comunitário na forma de almoços quentes e mantimentos. Além de doar perus às famílias, a iniciativa organiza um jantar todos os dias de Ação de Graças, que deverá ser particularmente movimentado este ano devido ao aumento da necessidade após a tempestade.
“Não conseguiremos superar a recuperação de Helene e não creio que conseguiremos avançar como país, se não estivermos conectados”, disse Williamson. “Cada refeição que fazemos no café, e principalmente no Dia de Ação de Graças, o objetivo é ficarmos mais conectados, estarmos um pouco mais próximos como humanos uns dos outros.”
Alguns restaurantes da região, como o Blue Mountain Pizza and Brewery, também oferecem um jantar anual de Ação de Graças gratuito para quem não tem onde ir no feriado.
Nos anos anteriores, compareciam cerca de 400 pessoas. Este ano, eles prevêem que o número dobrará.
“É de partir o coração ver a destruição em nossa área, mas a única luz brilhante em tudo isso é ver como a comunidade se uniu bem”, disse o coproprietário da Blue Mountain Pizza and Brewery, Stephen Hartsell. “Com a tecnologia, geralmente você fala com as pessoas por telefone ou por e-mail, mas o aspecto cara a cara de apenas ver seus vizinhos e reunir todos tem sido incrível.”
Antes da tempestade, mais de 30.000 pessoas no condado de Buncombe já lutavam contra a insegurança alimentar, segundo Williamson, e Helene apenas piorou uma situação já desafiadora. Asheville também tem o custo de vida mais alto e os salários mais baixos, em média, na Carolina do Norte, disse ele.
Embora a manifestação de amor e apoio tanto dos vizinhos locais como de estranhos como David Burke, vindos de centenas de quilómetros de distância, tenha dado um renovado sentimento de esperança, há também um medo persistente de que possam ser esquecidos.
“À medida que as organizações de ajuda humanitária começam a se retirar e a ir embora, penso que teremos uma crise emergente de pobreza, insegurança alimentar e falta de abrigo que está no horizonte”, disse Williamson. “A luta para encontrar necessidades e recursos básicos, moradia, banheiros e água é algo normal para muitas pessoas com quem passamos nossos dias.”
“A emergência da pobreza já existia muito antes de Helene e continuará aqui muito depois.”
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