Em Massachusetts, o outrora próspero negócio da cerveja está perdendo sua efervescência

Os millennials estão ficando velhos demais para ir ao bar toda noite. Muitos da Geração Z preferem cannabis à cerveja. E várias cervejarias estão cada vez mais promovendo sidras, seltzers e outras bebidas batizadas.

Por outras palavras, o outrora inebriante negócio da cerveja artesanal tornou-se perdeu a efervescência.

É uma história que se desenrola em toda a Nova Inglaterra à medida que a indústria se consolida após anos de rápida expansão.

Nas últimas semanas, os proprietários do Jack’s Abby em Framingham adquiriu Wormtowna cervejaria mais antiga e movimentada de Worcester. A empresa-mãe da Smuttynose de New Hampshire fechou recentemente um acordo para adquirir Wachusett. Dorchester Brewing assumiu a Aeronaut. Cerveja Ipswich conectado com Riverwalk.

Enquanto isso, algumas marcas estão indo embora — disse a Distraction Brewing em Roslindale vai fechar no final do mês, enquanto o robusto A Cambridge Brewing Co. em Kendall Square ficará escura no final do ano.

“A reorganização está aqui, não há dúvidas”, disse Dan Kenary, presidente-executivo da empresa controladora da Harpoon, Mass. Bay Brewing. “Não passa uma semana sem que me procurem para dar uma olhada em uma cervejaria que está querendo vender, fechar ou se fundir.”

Chegamos a uma era de Peak Craft? Todos os sinais apontam para sim.

No ano passado, 15 cervejarias abriram no estado, enquanto 11 fecharam, de acordo com o Massachusetts Brewers Guild e o blog local Mass. Brew Bros. Esse ganho líquido de quatro foi o menor aumento desde 2010, quando havia apenas 48 cervejarias em Massachusetts. No início deste ano, havia 235.

Em todo o país, as vendas gerais de cerveja estão estáveis ​​ou em declínio há anos — em grande parte devido às vendas fracas de produtos de massa como Bud Light e Miller Light. A cerveja artesanal tinha sido um ponto brilhante, eventualmente crescendo participação de mercado suficiente para responder por aproximadamente um quarto de todos os gastos com cerveja nos Estados Unidos.

Mas agora, até mesmo o artesanato atingiu um platô. O volume de vendas de cerveja artesanal caiu 1% no ano passado, por dados da Brewers Associationcomparado a uma queda de 5% para todas as cervejas. O número total de cervejarias, enquanto isso, subiu menos de 1% para 9.900.

O único crescimento pôde ser encontrado em taprooms — cervejarias que oferecem principalmente bebidas no local com menus de comida limitados ou inexistentes. O número de cervejeiros artesanais que vendem por meio de atacadistas já havia começado a declinar e as prateleiras das lojas de bebidas estavam ficando lotadas de alternativas. (A indústria de atacado de cerveja também está passando por sua própria consolidação, e os distribuidores estão tentando otimizar suas ofertas de cervejas artesanais lotadas.)

Até mesmo a Boston Beer Co., cuja principal lager fez de Sam Adams um nome conhecido, há muito tempo se voltou para outras bebidas, como sidra e chá, para impulsionar o crescimento. Em cada um dos últimos dois anos, a Boston Beer relatou que cerca de 85 por cento de seu volume veio de bebidas alcoólicas que não fossem cerveja.

“O que você está vendo em Massachusetts reflete muito a tendência nacional”, disse Bart Watson, economista-chefe da Brewers Association. “Tivemos essa era de crescimento explosivo em que cervejarias estavam abrindo a torto e a direito. Isso desacelerou. [Today] parece que estamos caminhando em direção ao equilíbrio.”

A Big Beer tomou conhecimento. As duas maiores cervejarias do país, Anheuser-Busch InBev e Molson Coors, estão agora desfazendo seus portfólios artesanais. No ano passado, a AB InBev vendeu oito marcas de artesanato — como Shock Top e Redhook — para a gigante canadense da cannabis Tilray Brands, enquanto Molson Coors fez um movimento semelhante este mêstambém fechando um acordo com a Tilray.

“As grandes cervejarias decidiram que estão saindo desse negócio de cerveja artesanal porque, ‘Por que continuar fazendo isso?’”, disse Jenn Litz-Kirk, diretora de conteúdo da publicação comercial Beer Business Daily. “’A cerveja artesanal está desacelerando. Essa não é nossa principal competência. Precisamos nos concentrar.’”

Kenary disse que percebeu que as cervejarias artesanais regionais, relativamente maiores que vendem principalmente por meio de distribuidores, atingiram o pico há cerca de uma década. Microcervejeiros e taprooms continuaram a crescer, mas mesmo esses cantos da indústria perderam seu entusiasmo. Kenary foi cofundador da Harpoon, uma das primeiras cervejarias artesanais de Massachusetts, e disse que esperava ajudar a alimentar uma vibrante cultura cervejeira nos Estados Unidos. Ele e seus colegas tiveram sucesso “além dos nossos sonhos mais loucos”, disse Kenary, e então surfaram na maré crescente.

Mas ultimamente, ele disse, parece que essa maré está baixando.

Em grande medida, o platô reflete hábitos de consumo geracionais. A cerveja artesanal ganhou destaque quando a geração Y atingiu a idade legal para beber. Mas eles estão ficando mais velhos, criando filhos e diminuindo as noites na cidade. A geração Z parece estar muito menos interessada na mais recente IPA super-lúpulo ou stout envelhecida em barril duplo. Os cervejeiros também dizem que não é coincidência que sua indústria tenha estagnado à medida que os produtos de cannabis se tornaram mais amplamente disponíveis.

Depois tem o tremores secundários da COVID. Empresas que estavam começando a ter dificuldades ao entrar na pandemia lutaram com a ajuda de subsídios do Paycheck Protection Program ou outra assistência governamental. Agora, esses subsídios acabaram.

Esther Tetreault, dona da Trillium com seu marido, JC, disse que a natureza mutável do trabalho após a pandemia também teve um impacto. A cervejaria Canton da Trillium fica ao lado da sede da seguradora Point32Health, onde muitos dos cerca de 4.400 funcionários baseados lá estão trabalhando remotamente em qualquer dia. A cervejaria Fort Point da Trillium, um refúgio popular pós-trabalho para a multidão do escritório de Seaport, ainda não se recuperou aos níveis pré-pandêmicos.

Tetreault sabia que o boom do artesanato não poderia continuar para sempre. Mas ela ainda parece triste que a festa acabou.

“Sempre que ouço que alguém está abrindo uma cervejaria artesanal, fico um pouco surpreso”, disse Tetreault. “Parece que o momento, a indústria e o cenário econômico não são adequados para isso.”

O presidente-executivo da Dorchester Brewing, Matt Malloy, disse que os cervejeiros precisam se adaptar às preferências em mudança dos consumidores. Para ele, isso significava adicionar vinho, sidra forte e até mesmo slushies congelados ao menu de bebidas — ele brinca que seu estabelecimento está começando a se transformar em uma “slusheteria”.

A consolidação, Malloy acrescentou, é esperada em um mercado maduro como o de cerveja artesanal. Ele Aeronauta recentemente adquirido sob seu recém-criado guarda-chuva Tasty Liquid Alliance, transferindo a produção da Aeronaut de Everett para a cervejaria Dorchester na Mass. Ave., ao mesmo tempo em que mantém a sala de degustação da Aeronaut em Somerville funcionando.

As fusões, aquisições e fechamentos provavelmente não vão parar tão cedo — principalmente entre as cervejarias que fazem a maior parte de suas vendas por meio de lojas de bebidas, onde a competição por espaço nas prateleiras fica cada vez mais intensa. Pessoas na indústria dizem que é apenas uma questão de tempo até que o número total de cervejarias comece a cair.

“Quando todos estão crescendo, quando tudo está ótimo, as pessoas não tendem a procurar por essas oportunidades”, disse Adam Romanow, fundador e presidente-executivo da Castle Island Brewing. “Em um mercado fraco como esse, mais pessoas veem isso como uma estratégia de saída ou um plano de sucessão.”

Na Jack’s Abby em Framingham, Sam Hendler continua esperançoso. A aquisição da Wormtown catapultou o negócio da família, agora conhecido como Hendler Family Brewing Co., para o país 30 maiores cervejarias artesanais por volume. Os estilos de cervejas são complementares: Jack’s Abby é especializada em lagers, enquanto Wormtown é conhecida por suas IPAs. A cervejaria Worcester fechou e o trabalho de produção mudou para Framingham. Mas Hendler contratou a maioria dos funcionários de Wormtown e está mantendo a sala de torneiras de Wormtown em Foxborough e expandindo a de Worcester.

Hendler disse que muitas cervejarias construíram operações maiores do que precisavam com a expectativa de que o crescimento de vendas de dois dígitos continuaria bem no futuro. Agora, a indústria tem muito mais capacidade de produção do que precisa.

“Estamos investindo muito em cerveja artesanal e acreditamos em seu futuro a longo prazo. Este não é um cenário de ‘queda do céu’”, disse Hendler. “Pode haver um período desafiador pelo qual teremos que navegar, mas vemos um futuro realmente brilhante para aqueles que descobrirem como navegar com sucesso.”