Todo mês de março, a temporada de desova das tartarugas marinhas começa com o movimento lento, porém determinado, das fêmeas nas costas da Flórida, removendo a areia com suas nadadeiras salpicadas e cavando um buraco para botar ovos.
A temporada atinge o pico no final da primavera até o verão, antes de diminuir em outubro, o que significa que o trecho de mil quilômetros de costa da Flórida se torna o lar de centenas de milhares de filhotes em potencial durante o pior da temporada de furacões. Agora, esses viveiros estão ameaçados por tempestades cada vez mais fortes.
A temporada de furacões vai de 1º de junho a 30 de novembro, sobrepondo-se à maior parte da janela de nidificação das tartarugas marinhas. A temporada de 2024 viu o primeiro furacão de categoria 5 no Atlântico registrado quando Beryl se formou em julho. Mais tarde na temporada, os furacões Helene e Milton atingiram a Flórida com 13 dias de diferença, devastando a Costa do Golfo do estado.
Chuvas fortes, ventos e tempestades aumentam as ameaças às tartarugas marinhas. Os ninhos podem afogar-se ou ser levados pela água — como centenas fizeram após o furacão Debby em agosto – enquanto a erosão das praias pode deixar as futuras tartarugas marinhas com menos área para nidificar.
Os cientistas associam o aumento da intensidade dos furacões ao aumento do nível do mar, que causa maiores inundações costeiras, às alterações climáticas. O aumento das temperaturas permite que as perturbações tropicais extrair mais poder dos oceanos.
Os furacões sempre interferiram na incubação dos ninhos de tartarugas escondidos na areia, mas tempestades mais fortes significam interferências mais fortes. As mudanças nas condições levantam questões sobre o futuro das tartarugas marinhas, um animal ameaçado de extinção que tem desempenhado um papel crucial nos ecossistemas marinhos nos últimos 100 milhões de anos.
“As alterações climáticas estão a afectar as nossas praias de nidificação”, disse o biólogo Dr. Jake Lasala, especializado em tartarugas marinhas, “quer queiramos ou não”.
Marés crescentes e ninhos de tartarugas marinhas
Eles geralmente vêm à noite – como as temperaturas são mais baixas nessa época, as mães tartarugas marinhas têm menos probabilidade de superaquecer enquanto rastejam pela costa. Alguns se contentam com áreas baixas perto da linha da maré alta; outros avançam lentamente até a base das dunas. Cada uma deixa seus ovos, cerca de 110 por ninho, enterrados a 60 centímetros de profundidade na areia.
As mães podem voltar à praia até oito vezes por temporada, colocando novos ninhos em novos lugares e posições. Esta flexibilidade comportamental significa que “as tartarugas não colocam todos os ovos no mesmo cesto”, disse Cat Eastman, gestora do programa de um hospital de tartarugas marinhas.
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Seus ovos, moles, porosos e do tamanho de bolas de pingue-pongue, desenvolvem-se em descendentes masculinos ou femininos dependendo da temperatura de incubação. Assim que os filhotes emergem, começa seu frenesi em direção à água, guiados pelo reflexo sedoso do luar nas ondas.
O seu caminho para o mar apresenta as suas próprias ameaças: os filhotes correm o risco de desidratação (por demorarem muito para chegar ao oceano), desorientação (de outras fontes de luz na praia) e predação (de caranguejos fantasmas e garças noturnas famintas pela próxima refeição). .
Apenas um em cada 1.000 filhotes sobreviverá até a idade adulta. Aqueles que o fazem tornam-se administradores de um oceano saudável.
Como espécie-chave, as tartarugas marinhas influenciam vários níveis das cadeias alimentares marinhas, equilibrando as populações de medusas, crustáceos, ervas marinhas e algas, que diferentes espécies de tartarugas marinhas consomem.
“Se você é uma pessoa na Terra e deseja ver os ecossistemas funcionando adequadamente”, disse Lasala, “você deseja explicitamente que as tartarugas marinhas continuem”.
Suas cascas de ovos, eclodidas ou não, fornecem nutrientes que circulam pelo ecossistema da praia. A vegetação das dunas, que prospera com altos níveis de nitrogênio e fósforo, cresce na areia nutrida com ovos.
Quando ocorrem tempestades, provocando ondas de até 4,5 metros de altura na praia, essas plantas estabilizam as dunas, limitando a erosão da praia e diminuindo possíveis inundações.
Mas esta proteção não é infalível.
Depois dos furacões Helene e Milton, a perda de dunas na ilha Anna Maria, no condado de Manatee, surpreendeu a diretora de observação de tartarugas da ilha, Kristen Mazzarella.
“É um grande choque ver uma praia passar de dunas com aveia marinha, uvas marinhas e outras plantas de dunas para apenas um pedaço plano de areia”, disse ela.
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A praia de Anna Maria ainda existe, reaberta ao público em 26 de outubro. Mas agora está visivelmente mais estreita, disse Mazzarella.
Tais impactos ambientais tornam-se um ciclo de danos: menos praias significa menos tartarugas marinhas. Menos tartarugas marinhas significa menos dunas de areia. Menos dunas deixam as praias mais vulneráveis à erosão.
Se o trecho de praia na Ilha Anna Maria permanecer plano na próxima temporada de tartarugas, novos ninhos poderão correr maior risco de inundação, disse Mazzarella. A falta de dunas também deixa os filhotes mais expostos à iluminação artificial, potencialmente desviando-os do seu curso em direção ao mar.
“Sinos de alerta tocam na minha cabeça”, disse Mazzarella.
Como o calor afeta
O aumento das temperaturas globais, que os cientistas dizem ter ajudado a intensificar as recentes tempestades, é uma preocupação tanto em terra como na água – mesmo os ninhos que conseguem chegar à areia não garantem um desenvolvimento adequado num mundo em aquecimento.
Como o sexo das tartarugas marinhas é determinado pela temperatura de incubação, os investigadores esperam que o aumentando o calor para induzir mais filhotes fêmeas do que machos.
“No curto prazo, isso não é necessariamente uma coisa ruim”, explicou Lasala, o biólogo das tartarugas marinhas. Isso significa mais descendentes e, portanto, uma população maior.
Mas, a longo prazo, a proporção distorcida de mulheres pode ser prejudicial, acrescentou Lasala. “Você não terá machos suficientes para continuar a povoar.”
Como gerente do programa de tartarugas marinhas no Mote Marine Laboratory, a pesquisa de Lasala examina a paternidade das tartarugas, estabelecendo um número básico de machos bem-sucedidos perto da costa dos condados de Sarasota e Manatee. É um ponto de verificação importante para avaliar como esse número pode mudar no futuro.
O aumento das temperaturas já ameaça a viabilidade de todos os filhotes. Pesquisar sobre tartarugas marinhas cabeçudas no sul da Flórida sugere uma ligação entre o ar mais quente e um declínio no sucesso da emergência, o que significa que menos ovos produzem filhotes que deixam o ninho.
Estes desafios estão ocultos e não se refletem necessariamente nos dados de contagem de ninhos. Os ninhos na Flórida atingiram um recorde número em 2023, mas conclusões para toda a população requerem conjuntos de dados de longo prazo, disse Jack Brzoza, biólogo de tartarugas marinhas da Fundação de Conservação Sanibel-Captiva.
“A contagem de ninhos é uma parte do cenário”, disse Brzoza. “Você pode colocar quantos ninhos quiser. Se nenhum deles eclodir, isso não contribuirá muito.”
Desde 1989, o Florida Fish and Wildlife Research Institute mede as tendências nas contagens de nidificação com base num subconjunto de praias de nidificação. De acordo com o índiceo número observado de ninhos de tartaruga cabeçuda tem flutuado amplamente ao longo do ano. O período global, no entanto, mostra uma tendência estável – e “são necessários muitos mais anos de contagens padronizadas de ninhos” para determinar se os padrões de flutuação são naturais ou dignos de preocupação, diz o índice.
Nutrindo a recuperação
Quando os dados de nidificação contam uma história, trata-se da importância dos esforços de conservação a longo prazo.
As políticas de conservação das tartarugas marinhas arrancaram nas décadas de 1970 e 1980, com regulamentos sobre artes de pesca, multas por danificar os ninhos e a proibição da incubação de tartarugas marinhas. As tartarugas cabeçudas e verdes foram listadas como ameaçadas de extinção em 1978. No ano seguinte, a agência de vida selvagem da Flórida lançou sua pesquisa anual em praias de nidificação em todo o estado, um esforço que coordena grupos conservacionistas, pesquisadores e agências municipais para coletar dados.
Embora o monitoramento local das tartarugas no estado tenha começado no final da década de 1950, muitos aspectos do trabalho de conservação na praia não mudaram. Pesquisadores e voluntários acompanham os rastros das tartarugas na areia, contam e etiquetam os ninhos e os fixam com estacas de madeira.
Se os banhistas que passam olham a atividade com curiosidade, a explicação de grupos como o Mote Marine Laboratory e o Anna Maria Island Turtle Watch vem com um apelo à ação: Tenha cuidado para não deixar buracos na areia, dizem-lhes, e apague todas as luzes perto do praia à noite.
Os recentes picos positivos na contagem de ninhos levam esse histórico de conservação para terra: “[Record sea turtle nesting] é provavelmente uma consequência de ações de conservação implementadas há 30 anos”, disse o Dr. James “Buddy” Powell, diretor executivo de pesquisa do Clearwater Marine Aquarium.
Os filhotes que sobrevivem devido a esses esforços de conservação podem sobreviver às pessoas que os realizam. A vida útil de uma tartaruga marinha é de 50 a 100 anos. Quando a criatura começar a se reproduzir, entre 20 e 30 anos, uma nova geração de pesquisadores e voluntários provavelmente estará esperando por ela na areia.
Ainda assim, as alterações climáticas e a expansão da investigação sobre tartarugas marinhas ao longo das últimas décadas trazem tantas novas questões em torno da conservação como respostas.
“Trinta anos atrás… as soluções eram bastante simples”, explicou Powell. Acabar com a pesca e caça de tartarugas marinhas. Proteja suas praias de nidificação. Evite a caça furtiva de ovos.
As atuais discussões sobre conservação enfrentam desafios mais complexos relacionados com as alterações climáticas — cujos efeitos ameaçam não apenas as tartarugas marinhas, mas também os seres humanos.
“Não conheço nenhum projeto de requalificação de praias feito apenas para tartarugas”, disse Powell. Os proprietários e as indústrias do turismo beneficiam da protecção das tartarugas marinhas porque todos enfrentam os mesmos desafios essenciais, acrescentou.
A investigação e a educação contínuas sobre a necessidade de conservação das tartarugas marinhas são cruciais para influenciar a formulação de políticas, afirmaram vários investigadores. A consciência pública, disse Powell, cria vontade política.
“O que é bom para os animais, o que é bom para o habitat, acaba sendo bom também para nós.”
