PINELLAS COUNTY, FL – Enquanto o poderoso furacão Helene atravessava o Golfo em direção à Flórida em 27 de setembro, Jenn Greacen e sua irmã, Pam, permaneceram conectadas por mensagem de texto, trocando fotos e vídeos do que estavam vivenciando em suas respectivas casas.
A irmã dela mora em Redington Beach, onde ambas cresceram.
“Na Gulf Boulevard. Na praia. Na areia,” Greacen disse a Patch.
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Greacen agora vive na água do outro lado da Intracoastal Waterway em Seminole.
“Eu estava observando a água subir e entrei em pânico, e ela meio que me superou, ‘Olha como está ruim aqui’, e então o inferno começou’”, disse Greacen.
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A forte tempestade de Helene rompeu o impacto do furacão de sua irmã, deslizando as portas de vidro, quebrando-as “em um milhão de pedaços” e permitindo que a água inundasse a casa, disse ela.
Pam e o cunhado escaparam por uma janela lateral e nadaram até a casa de um vizinho.
Embora aquela casa também tenha sido inundada pelas enchentes, ela tem dois andares, então eles se esconderam no andar de cima durante o restante da tempestade.
À medida que Greacen perdia contato com sua irmã, ela se preocupava com o que deveria ou poderia fazer, então criou um grupo do Facebook, “Need Rescue Pinellas – Helene,” para ajudar a organizar aqueles que precisavam ser resgatados de casas inundadas ou que necessitavam de algum tipo de assistência enquanto o furacão e sua tempestade rugiam ao seu redor.
“Perdemos nossa mãe há três anos e tem sido difícil. Minha irmã e eu somos muito próximas”, disse ela. “Pensei: ‘Meu Deus, não posso sofrer mais perdas’. Meu coração estava batendo fora do meu peito. Eu não consegui dormir.
Ao navegar pelo Facebook, ela ficou impressionada com os pedidos de ajuda que viu postados em vários grupos comunitários.
“’Ajude-me, estou preso. Ajude-me, minha casa foi inundada’”, disse Greacen. “Eu apenas pensei, estes vão ser enterrados pela manhã. Precisamos consolidar uma lista e começar a rastrear essas pessoas.”
Embora ela finalmente tenha adormecido, ela acordou por volta das 3 da manhã com um calor pegajoso pós-tempestade, pois sua casa perdeu energia durante a noite. Seu celular também morreu enquanto ela dormia.
Depois de carregá-lo em seu carro, ela ficou surpresa ao descobrir, ao ligar o telefone novamente, que 500 pessoas já haviam se juntado ao seu novo grupo durante a noite. Em 48 horas, 2.100 pessoas aderiram e, na tarde de sexta-feira, uma semana após o furacão, contava com mais de 2.600 membros.
Greacen começou imediatamente a trabalhar na manhã de 28 de setembro, horas depois de Helene atingir a costa como uma tempestade de categoria 4 na área de Big Bend, antes de atingir o sudeste dos EUA.
Trabalhando com capitães locais – a maioria deles cidadãos comuns que por acaso são entusiastas da navegação de barco – começaram a organizar missões de resgate, enviando barcos para as áreas mais atingidas das ilhas-barreira para transportar pessoas em busca de ajuda de volta ao continente.
Alguns barcos foram enviados com pessoal médico para ajudar com ferimentos e problemas de saúde, enquanto outros enviaram pessoas com experiência veterinária para ajudar as vítimas que sabiam que tinham animais de estimação.
Só no sábado após a tempestade, ela organizou 17 operações contínuas de barco, disse ela. “E eu nunca conheci essas pessoas pessoalmente. Não tenho ideia de quem são essas pessoas que estão no meu telefone. Todos nós queríamos fazer alguma coisa e antes que eu percebesse, eu estava comandando operações de resgate. E não sei nada sobre gerenciamento de emergências.”
Na tarde de quarta-feira, os velejadores que ofereceram seus serviços por meio do grupo resgataram mais de 450 pessoas e dezenas de animais de estimação das comunidades de praia devastadas do condado de Pinellas, disse Liz Becker, que está ajudando Greacen a organizar as missões de resgate, ao Patch.
A própria irmã de Greacen está entre as pessoas resgatadas através de seus esforços, acrescentou ela.
Os resgates ocorreram principalmente de Redington Shores ao sul até St. Pete Beach, com alguns em Clearwater, disse Becker.
Eles estavam todos na Zona A, considerada área de evacuação obrigatória antes de Helene. Por conta disso, Greacen enfatiza que todos os envolvidos nos esforços de resgate estão “livres de julgamento”.
“Havia muitos idosos”, disse ela. “As pessoas pensam na ilha e acham que muita gente tem dinheiro. Mas não, muitas dessas pessoas moram lá há 30 ou 50 anos e não têm recursos para sair. E eles estão sentados lá quando o furacão passa e nunca viram nada parecido.”
“Todo mundo foi pego de surpresa”, disse ao Patch o velejador Travis Hayes, que trabalha para os Correios dos EUA. “As pessoas perguntam rapidamente: ‘Por que não evacuaram?’ Às vezes, eles moram lá há mais de 50 anos e nunca viram nada assim. Quando você não consegue compreender, você não consegue compreender; você não pode processá-lo.
Cada missão de resgate foi diferente. Às vezes, a pessoa que eles procuram está bem, embora talvez seus celulares tenham morrido ou seus veículos não funcionem.
“E eles nos dizem que vão simplesmente aguentar; talvez eles precisem de uma caixa de água”, disse Greacen.
Outros precisavam de mais atenção médica, incluindo hospitalização por causa de ossos quebrados ou outros problemas. E alguns dos sobreviventes mais velhos da tempestade tinham demência ou problemas de memória e não queriam partir.
“Então, somos como negociadores de reféns”, disse ela.
Uma neta entrou em contato com o grupo pedindo que verificassem sua avó, que não queria sair de casa. Enquanto as equipes de resgate conversavam com a mulher, sua neta teve que ligar para convencê-la a ir para o continente.
“Foi como, ‘Vovó, entre naquele barco’”, disse Greacen.
As necessidades nas ilhas barreira evoluíram na semana desde Helene.
“Sexta-feira (dia seguinte à tempestade) foi mais tirar gente da ilha. Pessoas e animais de estimação. Talvez eles estivessem amontoados em seus sótãos durante a tempestade e estivessem prontos para descer”, disse Hayes. “No sábado, ainda estávamos retirando pessoas, mas também levando pessoas para a ilha para ver suas casas e que tipo de danos houve, e também trazendo suprimentos.”
Isso incluiu muitos barcos cheios de geradores para aqueles que não tinham energia.
“Estamos apenas tentando fazer a nossa parte para ajudar”, disse Hayes. “Tudo o que pudermos.”
As operações entre as comunidades costeiras devastadas e o continente continuam mesmo depois de as ilhas-barreira terem sido reabertas aos residentes, empresários e ao público. Muitas estradas permanecem intransitáveis e os bairros ainda estão sem energia, água e esgoto.
Agora, o foco está principalmente em conectar os voluntários com aqueles que precisam de assistência para limpar propriedades e casas, bem como trazer os suprimentos necessários para a ilha.
O grupo está aceitando doações para levar a essas comunidades, bem como combustível para os capitães dos barcos doarem seu tempo. Embora os velejadores saiam principalmente das docas de The Angry Pepper, Bay Pines e Jungle Prada, as doações podem ser entregues em Isca e equipamento de Bay Pines.
“Tem sido um testemunho incrível para esta comunidade. O trabalho não acabou”, disse Becker. “Ainda precisamos agir. A velocidade e o caminho que este grupo conseguiu percorrer me deixaram maravilhado.”
Greacen acrescentou: “É engraçado quando acontece um desastre, as pessoas encontram uma maneira de se organizar e coisas assim simplesmente acontecem. (Nosso grupo no Facebook) deu às pessoas os recursos de que precisavam para ajudar umas às outras e isso ganhou vida própria. Todo mundo tem sido ótimo.”
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