PWHL abre a 2ª temporada buscando aproveitar o sucesso do primeiro ano com novos rostos, logotipos e planos de expansão

TORONTO (AP) – Nada substituirá os momentos especiais e muitas estreias – primeiro jogo, primeira viagem, primeira vitória – que Hilary Knight desfrutou durante a temporada inaugural da PWHL.

Aos 35 anos, uma das jogadoras mais talentosas do hóquei nos EUA continua impressionada com o salto que a liga deu ao ser estabelecida no final de junho de 2023, sendo lançada seis meses depois e pegando a onda de crescimento do esporte feminino na América do Norte.

“Acho que é o momento perfeito para poder ser uma mulher no esporte profissional e fazer parte da peça que continua a impulsionar o esporte”, disse Knight. “Fazemos parte da conversa agora.”

Mesmo estar no gelo com seus companheiros de Boston após uma derrota decisiva no jogo 5 nas finais em maio e ver os jogadores de Minnesota levantarem a Copa Walter não prejudicou a experiência de Knight.

“Comemorar o primeiro ano de cada equipe é fundamental porque foi a temporada inaugural”, disse ela. “E agora realmente parece, ‘OK, vamos lá’”.

Bem-vindo à 2ª temporada da PWHL, que começa no sábado e apresenta todas as seis equipes em ação neste fim de semana. Haverá mais jogos – 30 por equipe, contra 24 no ano passado. Haverá mais talentos, com um afluxo tanto de licenciados como de veteranos europeus.

Cada equipe tem um logotipo e um apelido depois de ficar sem no ano passado. E já se fala em expansão, com a PWHL, financiada de forma privada e controlada centralmente, buscando somar duas franquias até o próximo ano.

“É difícil colocar em palavras, para ser honesto. Obviamente, a primeira temporada superou todas as nossas expectativas”, disse Jayna Hefford, vice-presidente de operações de hóquei. “Sempre acreditamos. Tínhamos uma visão para isso. Mas ver isso acontecer tão rapidamente foi algo muito especial.”

O jogo começou novamente para uma liga que tem Toronto se mudando para uma casa maior, Nova York finalmente decidindo por uma casa depois de dividir os jogos em três locais, e a PWHL expandindo seu alcance com nove jogos em locais neutros, variando da Carolina do Norte ao Noroeste do Pacífico .

Em Minnesota, o Frost está saindo do auge da conquista do título enquanto tenta superar uma entressafra tumultuada. A gerente geral Natalie Darwitz foi demitida após uma revisão interna e externa lançada pela liga que, em parte, revelou uma divergência irreconciliável entre ela e o técnico Ken Klee.

“Para mim, trata-se apenas de reunir nosso grupo novamente”, disse Klee. “Estamos nos concentrando no futuro. No hóquei profissional, coisas acontecem, algumas coisas infelizes e algumas coisas fora do nosso controle, e estamos realmente ansiosos e entusiasmados para começar a temporada.

O Frost busca aproveitar a perseverança ao chegar aos playoffs depois de perder os últimos cinco jogos da temporada regular. Minnesota então superou uma desvantagem de 2 a 0 em sua série melhor de cinco semifinais contra o Toronto.

É um colapso que ainda dói em Toronto, onde o campeão da temporada regular, Sceptres, não conseguiu superar a derrotada MVP da liga, Natalie Spooner, devido a uma lesão no joelho que a manterá afastada dos gramados no início deste ano.

“Ela foi uma grande parte do nosso sucesso na temporada passada, mas acho que o mais importante para nós, à medida que nos aproximamos desta temporada sem ela na escalação, é que todos estão cientes de que não vão substituir Natalie Spooner”, capitão Blayre Turnbull disse. “Todos têm a oportunidade de se destacar e ser o melhor jogador possível. E acho que será um bom teste para nossa equipe.”

O Victoire está motivado depois de sofrer lesões que contribuíram para que Montreal fosse derrotado por Boston em uma série semifinal que teve todos os três jogos decididos na prorrogação, incluindo uma derrota por 2 a 1 e três OTs no Jogo 2.

A gerente geral Danièle Sauvageau colocou ênfase em adicionar velocidade e ataque a uma escalação liderada pela capitã da equipe do Canadá, Marie-Philip Poulin.

Entre os estreantes está Cayla Barnes, defensora da seleção dos Estados Unidos. Enquanto isso, Lina Ljungblom, escolhida no final da rodada de 2023, deu o salto para a América do Norte depois que a jovem de 23 anos terminou em terceiro com 46 pontos (23 gols) na liga profissional feminina da Suécia na temporada passada.

As expectativas aumentam entre os dois times fora dos playoffs, Ottawa e Nova York.

Nova York teve o que é considerado a melhor turma de draft em junho, começando com a seleção número 1 da estrela canadense e graduada em Princeton, Sarah Fillier. Os Sirens também convocaram a defensora sueca Maja Persson e a atacante finlandesa Noora Tulus na segunda e terceira rodadas, e a jogadora universitária canadense Emmy Fecteau na sexta.

Os recém-chegados se juntam a uma equipe que ocupa o último lugar e conta com um novo treinador, Greg Fargo, da Colgate, que é altamente considerado por sua abordagem acelerada.

“É uma vibração e um ambiente completamente diferentes”, disse a atacante Abby Roque. “Por pior que tenha sido o ano passado para nós como equipe, acho que há muitas coisas que podemos construir.”

O mesmo acontece em Ottawa, onde o Charge foi eliminado no último dia de uma temporada em que ficou 1-6 em jogos que terminaram após o regulamento. A PWHL concede três pontos para uma vitória regulamentar, dois para uma vitória na prorrogação/pênaltis e um para perdedores no OT/pênaltis.

O Charge aumentou ao convocar a atacante da seleção canadense Danielle Serdachny e o defensor finlandês Ronja Savolainen. Ottawa também convocou a goleira nordestina Gwyneth Philips para apoiar o titular Emerance Maschmeyer, que atuou em todos os jogos, exceto um, na temporada passada.

“Acho que aprendemos da maneira mais difícil o quão acirrada esta liga é”, disse a capitã Brianne Jenner. “No final das contas, ganhar alguns desses pontos extras teria nos servido bem. Portanto, garantiremos que estamos bem preparados este ano para isso.”