(CNN) – A escolha de Pete Hegseth por Donald Trump para dirigir o Departamento de Defesa está em perigo em meio a perguntas de alguns importantes senadores republicanos sobre se ele está apto para o cargo.
A pressão está a forçar a equipa do presidente eleito a manobrar nos bastidores para evitar que uma segunda escolha do Gabinete entre em colapso no meio de uma revolta republicana, ao mesmo tempo que nomes alternativos para secretário da Defesa, caso Hegseth vacile, começam a surgir.
Nenhum republicano disse que não apoiará Hegseth, mas mesmo alguns dos senadores republicanos mais próximos de Trump, incluindo a senadora Lindsey Graham, estão agora a questionar-se se Hegseth conseguirá sobreviver à corda bamba até à confirmação, enviando um sinal ameaçador para a próxima Casa Branca.
Hegseth terá de limitar as deserções a três senadores republicanos, assumindo que todos os democratas votam contra ele, e já existem mais de três senadores que não têm certeza se o apoiarão.
“Ele obviamente tem uma chance de se defender aqui. Mas algumas dessas coisas serão difíceis”, disse Graham, veterano militar de longa data e republicano da Carolina do Sul, na terça-feira. Hegseth, que negou qualquer irregularidade, está sob intenso escrutínio em meio a uma série de alegações de má conduta, incluindo uma alegação de agressão sexual de 2017, que ele negou e na qual nenhuma acusação foi apresentada.
“Ele não foi franco com a equipe de transição e com o presidente eleito e o vice-presidente eleito”, disse uma fonte sênior de transição de Trump à CNN, observando que, na noite de terça-feira, a nomeação de Hegseth estava em apuros. A fonte apontou a quarta-feira – quando se espera que Hegseth e sua mãe sejam entrevistados na Fox – como “absolutamente crítica”.
Também na quarta-feira, Hegseth deve se reunir com o senador Joni Ernst, um republicano de Iowa e veterano militar cuja opinião sobre ele deverá ser influente.
Alguns republicanos de Hill disseram que estão observando em particular alternativas potenciais, incluindo Ernst, de acordo com uma pessoa familiarizada com as conversas.
Os aliados de Trump envolvidos no processo de transição têm compilado uma lista de candidatos alternativos nos últimos dias, caso o caminho para a confirmação de Hegseth pareça destinado a implodir, disseram à CNN várias fontes familiarizadas com as discussões. Ernst e o governador da Flórida, Ron DeSantis, estão entre os nomes em consideração.
DeSantis está interessado em servir como secretário de Defesa se lhe for oferecido formalmente o cargo, disseram à CNN duas fontes próximas ao governador da Flórida.
Mesmo que muitos senadores republicanos tenham insistido aos repórteres esta semana que não perguntaram a Hegseth sobre as alegações em conversas privadas com ele, outros senadores republicanos e assessores seniores estão ficando frustrados com a cobertura negativa sobre ele.
O novo presidente do Comitê de Serviços Armados do Senado, Roger Wicker, disse à CNN que espera ver um relatório de denúncia descrevendo alegações de má conduta durante o tempo de Hegseth comandando um grupo de veteranos. A New Yorker detalhou esta semana as alegações do relatório.
“Tenho certeza que verei”, disse o republicano do Mississippi à CNN. A New Yorker não nomeou os funcionários que compilaram o relatório do denunciante e a CNN não revisou o relatório de forma independente. Outros relatórios também surgiram sobre a conduta de Hegseth enquanto trabalhava na Fox News.
“Há preocupações significativas de que mais acusações surgirão durante seu tempo na Fox News”, disse a fonte de transição à CNN.
“Vamos abordar essas preocupações de frente”, disse Timothy Parlatore, advogado de Hegseth, à CNN. “Ele não está de forma alguma pensando em se retirar.”
“Todas as alegações que serviriam de base para substituí-lo são falsas e podem ser facilmente contestadas pelos fatos”, acrescentou Parlatore.
Surgem nomes alternativos
As pessoas envolvidas no planejamento de transição de Trump para o Pentágono começaram a sugerir outras opções depois que as primeiras alegações sobre Hegseth surgiram, motivadas em grande parte por preocupações de que ele poderia enfrentar um “problema de matemática” semelhante ao de Matt Gaetz, que retirou-se da consideração como procurador-geral escolhido por Trump. mês passado.
A equipa de transição de Trump foi surpreendida pela alegação de agressão sexual de 2017 contra Hegseth – e novamente depois que o relatório policial relacionado veio à tona. À medida que surgiu uma avalanche de reportagens nos meios de comunicação social sobre as alegadas transgressões passadas de Hegseth, a paciência de muitos na órbita de Trump tornou-se escassa.
E embora a equipe de Trump tenha coreografado cuidadosamente os primeiros dias de Hegseth no Congresso, na tentativa de criar uma sensação de impulso positivo – o que um assessor do Partido Republicano no Senado descreveu como “operação de construção de coalizão em alta velocidade” – as expressões de dúvida dos senadores republicanos continuaram a superfície.
Hegseth, um ex-comentarista conservador, dedicou os últimos dias a conhecer muitos dos aliados mais próximos de Trump, incluindo alguns que apareceram no programa do próprio Hegseth durante seu tempo na Fox News.
Alguns conselheiros de Trump acreditam que escolher um senador para preencher a vaga reduziria as controversas lutas pela nomeação e permitiria que a equipe do presidente eleito concentrasse seus esforços no processo de confirmação para funções importantes de aplicação da lei e de inteligência.
Ernst é amplamente visto como disposto a aceitar o papel e, o mais importante, confirmável, disseram as fontes. Recentemente, ela passou vários dias em Mar-a-Lago, onde discutiu os nomeados de Trump para o Gabinete, bem como os planos relacionados ao DOGE, de acordo com suas postagens nas redes sociais.
O nome de DeSantis estava na lista inicial de candidatos a secretário de defesa que Trump mostrou, segundo uma pessoa conhecida. O presidente eleito e DeSantis, que serviu na Marinha como oficial do JAG, discutiram a possibilidade do governador da Flórida liderar o Pentágono, disse uma fonte.
Outros aliados de Trump estão cogitando o senador do Tennessee, Bill Hagerty, para o cargo, de acordo com uma quarta fonte familiarizada com o assunto.
A CNN entrou em contato com representantes de Ernst, DeSantis e Hagerty.
Uma fonte próxima a Trump e Hegseth, no entanto, rejeitou a noção de que outra pessoa estava sendo seriamente considerada para o cargo, ou que havia algum tipo de lista oficial sendo feita de candidatos substitutos.
Aprofundando questões
Os principais republicanos do Senado disseram recentemente que acreditam que Hegseth deve passar por uma verificação de antecedentes do FBI e uma audiência de confirmação antes de estarem prontos para votar sim – comentários que coincidiram com a transição anunciando na terça-feira que assinou um memorando de entendimento com o Departamento de Justiça que iria desbloquear o processo de verificação do governo.
Ainda assim, não está claro quantos dos candidatos de Trump para liderar várias agências e departamentos serão submetidos ao FBI para verificação de antecedentes.
Com as margens estreitas do Senado no próximo ano, o foco estará nas vozes republicanas mais moderadas e estabelecidas, como as senadoras Susan Collins do Maine, Lisa Murkowski do Alasca e Mitch McConnell do Kentucky, bem como o novo senador John Curtis de Utah.
“Como já lhe disse repetidamente, acredito que precisamos de uma verificação de antecedentes do FBI para avaliar as alegações”, disse Collins à CNN na terça-feira, acrescentando que Hegseth deveria preencher o questionário habitual sobre os seus antecedentes e participar numa audiência pública. Collins ainda não se encontrou com Hegseth.
O facto de as alegações contra Hegseth girarem em torno de agressão sexual e de mulheres servindo em funções de combate militar – duas questões que os republicanos lideraram na reforma – apenas aumentou a ansiedade de que a sua nomeação possa estar condenada.
Comentando sobre a seleção de Hegseth, Graham disse: “A liderança vem de cima. E quero ter certeza de que cada jovem que ingressa no exército se sinta bem-vinda e respeitada.”
Os republicanos estão a observar de perto Ernst, que – como a primeira mulher veterana de combate eleita para o Senado – levantou preocupações sobre os comentários anteriores de Hegseth de que as mulheres não deveriam servir em funções de combate.
Ernst já havia dito que deseja ter “uma discussão difícil” com ele sobre o papel das mulheres em funções de combate.
Hegseth disse aos repórteres na terça-feira se acreditava que as mulheres deveriam estar em combate. Sua resposta: “Acho que eles já estão em combate”.
Mas a fonte sênior de transição ressaltou o quão crítico será o encontro de Hegseth com Ernst, que falou sobre sobreviver ao abuso físico e mental de seu ex-marido e ser estuprada por um namorado na faculdade e trabalhou para combater a agressão sexual militar.
“Se ela não se sentir confortável com Pete e ele não responder às suas perguntas sobre mulheres nas forças armadas e sobre agressão sexual – e ela for uma sobrevivente – se ela não sair da reunião apoiando-o, haverá cerca de 5 ou 6 republicanos senadores que se oporão à sua nomeação”, disse a fonte.
E não é apenas Graham, no Senado, que reconhece o crescente acúmulo de acusações contra Hegseth.
A senadora Cynthia Lummis, do Wyoming, outra importante aliada de Trump, disse: “Algumas coisas novas que vieram à tona nas últimas 12 a 14 horas são coisas que ele precisa resolver”. O senador Kevin Cramer, da Dakota do Norte, disse “é claro” que as alegações são “preocupantes”. O senador James Lankford, de Oklahoma, disse acreditar que era “razoável” e “justo” perguntar sobre as alegações de que Hegseth estava embriagado em eventos de trabalho.
“O presidente (…) deve ter a capacidade de tomar decisões sobre quem deseja como conselheiro. Mas o Senado também tem um papel constitucional”, disse Lankford.
O senador Bill Cassidy disse que as alegações “têm que ser abordadas” e enfatizou a importância de um processo de verificação completo para as escolhas de Trump para o Gabinete. O republicano da Louisiana acrescentou: “muitas pessoas passam por um período difícil em suas vidas”.
Muitos no Partido Republicano do Senado disseram que a sua principal linha de questionamento para Hegseth será mais sobre os seus planos de reformar o Pentágono, dando-lhe ao mesmo tempo o “benefício da dúvida” sobre as acusações contra ele, como disse o senador Mike Rounds, do Dakota do Sul.
“Ele negou qualquer irregularidade. O meu principal interesse é: que tipo de mudança cultural veremos no Pentágono?” O senador Eric Schmitt, do Missouri, disse, acrescentando que nenhuma acusação foi apresentada contra Hegseth.
“O presidente Trump… tem o direito de escolher quem quer para liderar o Departamento de Defesa e penso que Pete Hegseth neste momento está numa posição bastante forte”, acrescentou.
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