WEST SACRAMENTO, Califórnia (AP) — As mudanças climáticas estão estressando as florestas tropicais onde o cacau altamente sensível cresce, mas os amantes do chocolate não precisam se desesperar, dizem empresas que estão pesquisando outras maneiras de cultivar cacau ou desenvolver substitutos do cacau.
Cientistas e empreendedores estão trabalhando em maneiras de produzir mais cacau que se estendam muito além dos trópicos, do norte da Califórnia até Israel.
A California Cultured, uma empresa de cultura de células vegetais, está cultivando cacau a partir de culturas de células em uma instalação em West Sacramento, Califórnia, com planos de começar a vender seus produtos no ano que vem. Ela coloca células de grãos de cacau em um tanque com água com açúcar para que elas se reproduzam rapidamente e atinjam a maturidade em uma semana, em vez dos seis a oito meses que uma colheita tradicional leva, disse Alan Perlstein, o presidente-executivo da empresa. O processo também não requer mais tanta água ou trabalho árduo.
“Vemos apenas a demanda por chocolate superando monstruosamente o que estará disponível”, disse Perlstein. “Não há realmente nenhuma outra maneira de vermos que o mundo poderia aumentar significativamente o fornecimento de cacau ou ainda mantê-lo em níveis acessíveis sem degradação ambiental extensiva ou algum outro custo significativo.”
As árvores de cacau crescem cerca de 20 graus ao norte e ao sul do equador em regiões com clima quente e chuvas abundantes, incluindo a África Ocidental e a América do Sul. Espera-se que as mudanças climáticas sequem a terra sob o calor adicional. Então, cientistas, empreendedores e amantes de chocolate estão criando maneiras de cultivar cacau e tornar a safra mais resiliente e mais resistente a pragas — bem como criar alternativas de cacau com sabor de chocolate para atender à demanda.
O mercado de chocolate é enorme, com vendas nos Estados Unidos ultrapassando US$ 25 bilhões em 2023, de acordo com a National Confectioners Association. Muitos empreendedores estão apostando que a demanda crescerá mais rápido do que a oferta de cacau. As empresas estão buscando reforçar a oferta com cacau à base de células ou oferecer alternativas feitas de produtos que vão de aveia a alfarroba, que são torrados e aromatizados para produzir um sabor achocolatado para chips ou recheios.
O preço do cacau disparou no começo deste ano por causa da demanda e dos problemas com a safra na África Ocidental devido a doenças de plantas e mudanças no clima. A região produz a maior parte do cacau do mundo.
“Tudo isso contribui para uma potencial instabilidade no fornecimento, por isso é atraente para essas empresas de cacau cultivado em laboratório ou substitutos do cacau pensar em maneiras de substituir esse ingrediente que conhecemos como sabor achocolatado”, disse Carla D. Martin, diretora executiva do Fine Cacao and Chocolate Institute e professora de Estudos Africanos e Afro-Americanos na Universidade de Harvard.
A inovação é amplamente impulsionada pela demanda por chocolate nos EUA e na Europa, disse Martin. Enquanto três quartos do cacau do mundo são cultivados na África Ocidental e Central, apenas 4% são consumidos lá, disse ela.
O impulso para produzir cacau em ambientes fechados nos EUA vem depois que outros produtos, como carne de frango, já foram cultivados em laboratórios. Também vem à medida que as prateleiras dos supermercados se enchem de opções de lanches em evolução — algo que os desenvolvedores de alternativas ao cacau dizem que mostra que as pessoas estão prontas para experimentar o que parece e tem gosto de um biscoito de chocolate, mesmo que o biscoito contenha um substituto de cacau.
Eles disseram que também esperam aproveitar a conscientização crescente entre os consumidores sobre a origem dos alimentos e o que é necessário para cultivá-los, especialmente o uso de trabalho infantil na indústria do cacau.
A Planet A Foods em Planegg, Alemanha, afirma que o sabor do chocolate de mercado de massa é derivado em grande parte da fermentação e torrefação na sua fabricação, não do grão de cacau em si. Os fundadores da empresa testaram ingredientes que vão de azeitonas a algas marinhas e decidiram por uma mistura de aveia e sementes de girassol como a alternativa de chocolate de melhor sabor, disse Jessica Karch, porta-voz da empresa. Eles o chamaram de “ChoViva” e ele pode ser substituído em produtos assados, disse ela.
“A ideia não é substituir o chocolate amargo de alta qualidade, 80%, mas realmente ter muitos produtos diferentes no mercado de massa”, disse Karch.
No entanto, enquanto alguns buscam criar fontes alternativas de cacau e substitutos, outros tentam reforçar o fornecimento de cacau onde ele cresce naturalmente. A Mars, que fabrica M&Ms e Snickers, tem uma unidade de pesquisa na Universidade da Califórnia, Davis, com o objetivo de tornar as plantas de cacau mais resilientes, disse Joanna Hwu, diretora sênior de ciência de plantas de cacau da empresa. A unidade abriga uma coleção viva de árvores de cacau para que os cientistas possam estudar o que as torna resistentes a doenças para ajudar os agricultores em países produtores e garantir um fornecimento estável de grãos.
“Vemos isso como uma oportunidade e nossa responsabilidade”, disse Hwu.
Em Israel, esforços para expandir o fornecimento de cacau também estão em andamento. A Celleste Bio está pegando células de grãos de cacau e cultivando-as em ambientes fechados para produzir cacau em pó e manteiga de cacau, disse a cofundadora Hanne Volpin. Em alguns anos, a empresa espera ser capaz de produzir cacau independentemente do impacto das mudanças climáticas e doenças — um esforço que atraiu o interesse da Mondelez, a fabricante do chocolate Cadbury.
“Temos apenas um pequeno campo, mas eventualmente teremos uma fazenda de biorreatores”, disse Volpin.
Isso é semelhante ao esforço em andamento na California Cultured, que planeja buscar permissão da Food and Drug Administration dos EUA para chamar seu produto de chocolate, porque, de acordo com Perlstein, é isso que ele é.
Ele pode acabar sendo chamado de chocolate de cervejaria ou chocolate local, mas chocolate não é menos, ele disse, porque é geneticamente idêntico, embora não seja colhido de uma árvore.
“Basicamente, vemos que estamos cultivando cacau — só que de uma maneira diferente”, disse Perlstein.
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