Jacksonville comemorou seus mais de 78.000 veteranos na segunda-feira com seu desfile anual do Dia dos Veteranos no centro da cidade.
O Grande Marechal do desfile, John Thrasher, liderou os carros alegóricos de organizações centradas no exército e de uma dúzia de bandas marciais de escolas secundárias locais.
Thrasher, membro do corpo docente da Faculdade de Direito da Universidade Estadual da Flórida, foi presidente da universidade de 2014 a 2021, após uma carreira representando a área de Jacksonville no Legislativo da Flórida. Muito antes de entrar na política e na educação, Thrasher serviu no Vietnã. Ele era um capitão do Exército que recebeu duas Estrelas de Bronze. Thrasher andava na traseira de um conversível pelas ruas enquanto acenava e sorria para os espectadores.
Uma bandeira americana tremulava ao vento enquanto estava pendurada entre dois caminhões de resgate de bombeiros de Jacksonville no cruzamento das ruas Hogan e Bay. Todos os participantes do desfile passaram por baixo dele enquanto caminhavam por uma multidão de milhares de pessoas no coração do centro da cidade.
Enquanto passava um carro alegórico celebrando os veteranos do Vietnã, um espectador refletiu em voz alta que talvez não houvesse muitas mais oportunidades para homenagear e agradecer aqueles que serviram naquele conflito, porque muitos deles estão agora na casa dos 70 anos ou mais.
A poucos metros de distância, Richard Haddon estava solenemente parado no cruzamento das ruas Laura e Bay. Ele tem 80 anos agora e não se move tão bem como antes, mas Haddon queria saudar seus colegas soldados ficando de pé.
Haddon passou sete anos no Exército. Em 1965, logo depois de se formar na Ribault High School, ele fez uma viagem ao Vietnã.
Ele diz que testemunhar a Parada do Dia dos Veteranos de Jacksonville é uma forma de homenagear os patriotas que o precederam.
“Adoro ver todos os veteranos e voltar. Quer dizer, sou uma pessoa patriótica. Significa muito para mim vê-los, especialmente todos os veteranos da Segunda Guerra Mundial e os veteranos coreanos e todos. É simplesmente ótimo”, disse ele.
O serviço prestado por Haddon no Sudeste Asiático foi celebrado no início deste ano. Ele participou do Honor Flight, um programa nacional que convida veteranos a compartilhar um dia de honra em memoriais em Washington DC
Outra espectadora, Rhonda Richardson, foi atraída para o nordeste da Flórida há quatro anos porque tem família aqui.
Richardson serviu 20 anos no Corpo de Fuzileiros Navais antes de se aposentar em 2020. Ela conheceu seu marido, Jonathan, enquanto os dois serviam como instrutores de treinamento no Marine Corps Recruit Depot Parris Island. Segunda-feira foi o primeiro desfile do Dia dos Veteranos de Richardson em Jacksonville.
“Eu estava nervoso. O mundo é um lugar assustador porque incidentes aconteciam nesses desfiles (enquanto) deveríamos estar comemorando”, diz Richardson. “Minha família está visitando. Eu queria representar e mostrar apoio.”
