WASHINGTON (AP) – Três cidadãos americanos presos durante anos pela China foram libertados e estão a regressar aos Estados Unidos, informou a Casa Branca na quarta-feira, anunciando um raro acordo diplomático com Pequim nos últimos meses da administração Biden.
O governo chinês também anunciou na quinta-feira que os EUA devolveram quatro pessoas à China, incluindo pelo menos três cidadãos chineses que, segundo ele, foram detidos por “fins políticos” e uma pessoa que foi procurada por Pequim por crimes e vivia em os Estados Unidos. Não identificou os quatro.
Os três americanos libertados por Pequim são Mark Swidan, Kai Li e John Leung, todos designados pelo governo dos EUA como detidos injustamente pela China. Swidan enfrentava uma sentença de morte por acusações de drogas, enquanto Li e Leung estavam presos sob acusações de espionagem.
“Em breve eles retornarão e se reunirão com suas famílias pela primeira vez em muitos anos”, afirmou a Casa Branca em comunicado.
A libertação ocorre apenas dois meses depois de a China ter libertado David Lin, um pastor cristão da Califórnia que passou quase 20 anos atrás das grades depois de ser condenado por fraude contratual.
As relações EUA-China têm sido agitadas durante anos devido a grandes divergências entre as duas maiores economias do mundo sobre comércio, direitos humanos, produção de precursores de fentanil, questões de segurança que incluem espionagem e pirataria informática, a agressividade da China em relação a Taiwan e aos seus vizinhos mais pequenos no sul da China. Mar, e o apoio de Pequim ao setor militar-industrial da Rússia.
A libertação de americanos considerados detidos injustamente na China tem sido um item importante da agenda em cada conversa entre os EUA e a China, e o desenvolvimento de quarta-feira sugere uma disposição de Pequim de se envolver com a administração democrata cessante antes do retorno do presidente eleito republicano, Donald Trump, ao Conselho Branco. Casa em janeiro.
Trump tomou medidas significativas contra a China em matéria de comércio e diplomacia durante o seu primeiro mandato. Ele prometeu continuar essas políticas no seu segundo mandato, provocando desconforto entre muitos que temem que uma guerra comercial total afecte grandemente a economia internacional e possa estimular uma potencial acção militar chinesa contra Taiwan.
Ainda assim, os dois países mantiveram um diálogo que incluiu uma restauração parcial dos contactos entre militares. O presidente Joe Biden e o líder chinês Xi Jinping reuniram-se este mês para discutir potenciais melhorias.
Numa medida separada, mas relacionada, o Departamento de Estado reduziu na quarta-feira o seu aviso de viagem à China para o “nível dois”, aconselhando os cidadãos dos EUA a “exercer maior cautela” em relação à norma quando viajam para o continente. O alerta tinha estado anteriormente no “nível três”, dizendo aos americanos que deveriam “reconsiderar a viagem” para a China, em parte devido ao “risco de detenção injusta” dos americanos.
O novo alerta remove esse texto, mas mantém um aviso de que o governo chinês “aplica arbitrariamente as leis locais, incluindo proibições de saída de cidadãos dos EUA e de outros países, sem um processo justo e transparente nos termos da lei”.
A administração Biden levantou os casos dos americanos detidos com a China em várias reuniões ao longo dos últimos anos, incluindo este mês, quando Biden falou com Xi durante a cimeira de Cooperação Económica Ásia-Pacífico no Peru.
O Politico foi o primeiro a relatar a libertação dos homens, que disse ser parte de uma troca de prisioneiros com os EUA. A Casa Branca não confirmou imediatamente se quaisquer cidadãos chineses sob custódia americana foram devolvidos para casa.
No entanto, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, anunciou em Pequim na quinta-feira que “três cidadãos chineses retornaram sãos e salvos à pátria”.
“A China sempre se opôs firmemente à repressão e perseguição dos cidadãos chineses pelos EUA por motivos políticos, e continuaremos a tomar as medidas necessárias para defender os direitos e interesses legítimos dos cidadãos chineses”, disse ela.
Ela acrescentou que uma quarta pessoa, “um fugitivo que fugiu para os EUA há muitos anos, também foi repatriado para a China”.
A nacionalidade da quarta pessoa não foi identificada. Mao disse que “isto mostra que não haverá refúgio seguro para sempre para os criminosos. O governo chinês continuará os nossos esforços para repatriar os fugitivos e recuperar criminosos e posses ilegais até que todos os fugitivos sejam responsabilizados.”
Senadores de ambos os partidos políticos dos EUA elogiaram a libertação dos americanos. O senador republicano Ted Cruz, do Texas, disse estar “muito feliz” – a mãe de Swidan mora no Texas – e creditou aos altos funcionários do governo Biden por terem “trabalhado incansavelmente para garantir essa conquista”.
Li, um imigrante chinês que iniciou um negócio de exportação nos EUA e vivia em Nova Iorque, foi detido em Setembro de 2016 depois de voar para Xangai. Ele foi colocado sob vigilância, interrogado sem advogado e acusado de fornecer segredos de Estado ao FBI. Um grupo de trabalho da ONU considerou arbitrária a sua pena de prisão de 10 anos e a sua família afirmou que as acusações tinham motivação política.
O líder da maioria democrata no Senado, Chuck Schumer, que disse ter trabalhado durante anos para tentar garantir a libertação de Li, saudou a notícia.
“Mesmo quando parecia que não havia esperança, nunca deixamos de acreditar que um dia o Sr. Li voltaria para casa”, disse Schumer em comunicado.
Leung foi condenado no ano passado à prisão perpétua por acusações de espionagem. Ele foi detido em 2021 pelo escritório local da agência de contra-espionagem da China na cidade de Suzhou, no sudeste, depois que a China fechou suas fronteiras e impôs rígidas restrições às viagens domésticas e controles sociais para combater a propagação da COVID-19.
Após a sentença de Leung, os EUA recomendaram – embora sem citar casos específicos – que os americanos reconsiderassem viajar para a China devido à aplicação arbitrária da lei e às proibições de saída e ao risco de detenções injustas.
Swidan esteve preso durante os últimos 12 anos sob acusação de tráfico de drogas e, juntamente com Li e Leung, foi considerado pelo Departamento de Estado como detido injustamente.
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