EVERGLADES, Flórida (AP) – Em uma região da Flórida conhecida como River of Grass, John Kominoski mergulha em águas profundas. Bolhas de perifíton marrom – uma mistura de algas, bactérias e outros organismos – cobrem a superfície.
O ar está espesso e pegajoso enquanto Kominoski, professor da Florida International University, empurra uma haste para fixar um tubo que recolhe amostras de água contínuas e cronometradas que ajudarão a sua equipa a investigar os impactos das alterações climáticas e dos fluxos de água doce neste ecossistema único e sensível.
O ecossistema de Everglades foi degradado e transformado quando uma rodovia ligando Tampa e Miami foi construída em 1928, cortando um mosaico de pradarias, pântanos de serragem, lagoas de água doce e terras altas florestadas. Secções da estrada estão agora a ser elevadas para restaurar os fluxos de água no Shark River Slough – uma área vital de restauração nas profundezas do Parque Nacional Everglades.
A elevação da rodovia faz parte de um enorme projeto estadual-federal, aprovado pelo Congresso em 2000 com apoio bipartidário, que visa desfazer os danos causados a essas zonas úmidas.
“Este é o maior, mais complicado e mais caro projeto de restauração de ecossistemas do mundo”, disse Eve Samples, diretora executiva da Friends of the Everglades. “É muito importante que acertemos.”
Mais de duas décadas depois, há sinais de progresso. A vida selvagem está a regressar a algumas áreas, as regiões dominadas pela invasora melaleuca caíram 75% e o entusiasmo é elevado à medida que projectos significativos estão finalmente em curso, outros ganham impulso e o financiamento chega. acima do orçamento e permanecem dúvidas sobre se alguns funcionarão.
Com cerca de duas vezes o tamanho de Nova Jersey, hoje resta apenas metade dos Everglades. Lar de espécies ameaçadas e em perigo, a área protege tempestades e é uma fonte vital de água potável para milhões de habitantes da Flórida. Décadas de projetos de engenharia para desenvolvimento e agricultura dividiram e drenaram a água que antes fluía livremente do rio Kissimmee ao lago Okeechobee e à baía da Flórida. As espécies invasoras transformaram a terra e a poluição proveniente da agricultura – principalmente o fósforo – empobreceu a qualidade da água.
Os esforços para reparar os Everglades estão previstos em custar mais de US$ 23 bilhões e levar 50 anos para serem concluídos. A qualidade da água melhorou, mas os desafios permanecem e a aceleração da intrusão de água salgada, a subida do nível do mar e o aumento das temperaturas são ameaças constantes.
Desde 2019, o Distrito de Gestão de Água do Sul da Flórida concluiu, iniciou ou celebrou outros marcos em cerca de 70 projetos. Este ano, os legisladores reservaram 1,275 mil milhões de dólares para os próximos 12 meses de esforços de restauração – o maior montante anual atribuído. Não está claro o que Donald Trump poderá fazer com os esforços de restauração quando assumir o cargo, mas durante seu primeiro mandato presidencial ele alocou fundos e ajudou a aprovar a Lei Great American Outdoors, que garantiu US$ 900 milhões anuais em financiamento permanente para melhorar o acesso a terras públicas, proteger bacias hidrográficas e muito mais.
Reservatório grande o suficiente?
A noroeste de Miami, escavadeiras arrancam montes de calcário destruído enquanto as equipes substituem hectares de campos de cana-de-açúcar em um grande projeto que visa fornecer água doce limpa aos Everglades.
Quando o projeto do reservatório da área agrícola de Everglades, de US$ 3,9 bilhões, estiver concluído, um reservatório e um pântano armazenarão e limparão a água poluída do Lago Okeechobee, no centro da Flórida, antes de ser descarregada no sul dos Everglades.
Considerado por alguns o mais importante dos projetos, o reservatório, com 10.500 acres (4.249 hectares), terá capacidade para armazenar água suficiente para o equivalente a cerca de 480 mil a 720 mil residências. Sua zona úmida adjacente de 6.500 acres (2.630,5 hectares) – ou área de tratamento de águas pluviais – limpará a água do reservatório antes de ser descarregada.
Combinados, o projeto será quase o trecho de uma maratona.
“A vida selvagem e o mosaico de habitats que existem aqui dependem da obtenção de água adequada, e é disso que trata este projeto”, disse Reynolds. “Trata-se de obter a água certa para os habitats naturais e também para sustentar a população de pessoas que vivem e recriam aqui.”
Embora ambas as administrações do presidente democrata Joe Biden e do governador da Flórida, Ron DeSantis, um republicano, o tenham chamado de “prioridade”, também está entre os projetos mais controversos. O reservatório será 82,5% menor que o plano original devido à insuficiência de terreno.
Ainda restam dúvidas sobre se funcionará quando concluído. Os críticos temem que o projeto seja muito pequeno e profundo para limpar significativamente a água. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que está a construir o reservatório, indicou incerteza sobre se a água cumprirá os padrões.
Ameaças climáticas e de desenvolvimento
Naquela manhã pegajosa de maio, Kominoski, professor da FIU, e especialista em pesquisa Rafael Travieso queriam conhecer a química da água, incluindo as concentrações de fósforo.
Embora os níveis de fósforo aumentem ligeiramente com o aumento dos fluxos de água, os dados mostram que a qualidade da água da região é excelente. Isto é uma boa notícia, considerando que a poluição por fósforo degradou a qualidade da água nos Everglades durante décadas e continua a ser um desafio. O fósforo alterou o ecossistema, contribuindo para a proliferação de algas tóxicas, o esgotamento do oxigênio e prejudicou as plantas nativas e a vida selvagem.
Mas as medições a jusante contam uma história diferente. Os níveis de salinidade aumentaram, de alguns dias de cada vez para semanas e meses, disse Kominoski, sugerindo que a subida do nível do mar e a intrusão de água salgada estão a acelerar.
A baixa altitude do sul da Flórida é especialmente vulnerável a tempestades e ao aumento acelerado do nível do mar, com algumas estimativas de até 1,2 metros (4 pés) até 2100. Especialistas também alertaram sobre os impactos do aumento do nível do mar e do aumento das temperaturas que diminuirão o escoamento de água e aumentarão a evaporação. .
No seu mais recente relatório ao Congresso, um comité de especialistas reconheceu o enorme desafio de contabilizar os impactos das alterações climáticas nos esforços de restauração. Recomendaram diversas ações, incluindo o desenvolvimento de um conjunto de cenários climáticos que são utilizados de forma consistente em todo o planeamento e implementação.
A sobrevivência a longo prazo dos Everglades dependerá em parte da capacidade dos mangais, que estão entre as suas espécies nativas mais singulares e ameaçadas, acompanharem o ritmo dos impactos climáticos. Estas árvores tolerantes ao sal, que protegem a erosão e os furacões, estão a deslocar-se para o interior à medida que o nível do mar sobe. Embora os esforços de restauração tenham ajudado, os mares mais elevados continuam a ser uma ameaça.
“Há certos pontos em que eles ficam sobrecarregados com inundações e isso restringirá a sua capacidade de permanecerem vivos e recuperarem, e então há perda de zonas húmidas”, disse Kevin Montenegro, um estudante da FIU.
A intrusão de água salgada também representa ameaças à biodiversidade, à água potável e aos solos turfosos, que armazenam carbono que aquece o planeta.
Depois há as pessoas.
A Flórida passou por décadas de crescimento populacional, tornando-se o estado de crescimento mais rápido do país em 2022.
Em Homestead, ao sul de Miami, há pressão para desenvolver terras baixas e propensas a inundações entre os parques nacionais Everglades e Biscayne.
“Esse é um grande obstáculo e está acontecendo em todos os 16 condados que abrangem a região metropolitana de Everglades”, disse Samples da Friends of the Everglades. “O crescimento e o desenvolvimento populacional são ameaças realmente intensas neste momento.
De volta a Shark River Slough, o aerobarco entrou em ação. Durante as horas seguintes, Kominoski e Travieso deslizaram sobre as águas reflexivas, passando por ilhas de árvores e aglomerados de nenúfares, esquivando-se de crocodilos e observando pássaros levantando voo enquanto libélulas com listras de tigre agarravam-se às suas roupas.
Alguns sinais de progresso
Steve Davis olhou para a trilha Tamiami do banco traseiro de um pequeno avião a cerca de 2.500 pés de altura.
As zonas húmidas que rodeiam a autoestrada já foram mais secas, mas os esforços de restauração ajudaram a aumentar os fluxos. “Ver água na estação seca é algo muito importante”, disse Davis, diretor científico da Fundação Everglades. “Não queremos que as áreas sequem completamente.”
À medida que partes dos Everglades são reidratadas e os habitats ressurgem, o mesmo ocorre com espécies nativas, como a cegonha-florestal. As colônias de aves pernaltas retornaram à planície de inundação do rio Kissimmee. Os habitats em pântanos ou lagos rasos chamados lamaçais estão aumentando em algumas áreas. E os flamingos levados pelo furacão Idalia permaneceram nos Everglades.
“Nos últimos 10 anos, o progresso aumentou significativamente”, disse Davis. “É mais que otimismo. Estamos começando a ver os benefícios.”
Um novo plano para gerir os níveis de água do Lago Okeechobee visa trazer benefícios generalizados para os esforços de restauração. Apela ao envio de mais água para o sul, reduzindo as descargas prejudiciais para as costas leste e oeste e permitindo mais flexibilidade nas decisões de gestão da água.
Outras partes dos Everglades precisam de mais ajuda.
Do ar, tapetes flutuantes de algas verde-azuladas nocivas são por vezes visíveis no Lago Okeechobee – um sinal de temperaturas quentes e excesso de nutrientes.
No oeste, a subida do nível do mar e a intrusão de água salgada estão a afectar os poços de água potável onde vive a tribo de índios Miccosukee da Florida, de acordo com Betty Osceola, activista ambiental e membro da tribo. As ilhas de árvores ancestrais da tribo foram inundadas pela má gestão da água, disseram eles, dizimando plantas e animais dos quais subsistiam. Outras áreas são mais secas e enfrentam ameaças contínuas de água poluída e incêndios florestais.
“Os esforços de restauração visam principalmente beneficiar o Parque Nacional Everglades”, disse Osceola. “Então talvez o parque nacional veja benefícios, mas com sacrifício para a tribo.”
É por isso que a tribo defende há décadas o Projeto de Restauração de Western Everglades, cujo objetivo é melhorar a quantidade, qualidade, tempo e distribuição de água. O primeiro grande recurso do projeto foi lançado em julho.
O futuro dos Everglades
Dentro dos Everglades, Michael Kennedy-Yoon olhou para o pântano de grama com binóculos.
O morador de Nova York avistou uma tartaruga de carapaça mole. Anteriormente ele viu dois crocodilos. Mas ele ficou mais entusiasmado com os pássaros que marcou em sua lista, incluindo a anhinga, a garça noturna e o milhafre-de-rabo-de-andorinha.
“Acho que preservar e conservar a vida selvagem e as áreas de vida selvagem é um dos melhores e mais úteis usos do dinheiro dos contribuintes”, disse Kennedy-Yoon, com o suor brilhando no rosto. “Algo tem que mudar ou perderemos áreas como esta.”
Mas é mais do que apenas restaurar e proteger os Everglades para recreação e a sua vida selvagem. Como observa Samples from Friends of the Everglades, trata-se também de construir resiliência climática na Flórida.
Ela citou as famosas palavras popularizadas pela autora e conservacionista Marjory Stoneman Douglas: “Os Everglades são um teste. Se passarmos, poderemos conseguir manter o planeta.”
Confrontado com as pressões de desenvolvimento e as alterações climáticas, Samples disse que essas palavras são mais verdadeiras hoje do que nunca.
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