O benefício de investir no beisebol urbano pode ser destacado em Atlanta nesta semana, mas pode ser mais aparente em Jacksonville.
Domingo à noite, Kyson e Malachi Witherspoon foram selecionados no draft de 2025 da Major League Baseball. Neste fim de semana, o LJ Highsmith, de 10 anos, competirá em uma vitrine nacional em Viera.
Suas realizações destacam o esforço que foi investido em bolsos de Jacksonville, onde o interesse pelo esporte diminuiu.
O Boston Red Sox selecionou Kyson, um arremessador com uma bola rápida que tocou 99 mph, com os 15th Seleção geral na primeira rodada. O Detroit Tigers selecionou Malaquias com a seleção geral nº 62 no segundo turno.
“Ele significou tudo para mim”, disse Kyson sobre seu gêmeo durante uma entrevista ao MLB.com no início deste verão. “Tem sido a minha vida inteira. Eu tive meu parceiro de jogo de captura embutido. Ele é quem está me empurrando. Ele é como o meu segundo treinador.”
Os gêmeos Witherspoon moravam em Jacksonville e brincavam juntos na Fletcher High School. Ambos jogaram no Northwest Florida State College na temporada de 2023, depois na Universidade de Oklahoma nas duas últimas temporadas.
Os gêmeos Witherspoon estavam entre os quatro atletas do nordeste da Flórida que foram selecionados nas primeiras rodadas do draft de 2025 MLB. Arremessador cristão da Trinity Aaron Watson foi selecionado pelos Cincinnati Reds na segunda rodada. Alex Lodise, graduada em Bartram Trail e shortstop do estado da Flórida, foi escolhida pelo Atlanta Braves no segundo turno também.
Os gêmeos Witherspoon estão longe dos primeiros gêmeos selecionados no mesmo rascunho da MLB.
Damon Menor e o falecido Ryan Minor foram o último conjunto de gêmeos redigidos no mesmo ano para jogar nos principais. Damon, foi selecionado nos 19th rodada em 1995 e 12th Rodada em 1996. Enquanto isso, Ryan foi selecionado pelos Baltimore Orioles nos 7th rodada em 1995 e 33rd rodada em 1996.
O Highsmith Sr. Lashun diz que os irmãos Witherspoon fazem parte de um oleoduto de Jacksonville Boys que estão fazendo um grande nome para si no esporte.
O graduado em Paxon, Lebarron Johnson, foi selecionado pelo Colorado Rockies no ano passado. O arremessador de 23 anos foi promovido a High-A Spokane em maio. No outro extremo do oleoduto, LJ, de 10 anos, que foi selecionado para jogar nos jogos da USSSA All-American.
“Isso me inspira porque sei que parte da minha cultura está fazendo”, diz LJ sobre os gêmeos Witherspoon.
Jacksonville já teve um legado de beisebol histórico. Há esperança de que os gêmeos Witherspoon, bem como o sucesso de outros jogadores emergentes, o revivam.
“Para ver os gêmeos de Jacksonville, ver crianças de diversas origens escolherem o esporte do beisebol, ficar com beisebol, alcançar no ensino médio, alcançar no nível colegiado e agora ambos bem compensados em seu sonho de serem grandes leaguers, espero que isso motivasse as crianças em T-Ball”, diz o membro do Conselho da Cidade de Jacksonville.
“O beisebol é um jogo. Não é vida. Se eu for para a escola, tenho boas notas e seja uma boa pessoa, eu poderia ter a mesma oportunidade. É isso que espero com mais diversidade no beisebol.”
A Major League Baseball tentou diversificar o jogo na última década. Isso passou por investimento em oportunidades de desenvolvimento de jovens e oferecer vitrines para jogadores colegiados e simpósios e oportunidades de networking para treinadores e executivos interessados.
Freeman ajudou a trazer o programa de beisebol da Major League Baseball no programa de cidades do interior para Jacksonville antes de sua carreira política. Freeman jogou mais de 400 jogos da liga menor para os Tigres de Detroit, Pittsburgh Pirates e Organizações de Atletismo e treinou o esporte em vários níveis de jovens.
Em janeiro, Freeman e Highsmith Sr. combinaram -se para hospedar Diamond in the Rough, uma iniciativa de habilidades para jovens para meninos e meninas entre 3 e 19 anos. Normalmente atrai mais de 100 jovens atletas e é programado para prepará -los para a próxima temporada de primavera.
“Toda criança não é jogadora de futebol. Toda criança não é jogadora de basquete”, diz Highsmith. “O beisebol dá às crianças que não querem levar todos os hits, ou talvez não sejam tão bons (outros esportes), outra opção na comunidade. Nem sequer se tornar profissional, mas apenas para ir para a faculdade.”
Pode haver oportunidades adicionais para bolsas de estudos nos próximos anos. A partir do ano acadêmico de 2025-26, os programas da Divisão I terão a opção de oferecer até 34 bolsas de estudo, um número muito maior do que as 11,7 bolsas de beisebol que estavam disponíveis anteriormente.
Quando os jogadores de beisebol juvenil são estratificados pelo talento, e não é uma capacidade de pagar, isso cria mais diversidade dentro do esporte.
Jacksonville sem fins lucrativos Walk Off Charities também procurou trazer beisebol para o núcleo urbano. Ele patrocina ligas no noroeste de Jacksonville, bem como no Westside, e fornece clínicas introdutórias de equipamentos e campos para alunos da terceira série em todo o condado de Duval.
Freeman não quer garantir resultados para ninguém no esporte; Ele quer criar oportunidades para as crianças se destacarem.
“Quanto mais crianças são expostas a esse esporte, acho que melhor será aumentar os números no ensino médio, aumentar o número na faculdade e, eventualmente, os profissionais”, diz Freeman. “A resolução de conflitos é um atributo incrível para as crianças aprenderem. Beisebol, para mim, é um esporte que realmente ajudou a aprimorar essa habilidade para as adversidades.”
Este ano foi a primeira vez desde 2018 que a porcentagem de jogadores negros nas listas do dia de abertura da Major League Baseball aumentou em relação ao ano anterior. Os 6,2% dos jogadores negros no primeiro dia da temporada, de acordo com os dados da Major League Baseball, são muito inferiores aos 18,3% dos jogadores negros que a Society for American Baseball Research encontrou nas listas da Major League em 1985.
Este ano é o 40th Aniversário do graduado do Raines High, Vince Coleman, fazendo sua estréia na MLB com o St. Louis Cardinals a caminho de ganhar o novato da Liga Nacional do ano.
Highsmith Sr. diz que Coleman é a razão pela qual ele continua sendo um fã do Cardinals.
LJ diz que seus jogadores favoritos de beisebol são Shohei Ohtani e Cincinnati Reds Shorttop Elly de la Cruz, ambos rebatedores de energia para o LJ canhoto imitar.
LJ sabe que pode não haver tantos afro -americanos no beisebol quanto quando seu pai cresceu no bairro de Grand Park de Jacksonville. Mas ele sabe que a disciplina e a dedicação o levarão até o seu doce balanço.
“Embora eu tenha 10 anos, agora, significa praticamente tudo para mim”, diz LJ, que espera comemorar seus 11th Aniversário no último dia da vitrine que apresenta alguns dos melhores jogadores de beisebol de 10 anos nos Estados Unidos em 27 de julho.
“Eu tenho que trabalhar duro para chegar lá.”
