Bilionário da tecnologia realiza a primeira caminhada espacial privada bem acima da Terra

CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — Um bilionário da tecnologia realizou a primeira caminhada espacial privada a centenas de quilômetros acima da Terra na quinta-feira, uma empreitada de alto risco reservada a astronautas profissionais — até agora.

O empreendedor de tecnologia Jared Isaacman se uniu à SpaceX para testar os novos trajes espaciais da empresa em seu voo fretado. A ousada caminhada espacial também viu a engenheira da SpaceX Sarah Gillis sair assim que Isaacman estava em segurança de volta para dentro.

Esta caminhada espacial foi simples e rápida — menos de duas horas — comparada com os assuntos prolongados conduzidos pela NASA. Os astronautas na Estação Espacial Internacional frequentemente precisam se mover pelo complexo extenso para reparos, sempre viajando em pares e carregando equipamentos. As caminhadas espaciais da estação podem durar de sete a oito horas.

Isaacman saiu primeiro da escotilha, juntando-se a um pequeno grupo de elite de caminhantes espaciais que até então incluía apenas astronautas profissionais de uma dúzia de países.

“De volta a casa, todos nós temos muito trabalho a fazer. Mas daqui, certamente parece um mundo perfeito”, disse Isaacman enquanto a cápsula voava acima do Pacífico Sul. Câmeras a bordo capturaram sua silhueta, na altura da cintura na escotilha, com a Terra azul abaixo.

A caminhada espacial comercial foi o foco principal do voo de cinco dias financiado pela empresa de Isaacman e Elon Musk, e o ápice de anos de desenvolvimento voltado para a colonização de Marte e outros planetas.

Todos os quatro a bordo vestiram os novos trajes de caminhada espacial para se protegerem do vácuo severo. Eles foram lançados na terça-feira da Flórida, disparando mais longe da Terra do que qualquer um desde os moonwalkers da NASA. A órbita foi reduzida pela metade — para 460 milhas (740 quilômetros) — para a caminhada espacial.

Este primeiro teste de caminhada espacial envolveu mais alongamento do que caminhada. Isaacman manteve uma mão ou um pé preso a ele o tempo todo enquanto flexionava os braços e as pernas para ver como o novo traje espacial se sustentava. A escotilha ostentava uma estrutura semelhante a um andador para suporte extra.

Após cerca de 15 minutos fora, Isaacman foi substituído pela engenheira da SpaceX Sarah Gillis para fazer os mesmos movimentos. Gillis balançava para cima e para baixo na ausência de peso, não mais alto do que os joelhos para fora da cápsula, enquanto ela torcia os braços e enviava relatórios de volta ao Controle da Missão.

Cada um tinha amarras de 3,6 metros (12 pés), mas elas não se desenrolavam nem ficavam penduradas nas pontas, diferentemente do que acontece na estação espacial, onde os astronautas costumam flutuar em uma órbita muito mais baixa.

Mais e mais passageiros ricos estão desembolsando grandes somas para viagens a bordo de foguetes particulares para experimentar alguns minutos de ausência de peso. Outros gastaram dezenas de milhões para ficar no espaço por dias ou até semanas. Especialistas espaciais e analistas de risco dizem que é inevitável que alguns busquem a emoção da caminhada espacial, considerada uma das partes mais perigosas do voo espacial após o lançamento e a reentrada, mas também a mais emocionante.

Esta operação foi planejada até o minuto com pouca margem para erro. Testar novos trajes espaciais de uma nave espacial novata em caminhadas espaciais aumentou o risco. Assim como o fato de que a cápsula inteira foi exposta ao vácuo do espaço.

Houve algumas falhas. Isaacman teve que puxar manualmente a escotilha para abrir em vez de apertar um botão a bordo. Antes de sair, Gillis relatou ter visto protuberâncias na vedação da escotilha.

Scott “Kidd” Poteet, um ex-piloto do Thunderbird da Força Aérea, e a engenheira da SpaceX Anna Menon permaneceram presos aos seus assentos para monitorar de dentro. Todos os quatro passaram por treinamento intensivo antes da viagem.

Isaacman, 41, CEO e fundador da empresa de processamento de cartão de crédito Shift4, se recusou a revelar quanto investiu no voo. Foi o primeiro de três voos em um programa que ele apelidou de Polaris; este foi chamado de Polaris Dawn. Para o voo privado inaugural da SpaceX em 2021, ele escolheu vencedores do concurso e um sobrevivente de câncer.

Até quinta-feira, apenas 263 pessoas haviam conduzido uma caminhada espacial, representando 12 países. Alexei Leonov, da União Soviética, deu o pontapé inicial em 1965, seguido alguns meses depois por Ed White, da NASA.