FORT LAUDERDALE, Flórida (AP) – Foi um raro caso de Lionel Messi pisar em um campo de futebol e não ter ideia do que estava acontecendo.
Lá estavam eles, mais de 250 jogadores da academia do Inter Miami, uma série de crianças alinhadas no meio-campo em uma formação que continha três letras: MVP. E quando Messi viu seus filhos, percebeu que eles seguravam um troféu.
Foi assim que Messi soube que era o melhor jogador da Major League Soccer em 2024.
Messi é o MVP da MLS, mesmo depois de uma temporada em que perdeu 15 das 34 partidas da temporada regular do Inter Miami devido a lesões ou compromissos com a seleção argentina. Ele somou 36 gols, o recorde da liga – marcando 20 e auxiliando outros 16 – para a maior taxa em 90 minutos na história da MLS.
“Na verdade, é uma honra para mim receber este prêmio de todos vocês”, disse Messi aos jogadores da academia.
A MLS revelou os resultados da votação na sexta-feira. Messi superou o atacante do Columbus Crew, Cucho Hernández, no prêmio, que é determinado por uma pesquisa com jogadores, equipe técnica do clube e membros selecionados da mídia. Os eleitores do clube preferiram Hernández a Messi por uma ligeira margem; Messi foi a escolha de 41% dos jogadores e 43% da mídia.
“A menos que você viva no mundo do futebol global, é difícil imaginar o apelo geral e a enorme popularidade e estrelato que Leo Messi tem”, disse o comissário da MLS, Don Garber, que também esteve no estádio do Inter Miami para a apresentação surpresa do MVP. que ocorreu na noite de quarta-feira. “Quero dizer, ele é Michael Jackson conhecendo Taylor Swift – e ele está jogando na nossa liga.”
Messi acabou com 38,4% da votação média, enquanto Hernández obteve 33,7%. O meio-campista Evander do Portland Timbers (9,2%), Christian Benteke do DC United (7,1%) e o companheiro de equipe de Messi no Inter Miami, Luis Suárez (2,2%) completaram os cinco primeiros na votação.
A vitória de Messi encerrou a campanha de 2024, onde levou o Inter Miami ao Supporters Shield e ao melhor recorde da temporada regular da história da MLS, além de ser o capitão da Argentina ao título da Copa América. O Inter Miami caiu na primeira rodada dos playoffs da MLS Cup.
“Eu gostaria de receber este prêmio em outra situação, podendo jogar a final (da MLS Cup) no próximo sábado”, disse Messi. “Mas o futebol também é isso, superar-se a cada dia. Tínhamos um grande sonho de sermos campeões da MLS este ano. Não aconteceu, mas ano que vem voltaremos mais fortes para tentar novamente.”
O MVP da MLS – nomeado em homenagem a Landon Donovan – é mais uma entrada na absurdamente longa lista de honras da carreira de Messi. Ele é oito vezes vencedor da Bola de Ouro, oito vezes jogador do ano da FIFA, sete vezes MVP da liga espanhola, ex-jogador do ano da UEFA, ex-jogador da temporada da Liga dos Campeões, vencedor da bola de ouro da Copa do Mundo, Vencedor da bola de ouro da Copa do Mundo de Clubes, e a lista continua a partir daí.
Melhor jogador de todos os tempos? É difícil argumentar. Alguns dos jogadores da academia até se dirigiram a Messi na entrega do troféu, contando-lhe porque é que ele é o seu MVP.
“Olá Leo, você é meu MVP porque é meu ídolo desde que eu era criança e ver você aqui pessoalmente todos os dias é realmente incrível”, disse a ele o jogador sub-19 do Inter Miami, Victor Fung. “Obrigado por nos proporcionar tantas lembranças inesquecíveis… obrigado por tudo.”
Messi surpreendeu muitos no mundo do futebol quando escolheu o Inter Miami no ano passado, transformando instantaneamente a franquia em uma das maiores marcas do esporte. Ganhar a Copa das Ligas logo após a chegada de Messi deu ao Inter Miami seu primeiro troféu, e sua camisa 10 tem sido a mais vendida da MLS basicamente desde o momento em que o jogador mais condecorado já escolheu Miami.
“Direi que superou minhas expectativas”, disse Garber. “Adoro o que isso fez pela MLS e espero que Leo continue saudável e fique na liga por muito tempo.”
Messi, de 37 anos, tem contrato até o final da temporada de 2025, e o Inter Miami não esconde que deseja que ele permaneça pelo menos até 2026 – quando o clube planeja abrir um novo estádio próximo ao Aeroporto Internacional de Miami.
“Eu adoraria ver Leo fazendo parte da nossa liga pelo resto do tempo”, disse Garber. “Conversei com a esposa dele (quarta-feira) à noite e disse oi para os filhos dele. Eles parecem muito felizes aqui. Isso é uma coisa boa. Ver um jogador e sua família realmente felizes é o que importa.”
Esta semana, o proprietário-gerente do Inter Miami, Jorge Mas, foi questionado sobre como ele se sente sobre o investimento sem precedentes do clube – o contrato de Messi com o time vale pelo menos US$ 150 milhões em valor total, e seu salário anual na MLS é maior do que a folha de pagamento de algumas equipes inteiras da MLS combinadas – tem funcionou até agora.
“Apenas uma palavra”, disse Mas, talvez sem saber que descrever qualquer coisa sobre Messi tende a exigir mais de uma palavra. “Tem sido uma corrida incrível e há mais por vir.”
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