Uma organização sem fins lucrativos fundada por Stacey Abrams, uma democrata da Geórgia, admitiu na quarta-feira que violou a lei estadual ao ocultar o facto de ter feito campanha por ela durante a sua candidatura a governadora em 2018.
Na época dessa campanha, o grupo era liderado por Raphael Warnock, que mais tarde foi eleito para o Senado como um democrata pela Geórgia.
Numa reunião da comissão de ética do estado, a organização sem fins lucrativos New Georgia Project admitiu que pagou por panfletos e colportores de porta em porta dizendo aos eleitores para apoiarem Abrams e outros democratas.
Segundo a lei federal, instituições de caridade isentas de impostos como esta estão proibidas de fazer campanha para candidatos, mas este caso tratava-se de uma violação da lei estadual.
A organização sem fins lucrativos admitiu que, devido ao seu trabalho de campanha para Abrams, deveria ter-se registado no estado como um comité político, mas não o fez. Uma organização sem fins lucrativos relacionada, o New Georgia Project Action Fund, admitiu o mesmo.
Como resultado, as duas organizações sem fins lucrativos concordaram em pagar uma multa de US$ 300 mil. David Emadi, diretor executivo da comissão, disse que foi a maior multa em seus 38 anos de história.
As admissões resolverão uma batalha de seis anos entre as organizações sem fins lucrativos e a comissão de ética estadual, que acusou pela primeira vez o grupo da Sra. Abrams de irregularidades em 2019.
“Eles agora estão admitindo que tudo o que dissemos era verdade”, disse Emadi numa entrevista esta semana. Ele disse que as organizações sem fins lucrativos pediram o pagamento da multa em duas parcelas de US$ 150 mil, uma agora e outra em um ano.
Os comissários votaram por unanimidade na quarta-feira para aprovar a resolução. Eles elogiaram o trabalho da equipe do comitê e do procurador-geral do estado na investigação do caso durante cinco anos, diante do que descreveram como a recusa das organizações sem fins lucrativos em cooperar.
Um porta-voz da Sra. Abrams disse em um comunicado que “Stacey não se envolveu no trabalho da organização desde que partiu em 2017”. A equipe do Senado de Warnock emitiu uma declaração dizendo que, embora ele fosse o líder do Projeto Nova Geórgia em 2018, “as decisões de conformidade não faziam parte desse trabalho”.
Durante a reunião da comissão de ética na quarta-feira, David Fox, advogado das organizações sem fins lucrativos, disse que elas estavam “ansiosas para deixar o assunto para trás”.
“A um nível fundamental, os meus clientes compreendem e respeitam a decisão da comissão sobre os factos da lei”, disse Fox, aparecendo através de uma ligação de vídeo, “e acreditamos que esta é uma resolução razoável para esta disputa de longa data”.
As acusações da comissão de ética visavam as organizações sem fins lucrativos. Não procurou punir pessoalmente a Sra. Abrams ou o Sr. Warnock.
Abrams fundou o Projeto Nova Geórgia em 2013, quando era líder da minoria na Câmara dos Representantes do estado. Mais tarde, ela desistiu de seu papel formal na organização sem fins lucrativos, mas permaneceu próxima de seus líderes. Warnock liderou o grupo até iniciar sua campanha para o Senado em 2020.
O grupo foi creditado por conduzir campanhas de recenseamento eleitoral em massa que ajudaram a tornar a Geórgia azul em 2020 – impulsionando o presidente Biden, o senador Jon Ossoff e o Sr. Warnock a vitórias surpreendentes num estado há muito vermelho.
De acordo com a legislação tributária federal, uma instituição de caridade isenta de impostos pode registrar eleitores, mas não lhes dizer em quem votar. Em 2018, porém, o Projeto Nova Geórgia fez exatamente isso, disse a comissão estadual de ética.
A comissão disse que a organização sem fins lucrativos pagou por panfletos endossando a Sra. Abrams e por colportores que foram instruídos a dizer: “Ela é a líder em quem confiamos para lutar por nós sob a cúpula dourada” do Capitólio do Estado da Geórgia.
Alguns dos colportores foram pagos nominalmente pela organização sem fins lucrativos relacionada, o New Georgia Project Action Fund, que tem mais margem de manobra legal para fazer campanha. Mas Emadi disse que na verdade havia pouca distinção entre os grupos. Os registros bancários mostraram que o Projeto Nova Geórgia estava encarregado de tudo.
Ao todo, as duas organizações sem fins lucrativos reconheceram que deveriam ter divulgado gastos de US$ 3,2 milhões.
Emadi classificou os gastos das organizações sem fins lucrativos como “a maior quantidade de dinheiro que já pegamos um grupo despejando para influenciar ilegalmente nossas eleições”.
A comissão de ética da Geórgia inclui quatro republicanos e um democrata. Em 2022, a comissão votou por unanimidade que havia uma causa provável para a violação da lei pela organização sem fins lucrativos, votação que permitiu o prosseguimento da investigação.
As admissões do Projeto Nova Geórgia levantaram questões sobre se ele também havia violado a disposição da lei tributária federal que proíbe instituições de caridade isentas de impostos de endossar candidatos. A Receita Federal, que aplica essa regra, não quis comentar.
Aishwarya Kavi relatórios contribuídos.
