NOVA IORQUE (AP) – O Departamento de Agricultura dos EUA anunciou que os alunos elegíveis para merenda escolar gratuita ou a preço reduzido não poderão ser cobrados taxas de processamento a partir de 2027.
Os distritos escolares trabalham atualmente com empresas de processamento para oferecer sistemas de pagamento sem dinheiro para as famílias. Mas as empresas podem cobrar “taxas de processamento” para cada transação. Por lei, os alunos elegíveis para refeições a preço reduzido não podem pagar mais de 30 cêntimos pelo pequeno-almoço e 40 cêntimos pelo almoço. Com as taxas de processamento, porém, as famílias podem acabar pagando 10 vezes esse valor. As empresas de processamento cobram até US$ 3,25 ou 4% a 5% por transação, de acordo com um relatório recente do Consumer Financial Protection Bureau.
Para as famílias com rendimentos mais baixos que não têm condições de carregar grandes quantias de uma só vez, as taxas de processamento podem chegar semanalmente ou até com mais frequência, aumentando os custos desproporcionalmente. As famílias que se qualificam para merenda escolar gratuita ou a preço reduzido pagam até 60 centavos por dólar em taxas ao pagarem a merenda escolar eletronicamente, de acordo com o relatório.
A nova política do Departamento de Agricultura entra em vigor a partir do ano letivo de 2027-2028. Com esta regra, o USDA reduzirá os custos para famílias com rendimentos inferiores a 185% das directrizes federais de pobreza, o que equivale a 57.720 dólares para uma família de quatro pessoas.
“O USDA e as escolas em toda a América partilham o objectivo comum de nutrir as crianças em idade escolar e dar-lhes o combustível de que necessitam para aprender, crescer e prosperar”, disse o secretário da Agricultura, Tom Vilsack, num comunicado na sexta-feira. “Embora a acção actual para eliminar as propinas adicionais para os agregados familiares com rendimentos mais baixos seja um grande passo na direcção certa, o caminho mais equitativo a seguir é oferecer a todas as crianças acesso a refeições escolares saudáveis, sem qualquer custo. Continuaremos a trabalhar com o Congresso para avançar em direção a esse objetivo, para que todas as crianças tenham a nutrição necessária para atingir seu pleno potencial.”
A decisão do USDA segue um relatório do CFPB que constatou que os pagamentos de refeições escolares online afetam predominantemente famílias de baixa renda. As taxas de merenda escolar custam coletivamente às famílias mais de US$ 100 milhões por ano, de acordo com o relatório.
O Departamento de Agricultura dos EUA determinou que os distritos escolares informem as famílias sobre as suas opções desde 2017, mas mesmo quando os pais estão cientes, ter de pagar em dinheiro ou cheque para evitar taxas pode ser oneroso.
“É extremamente inconveniente”, disse Joanna Roa, 43 anos, que trabalha na Universidade Clemson, na Carolina do Sul, como bibliotecária e tem dois filhos em idade escolar.
Roa disse que quando seu filho estava na primeira série e ela viu a taxa de US$ 3,25 por transação para transações na conta de almoço, ela e o marido decidiram mandá-lo para a escola com lanches embalados.
“Um dólar aqui e ali, eu esperava”, disse ela. “Mas US$ 3,25 por transação, especialmente aqui na zona rural da Carolina do Sul, onde o custo de vida é muito mais baixo – assim como os salários – é muito.”
Roa disse que preparar almoço para duas crianças todos os dias tornou-se um fardo de tempo e esforço para dois pais que trabalham. Nos últimos dois anos, graças aos fundos excedentes, o seu distrito escolar tem fornecido merenda escolar gratuita, o que mudou a equação, mas Roa disse que isso pode acabar a qualquer momento.
Na sua análise dos 300 maiores distritos escolares públicos dos EUA, o CFPB descobriu que 87% dos distritos da amostra contratam processadores de pagamentos. Dentro desses distritos, as empresas cobram uma média de US$ 2,37 ou 4,4% do total da transação, cada vez que o dinheiro é adicionado à conta de uma criança.
Embora as empresas de pagamento afirmem que os distritos escolares podem negociar taxas e taxas antes de concordarem com os contratos, o CFPB concluiu que estruturas empresariais complexas “podem isolar as empresas da concorrência e tornar os distritos escolares menos propensos a negociar”. Apenas três empresas – MySchoolBucks, SchoolCafe e LINQ Connect – dominam o mercado, de acordo com o relatório.
Sem a capacidade de escolher com qual empresa trabalhar, “as famílias têm menos maneiras de evitar práticas prejudiciais”, disse a agência, “incluindo aquelas que podem violar a lei federal de proteção ao consumidor”.
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