Harriet Beecher Stowe morava em um oásis de laranjas, com janelas voltadas para bosques de frutas cítricas douradas e flores sedosas.
O autor e abolicionista de Connecticut – de Cabana do Tio Tom fama – cuidou de um acre e meio de árvores cítricas em sua casa de inverno em mandarim. O humilde lote produzia 60 mil frutas por ano, cada uma celebrada e premiada por Beecher Stowe.
“A fragrância tem um efeito estimulante sobre os nossos nervos, uma espécie de intoxicação onírica”, escreveu Beecher Stowe no guia de viagens de 1873. Folhas de palmeira.
As laranjas nos mercados de Nova Iorque, disse ela, “não têm sequer uma ideia do que são aquelas bolas douradas que pesam sobre os grandes ramos verdes e brilhantes daquela árvore”.
Os cítricos da Flórida nasceram em Santo Agostinho, brotando em 1500 de um bolso cheio de sementes a bordo de um navio espanhol, uma demonstração florida de poder colonial em meio a muitos outros brutais. A indústria se enraizou no norte do estado, com calor e umidade que lembram as origens da cultura no Sudeste Asiático.
Depois vieram as geadas.
No Grande Gelo de fevereiro de 1835, fazia tanto frio que as pessoas caminhavam no rio St. Os pomares de frutas cítricas deixavam cair seus frutos com baques derrotados. Os produtores mudaram-se para o sul, para o calor da Flórida Central. Outro congelamento extremo, de dezembro de 1894 a fevereiro de 1895, expulsou os retardatários.
O rastreamento para o sul continuou ao longo do século XX. Os condados de Polk, Hendry e DeSoto tornaram-se líderes da indústria até que um inseto manchado, do tamanho de um grão de arroz, espalhou uma doença multibilionária.
Produção de laranja no centro e sul da Flórida caiu 92% entre 2003 e 2023. Nos últimos cinco anos, a região perdeu uma área do tamanho de Atlanta.
No entanto, no mesmo período, a área cultivada com frutas cítricas no norte da Flórida – de Levy ao condado de Escambia – dobrou.
Enquanto os produtores do centro e do sul da Flórida lutam contra o vírus, os seus vizinhos do norte promovem uma espécie de regresso a casa, mais de um século depois de Beecher Stowe.
Esta nova onda de produtores tem tecnologia de irrigação que seus antecessores não tinham e um clima de inverno tão quente quanto uma primavera de 1890.
Munidos de variedades resistentes ao frio e de uma nova identidade de marca, eles afundam as pás em solo arenoso, enfrentando desafios antigos e novos.
Robustez cítrica em Tallahassee
Em uma encosta voltada para o leste, fora de Tallahassee, jovens árvores cítricas se escondem sob uma copa de pinheiros maduros, como crianças tímidas, nervosas por deixar o lado dos pais.
A estratégia protege as tangerinas Satsuma, as laranjas Hamlin e as toranjas da maior ameaça da região: o frio.
Louise Divine e Herman Holley, da Turkey Hill Farm, compraram o terreno em 1999. O casal, ambos na casa dos 70 anos, cultiva um pouco de tudo: figueiras, uvas, gengibre, açafrão, meia dúzia de tipos de nabos e cana-de-açúcar, vendendo em agricultores mercados e restaurantes locais.
Eles introduziram os cítricos no início dos anos 2000, começando com apenas quatro árvores. Hoje, são 35. Numa escala tão limitada, Holley não se autodenomina um citricultor. “Somos horticultores e os cítricos são apenas uma parte da nossa diversidade”, disse ele. “É algo bastante viável em uma fazenda pequena e diversificada.”
Por enquanto, pequenos bosques como o de Turkey Hill são a norma da indústria regional. Seis condados do norte da Flórida têm área cultivada com citros de apenas um dígito.
A maioria das árvores em Tallahassee tem apenas 6 a 8 anos. Eles são verdes e vulneráveis, especialmente ao congelamento.
Variedades de tangerinas, laranjas doces e toranjas do norte da Flórida são naturalmente resistente ao frio e enxertado no porta-enxerto lenhoso Poncirus trifoliata para proteção extra contra congelamento. Mesmo assim, uma fruta tropical não é páreo para temperaturas geladas.
O Natal de 2022 provou isso.
Da Geórgia a Ocala, as temperaturas caiu abaixo de 30 graus por seis dias seguidos, fazendo com que os produtores lutassem para irrigar e aquecer os pomares entre encher meias e abrir presentes.
“Ninguém esperava isso”, disse Holley. “Aquilo foi um assassino.”
Os agricultores perderam todas as frutas que não haviam colhido. As copas encolheram. A água nos troncos das árvores se expandiu, dividindo a casca com as infames “rachaduras de congelamento”: uma porta de entrada para pragas e doenças. Foi como se o Grande Gelo tivesse retornado. Mas os produtores tinham tecnologia melhor do que os seus homólogos de 1890 – túnicas geladas para proteger contra o vento frio e microirrigação para aproveitar o calor libertado à medida que a água congela.
Na estação seguinte ao congelamento, alguns agricultores consideraram as árvores estéreis dos seus pomares como prova de que os citrinos não eram sustentáveis no extremo norte.
Outros consideraram o congelamento uma raridade. As alterações climáticas são tornando os invernos mais quentes em todo o país. De acordo com a Climate Central, o temperatura média no inverno em Tallahassee subiu 3,8 graus entre 1970 e 2022. No mesmo período, as ondas de frio foram encurtadas em cinco dias.
Até o frio do Natal foi mais quente que seus antecessores. Durante a geada de 2022, a temperatura mais baixa registrada em Tallahassee foi de 19 graus. Durante o Grande Congelamento foram 11 graus.
Turkey Hill perdeu grande parte da sua colheita em 2022, mas a época seguinte foi quente e frutífera. Um ano depois, Holley caminhou por seu bosque sombreado até uma árvore sobrevivente. Ele tocou a casca da laranja com covinhas, dizendo: “Ela voltou”.
Comercialização em Monticello
As mesmas temperaturas que ameaçam os cítricos do Panhandle também o adoçam.
Os primeiros e longos períodos de frio do Norte fazem com que as árvores bombeiem açúcar para os seus frutos. É uma tática biológica para a autopreservação e o argumento de venda Doce Vale Cítricouma marca em expansão
Os produtores Kim Jones, da Florida Georgia Citrus, em Monticello, e Mack Glass, da Cherokee Satsumas, em Marianna, criaram a organização sem fins lucrativos em 2017. Ela reúne 40 membros do norte da Flórida, do sul da Geórgia e do Alabama.
“Formamos esta associação para despertar o interesse das pessoas no cultivo de árvores cítricas e no plantio de pomares”, explicou Buster Corley, presidente da associação e proprietário da Southern Tree Source em Monticello. “Uma vez que um nicho de indústria se desenvolveu aqui, ele meio que se transformou em mais um grupo de marketing.”
À medida que os pomares da região tristate se expandiam para 9.000 acres, o grupo recebeu uma doação do Departamento de Agricultura dos EUA para lançar a marca Sweet Valley Citrus.
“Ainda estamos muito longe de estarmos bem estabelecidos”, disse Corley, “mas há muito interesse nisso e podemos realmente cultivar produtos de alta qualidade”.
Embora a produção da região esteja a aumentar, alguns especialistas estão preocupados com a comercialização. Embora as frutas frescas tenham um preço mais alto do que as laranjas que entram no fluxo de sucos, é um mercado muito menor. A Flórida é principalmente um estado de suco de laranja.
Os produtores de frutas cítricas Sweet Valley precisavam de uma variedade que fosse resistente ao frio, resistente a pragas e confiável – e os mendigos não podem ser espremedores de frutas.
Quase todos os citrinos cultivados na região são vendidos como fruta fresca.
Matt Joyner, CEO do grupo de defesa dos produtores Florida Citrus Mutualdisse que embora esteja animado para ver o retorno da área histórica do norte da Flórida, “todos reconhecem que chegaremos a um ponto em que saturaremos a demanda pelo mercado de produtos frescos muito rapidamente”.
Digite: suco de satsuma. Ou, como Jones, da Florida Georgia Citrus, chama em sua vitrine: “fruta líquida”. Embora o produto não esteja nas prateleiras dos supermercados tão cedo, é um começo encorajador para expandir a Sweet Valley Citrus além do alqueire e para a garrafa.
Controle de pragas em Ochlocknee
Lindy Savelle e seu marido, Perry, plantaram seu primeiro pomar de frutas cítricas em 2016. Eles formaram a Georgia Grown Citrus dois anos depois, vendendo árvores resistentes ao frio para proprietários residenciais e produtores comerciais. O viveiro é um oásis exuberante de árvores em meio a um mar de plantações em linha em Ochlocknee, Geórgia, a 39 quilômetros da divisa do estado da Flórida.
Juntamente com o Norte da Florida, a Geórgia do Sul registou um aumento na produção de citrinos na última década, atingindo quase 4.000 acres em 2024.
“É simplesmente inacreditável”, disse Savelle. “Quer dizer, todos os dias aprendo sobre um novo produtor em algum lugar.”
Em abril de 2023, o governador da Geórgia, Brian P. Kemp, assinou o HB 545, criando a Comissão Citrus da Geórgia para apoiar e regular a crescente indústria cítrica do estado.
Sua contraparte da Flórida foi fundada em 1935, mas inclui apenas 36 condados sob seu alcance regulatório, deixando os produtores do norte da Flórida no limbo.
Um porta-voz da Florida Citrus Commission escreveu em um e-mail ao WUFT que atualmente não há planos ou negociações para adicionar condados à área regulamentada.
E, segundo os produtores, não há necessidade, a menos que o Citrus Psyllid asiático se infiltre em Sweet Valley.
O inseto herbívoro de corpo mole chegou à Flórida Central em 2005, espalhando rapidamente sua carga bacteriana destrutiva, Liberibacter, em todo o estado. Olhe para qualquer bosque na Flórida Central e você verá seus efeitos: frutas pequenas e duras parecem ovos de páscoa tingidos, seus ombres laranja interrompidos por paredes verdes.
Embora o psilídeo tenha chegado até Sweet Valley Citrus, o greening não emboscou os bosques da região tanto quanto na Flórida Central. A Geórgia registrou seu primeiro caso este ano.
Enquanto Savelle elabora o plano de ação estadual da Geórgia para prevenir um surto, ela olha mais para a Califórnia do que para a Flórida em busca de orientação.
“As pessoas nos dizem o tempo todo que o que a Califórnia está fazendo está funcionando. Acredite ou não, somos mais parecidos com a Califórnia do que com a Flórida. Eu sei que parece loucura, mas é a verdade”, disse Savelle.
Os pesquisadores concordam. Lauren Diepenbrock é ecologista de insetos no Centro de Pesquisa e Educação em Citrus da Universidade da Flórida, em Lake Alfred, a leste de Lakeland. Ela estuda a psilídeo cítrica asiática e outros insetos do “grupo de organismos perfurantes, sugadores e de corpo mole”.
Natural da Flórida, Diepenbrock assistiu em primeira mão ao colapso da indústria. “Esta parte da Flórida não se parece em nada com quando eu era mais jovem”, disse ela. “Você costumava dirigir por Winter Haven e tudo o que conseguia sentir era o cheiro de frutas cítricas.”
Embora ela guarde um certo ressentimento contra o psilídeo (“às vezes há algo muito gratificante em beijar aqueles idiotas”, disse ela), Diepenbrock conhece seus hábitos e comportamentos como um amigo de longa data.
Eles são exigentes com a umidade, explicou ela, precisando dela para manter seus corpos macios hidratados, mas não tanto a ponto de emaranhar suas asas. “Eles não gostam tanto do frio”, disse ela. “Eles têm mais dificuldade com isso.”
Assim, a umidade mais baixa da Califórnia e os invernos mais frios retardaram a propagação do psilídeo em comparação com a Flórida Central. E o clima semelhante de Sweet Valley poderia fazer o mesmo.
“Será muito, muito interessante ver como eles lidam com isso”, disse ela, observando também que pequenos bosques distribuídos como os que estão surgindo atualmente no norte da Flórida podem ajudar a retardar a propagação. Quando uma região não é “cítricos em cima de cítricos em cima de cítricos”, explicou ela, “leva mais tempo para que muitas pragas encontrem esses habitats”.
De volta a Monticello, Corley, da Southern Tree Source, espera que a lógica se mantenha. “Temos bolsões e pontos críticos, mas não é endêmico aqui”, disse ele, “então sentimos que temos um controle um pouco melhor sobre isso”.
Lições de mandarim
Hoje, as árvores cítricas não deixam cair flores peroladas nas margens do rio St. Johns. Os bosques de tangerinas de Harriet Beecher Stowe, com seus preciosos frutos dourados, foram pavimentados há muito tempo.
A indústria cítrica do norte da Flórida emergente hoje não é aquela que azedou no século XIX.
É menor, mais técnico e talvez ainda mais determinado, trazendo lições, como descreveu Beecher Stowe, das próprias árvores cítricas: “cheias de seiva e verde; cheio de lições de perseverança para nós que ficamos congelados e isolados, uma e outra vez, em nossas vidas.”
