MIAMI GARDENS, Flórida (AP) – O tight end dos Dolphins, Jonnu Smith, olhou para o jumbotron do Hard Rock Stadium e viu um pedaço de história escrito ao lado de seu nome.
Ele havia acabado de quebrar o recorde de recepções (76) e jardas (802) de Miami em uma única temporada para um tight end, tornando-o o mais produtivo na posição na história dos Dolphins apenas em seu primeiro ano com o time.
Depois que o jogo acabou – uma vitória por 29-17 sobre o San Francisco 49ers — Smith demorou um minuto antes de explicar o que aquela façanha significava para ele.
“Estou com um coração grato agora”, disse Smith, “um coração grato por toda esta organização por acreditar em mim, em meus companheiros de equipe, em todo o ataque, e apenas por confiar em minha capacidade de dizer: ‘Ouça , cara, esse é um cara que temos que implementar de forma consistente neste ataque. Esta é a primeira vez que consigo realmente me destacar em minha carreira e estamos no 8º ano. E o tempo de Deus é perfeito.”
Uma das primeiras contratações de agente livre de Miami em março, Smith foi contratado para reforçar a posição do tight end dos Dolphins, que sempre desempenhou um papel primário de bloqueio no ataque do técnico Mike McDaniel, mas precisava de um impulso. Miami liderou a liga no ataque total em 2023, mas não conseguiu um touchdown em nenhum de seus tight ends.
Os Dolphins não esperavam exatamente que Smith se tornasse um dos principais alvos do quarterback Tua Tagovailoa. Tyreek Hill estava saindo de uma temporada em que liderou a NFL em jardas recebidas. Jaylen Waddle estava logo após sua terceira campanha consecutiva de recepção de 1.000 jardas. E os Dolphins contrataram o ex-All-Pro Odell Beckham Jr. para ser a terceira opção de recepção atrás dos dois.
“Não é como se Jonnu tivesse começado com uma tonelada de números como na Semana 1”, disse McDaniel. “Acho que ele nunca piscou no início da temporada e estava preocupado com as coisas certas – preocupado em melhorar e dar o seu melhor. Como resultado, ele tem sido um contribuidor importante semana após semana.”
As estatísticas de Smith eram modestas no início da temporada: ele teve apenas 14 recepções para 140 jardas nos primeiros cinco jogos antes de receber sete passes para 96 jardas e seu primeiro touchdown na semana 7 contra Indianápolis.
Desde então, Smith somou 55 recepções, 566 jardas e seis touchdowns. Ele registrou pelo menos 44 jardas em todos os jogos, exceto um, desde a Semana 7, incluindo 113 jardas, o recorde de sua carreira, em 10 recepções contra o Green Bay no Dia de Ação de Graças.
“Ele impacta o jogo de uma forma única e complementa muito bem o resto dos nossos jogadores”, disse McDaniel, “porque os caras estão tentando cobrir um monte de espaço e/ou elegíveis, e quando estão um pouco meio metro fora de posição , Jonnu geralmente os faz pagar.
Smith acertou todos os três alvos para 44 jardas em uma vitória na prorrogação sobre os Jets na semana 14, depois de não ter conseguido uma recepção no regulamento.
Não sendo o tipo de jogador que exige a bola ou reclama da falta de envolvimento, Smith foi até McDaniel no final do jogo e apenas deu uma olhada nele.
“Ele veio e tem um acordo em que me lembra uma jogada, então é construtivo, mas sei o que isso significa”, disse McDaniel após a vitória.
Smith se beneficiou da maior atenção que as defesas dão a Hill e Waddle, empregando dois looks de segurança altos que limitam a capacidade de jogo grande do ataque de Miami. Isso muitas vezes deixou Smith aberto por baixo, e sua fisicalidade permitiu muitas jardas após a recepção.
O resultado foi a temporada mais produtiva de sua carreira de oito anos. Smith está em quarto lugar entre os tight ends da NFL em jardas e recepções e está empatado em quarto lugar com seis touchdowns.
Antes de 2024, Smith nunca havia registrado mais de 50 recepções e 600 jardas em uma temporada desde que foi convocado na terceira rodada pelo Tennessee em 2017. Sua temporada mais produtiva ao entrar nesta foi no ano passado com Atlanta, quando ele pegou 50 passes para 582. jardas e três touchdowns.
“Para Jonnu ter vindo aqui e acreditado que eu poderia ser o quarterback dele”, disse Tagovailoa, “para poder ajudá-lo a alcançar seus objetivos e coisas que ele queria fazer jogando na NFL – posso dizer que ele está aberto. Ele está aberto. Se você der a bola para ele, verá o que ele faz com a bola. Eu ouvi a referência do cobertor de segurança, então ele é meu cobertor de segurança, por assim dizer.”
Smith deu crédito ao sistema de McDaniel e a Tagovailoa por desbloquearem um potencial que, segundo ele, existe há anos.
Ele disse que o técnico Jon Embree especificamente tirou o melhor dele.
“Eu saio dos limites em uma jogada e ele está enlouquecendo ali, cara”, disse Smith, “porque ele sabe, tipo, ‘Escute cara, se você tiver a bola nas mãos, pode causar danos’. Então, apenas ele me mantendo em certos padrões como esse e tendo isso em mente, eu nunca tive esse impulso em minha carreira e tive muitos treinadores excelentes.
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