Charles Person, o mais jovem dos 13 Freedom Riders originais que viajaram de Washington para Birmingham, Alabama, em 1961, em um esforço para integrar terminais de ônibus interestaduais em todo o Sul – e que quase foi espancado até a morte por fazer isso – morreu na quarta-feira às sua casa em Fayetteville, Geórgia. Ele tinha 82 anos.
Sua filha Keisha Person disse que a causa foi leucemia.
Person era um calouro de 18 anos no Morehouse College, em Atlanta, quando se envolveu pela primeira vez no movimento pelos direitos civis, juntando-se aos milhares de estudantes em todo o Sul que marchavam contra as leis de Jim Crow e participavam de almoços segregados. contadores.
Sua primeira prisão, durante um protesto em um restaurante de Atlanta, foi em fevereiro de 1961. Quando voltou ao campus, viu um anúncio do Congresso de Igualdade Racial procurando voluntários para uma viagem de ônibus comercial de Washington a Nova Orleans. Ao longo do caminho, dizia o anúncio, eles testariam uma decisão recente da Suprema Corte que proíbe a segregação em terminais de ônibus que atendem viajantes interestaduais.
Devido à sua idade, o Sr. Person teve que obter a permissão de seu pai para se inscrever. (Sua mãe recusou categoricamente.) Ele foi aceito e, após treinar em técnicas não violentas, ele e os outros – seis outros cavaleiros negros, incluindo o futuro congressista John Lewise seis brancos – partiram da estação Greyhound de Washington a bordo de dois ônibus.
O Sr. Person foi emparelhado com um cavaleiro branco mais velho, James Peck. O trabalho deles era entrar nos terminais para que o Sr. Person pudesse tentar usar o banheiro branco enquanto o Sr. Peck entrava no banheiro preto. Em seguida, eles pediam comida nas lanchonetes designadas para brancos e negros.
O primeiro teste, em Fredericksburg, Virgínia, transcorreu sem intercorrências, exceto por alguns olhares feios de pessoas brancas no depósito. Mas em Charlotte, Carolina do Norte, o Sr. Person quase foi preso quando tentou engraxar os sapatos em uma parte branca do terminal.
As coisas ficaram tensas em Atlanta, a última grande parada antes do Alabama. Vários homens brancos embarcaram e sentaram-se entre os passageiros negros, que, contra o costume no sul de Jim Crow, estavam sentados ao longo do ônibus, em vez de na parte de trás.
A próxima parada foi Anniston, uma pequena cidade no oeste do Alabama. A estação estava fechada, mas o motorista parou mesmo assim. Outro ônibus foi bombardeado fora da cidade, disse ele. Se quisessem prosseguir, os cavaleiros negros teriam que ir para trás.
Quando eles recusaram, ele saiu do ônibus. Os homens brancos que embarcaram em Atlanta, membros da Ku Klux Klan, atacaram violentamente os cavaleiros; tanto o Sr. Person quanto o Sr. Peck ficaram inconscientes antes de serem arrastados para a retaguarda.
“Eles nos jogaram na parte de trás do ônibus”, disse Person em uma entrevista de 2021 no podcast “Book Dreams”. “Uma testemunha ocular disse que eles nos empilharam como se fossem panquecas.”
Com a hierarquia racial restaurada, o ônibus seguiu para Birmingham. Era domingo, 14 de maio – Dia das Mães. Uma multidão de brancos, incluindo dezenas de membros da Klan, aguardava os cavaleiros.
Eles saíram do ônibus e pegaram suas malas. Peck e Person deveriam ser os primeiros a entrar no terminal. O Sr. Peck, olhando para o rosto e a camisa ensanguentados do Sr. Person, hesitou. Mas o Sr. Person disse: “Vamos”.
A princípio, a multidão dentro da estação pensou que o Sr. Person havia agredido o Sr. Quando Peck disse que os dois eram amigos, vários homens o puxaram para um corredor e começaram a espancá-lo com um cano. Alguém agarrou o Sr. Person também, mas depois de alguns minutos ele conseguiu escapar.
A essa altura, a estação estava envolvida em violência, com os homens da Klan atacando os passageiros com abandono. O Sr. Person conseguiu pegar um ônibus municipal e depois foi até a casa do Rev. Fred Shuttlesworthuma figura importante na comunidade de direitos civis da cidade.
Nas horas seguintes, mais Freedom Riders, incluindo o Sr. Peck, chegaram à casa do Sr. A maioria dos médicos não quis tratá-los por medo de represálias, mas acabaram encontrando atendimento médico.
Eles lutaram para encontrar outro ônibus disposto a levá-los para Nova Orleans. Eles finalmente embarcaram em um avião. Após alguns dias de discursos e reuniões, o Sr. Person voou de volta para Atlanta.
A primeira Freedom Ride terminou, mas outras já tinham começado – cerca de 400 pessoas aderiram à campanha no total, muitas delas enfrentando espancamentos e prisão ao longo do caminho. Mas funcionou: em 29 de maio, a administração do presidente John F. Kennedy ordenou a desagregação de todos os terminais rodoviários interestaduais.
“Foi realmente o modelo para a política cidadã na década de 1960”, disse Ray Arsenault, autor de “Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice” (2006). “Muito do que veio depois – os protestos contra a guerra, o movimento das mulheres – recorreu a que essas pessoas comuns fizessem coisas extraordinárias.”
Charles Anthony Person nasceu em 27 de setembro de 1942, em Atlanta. Seu pai, Hugh, era auxiliar de hospital, e sua mãe, Ruby (Booker) Person, era empregada doméstica.
Um talentoso estudante de matemática e ciências, Charles foi aceito no MIT, mas, sem bolsa de estudos, não tinha condições de frequentar. Ele também se inscreveu na Georgia Tech, uma universidade pública, mas foi rejeitado por causa de sua raça. Ele se matriculou no Morehouse College, uma instituição historicamente negra, com planos de se tornar engenheiro nuclear.
Quando voltou dos Freedom Rides, ele disse à mãe que queria continuar fazendo parte do movimento pelos direitos civis. Ela o incentivou a tentar uma forma diferente de serviço, alistando-se no Exército, o que era uma opção mais segura na época.
Em vez disso, ele se juntou aos fuzileiros navais. Serviu dois anos no Vietnã, mas passou a maior parte de sua carreira na Baía de Guantánamo, em Cuba, como especialista em eletrônica. Ele se aposentou em 1981.
Person se casou com Jo Etta Mapp em 1986. Junto com sua filha Keisha, ela sobreviveu a ele, assim como seus outros filhos, Cicely Person, Cammie Person, Carmelle Searcy e Brandon Swain; seus irmãos, Joyce Clark, Susan Person e Michael Person; e dois netos.
Depois de retornar a Atlanta, o Sr. Person iniciou seu próprio negócio de eletrônicos e mais tarde trabalhou no suporte técnico para escolas públicas da cidade.
Ele também se envolveu localmente no ativismo pelos direitos civis. Em 2022, ele escreveu “Buses Are a Comin’: Memoirs of a Freedom Rider” com Richard Rooker.
Após o assassinato de George Floyd em 2020, ele e Pete Conroy, que ajudaram a criar um monumento nacional em torno dos Freedom Rides, fundaram a Freedom Riders Training Academy, que se baseia na campanha de 1961 para ensinar protestos não violentos.
“Minha impressão é que ele tinha muito pouco ego”, disse Arsenault. “Ele não queria receber nenhum crédito. Mas ele nunca mudou seus ideais.”
