Se você precisa se sentir melhor em relação à nossa democracia – e quem não precisa hoje em dia? – permitam-me partilhar a história de Jack Curtis e o seu improvável sucesso em fazer com que Trenton reconsiderasse uma enorme redução de impostos que vai para milhares de pessoas ricas que não merecem ou não precisam de ajuda.
Curtis será formalmente reconhecido na terça-feira pelo governador durante seu discurso sobre o estado do estado, o que significa que sua cruzada solitária está prestes a ter sucesso. O homem não ocupa nenhum cargo público, não pode gabar-se de qualquer realização científica ou génio artístico, nem invadiu qualquer edifício em chamas para salvar uma criança. Mas para mim ele é um cidadão modelo e uma inspiração.
Sua causa? A notória e corrupta Lei de Preservação de Terras Agrícolas. Permite que pessoas ricas com vastas propriedades afirmem que são agricultores e obtenham uma redução de 98% no imposto sobre a propriedade das suas terras. Você se qualifica se vender um mero US$ 1.000 em produtos agrícolas, como lenha ou mel. E não são necessários recibos. Essas coisas são para pessoas pequenas. Este programa é executado no sistema de honra.
Donald Trump tem crédito em seu campo de golfe em Bedminster, economizando quase US$ 250 mil por ano. Bruce Springsteen também tem um. Esse golpe é bipartidário.
E isso deixa Curtis louco. Diretor de escola aposentado que mora numa casa modesta em Mendham, ele calcula que custa ao contribuinte médio da cidade mais US$ 600 para cobrir o custo dos 155 falsos agricultores da cidade. Pedi ao avaliador local para chutar os pneus daquele número e ele disse que Curtis está com ele quase certo. O diretor aposentado fez sua lição de casa. E ele compilou tudo em uma pasta azul de três argolas, com todas as suas estatísticas, junto com fotos coloridas do Google Earth que ele desenterrou, mostrando dezenas de propriedades que reivindicam o crédito.
“Estou pagando a mais por alguém que tem uma casa de US$ 6 milhões”, disse ele aos senadores durante uma audiência em 12 de dezembro em Trenton.
Esta foi uma audiência notável. Trenton geralmente chama especialistas em um determinado projeto de lei e lhes dá alguns minutos para fazer seu discurso enquanto os senadores embaralham papéis e leem mensagens de texto. Curtis testemunhou por 23 minutose os senadores prestavam muita atenção, faziam perguntas e mostravam deferência à sua experiência local. O homem tinha seus fatos anotados.
“Era incomum”, diz a senadora Shirley Turner, uma democrata que tentou durante uma década reformar esta redução fiscal. “Fiquei impressionado com ele. Você simplesmente não podia discutir. Ele tinha tudo em preto e branco – e em tecnicolor.”
O Comité de Crescimento Económico votou 4-0 para estabelecer uma comissão para estudar a reforma durante a audiência. O principal patrocinador foi o senador Joe Pennacchio, um republicano, mas Turner apareceu como co-patrocinador no final do depoimento de Curtis.
“Gosto de ajudar os verdadeiros agricultores, com certeza”, diz Pennacchio. “Mas 36 mil pessoas reivindicam este crédito e não há 36 mil agricultores em Nova Jersey. E para cada dólar que você dá a alguém que não merece, isso significa que outros contribuintes terão que compensar a diferença.”
A comissão é um passo modesto, mas o plano de Murphy de reconhecer Curtis na terça-feira nos diz que algo maior está em andamento. As reformas mais óbvias seriam aumentar o limiar de receitas para que os falsos agricultores não se qualificassem e deixar de depender do sistema de honra.
Se Murphy acabar assinando uma reforma, eles deveriam chamá-la de “Lei de Jack”. Porque há cinco anos que o homem tem atacado estes moinhos de vento, dando passeios para ver as quintas falsas a pessoas como eu, telefonando ao governador no seu programa mensal no WNYC, entrevistando assessores e legisladores locais e construindo aquela pasta azul. Agora, de repente, é hora do show.
“Não me sinto mais como Dom Quixote”, diz Curtis. “Esses senadores me deixaram falar 20 minutos. Fiquei chocado. Eles balançavam a cabeça enquanto eu falava e repassava toda a minha lista de coisas. Então terminei e Shirley Turner ligou o microfone e pensei que ia levar uma surra. Ela disse: ‘Sr. Curtis, você está 100% certo. Obrigado por fazer isso.’”
Sim, esse impulso ainda pode descarrilar. Mas está na agenda do governador, e o argumento está vencendo, apenas porque um cidadão individual viu uma injustiça e fez o esforço.
“Como professor de história dos EUA, você fala sobre como as leis podem ser alteradas quando um homem comum se envolve”, diz Curtis. “Mas tenho 78 anos, fui vereador em Dover e sei que nem sempre funciona assim. Então, fiquei surpreso com isso. Realmente parece que a democracia pode realmente funcionar.”
Nem sempre, é verdade. Mas às vezes. E isso é um conforto em tempos difíceis.
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