O comediante Jon Stewart e as tropas que ficaram doentes com urânio encerraram uma reunião na sexta-feira no Departamento de Assuntos de Veteranos irritados porque mais uma vez lhes disseram que teriam que esperar para ver se o VA conectaria suas doenças à base tóxica para onde foram enviados logo após o 11 de setembro.
As reivindicações negadas deveriam ter sido corrigidas pelo PACT Act, um grande projeto de lei de pacote de ajuda a veteranos que o presidente Joe Biden assinou em 2022 e disse ser uma de suas maiores realizações no cargo. Para muitos veteranos, tornou o acesso ao atendimento muito mais fácil.
Mas o projeto de lei deixou de fora a exposição ao urânio, que ainda prejudica algumas das primeiras tropas mobilizadas em resposta aos ataques de 11 de setembro de 2001.
Poucas semanas após os ataques, forças de operações especiais foram enviadas para Karshi-Khanabad, no Uzbequistão, ou K2, uma antiga base soviética gravemente contaminada que era um local estratégico para lançar operações contra o Talibã no Afeganistão.
Mas K2 era um antigo local de armas químicas e estava cheio de urânio em pó amarelo que foi chutado para cima na poeira e movido por toda a base quando os militares empurraram uma berma de terra protetora. Os níveis de radiação eram até 40.000 vezes maiores do que o que teria sido encontrado naturalmente, de acordo com um especialista em fusão nuclear que revisou os dados.
Duas décadas depois, as tropas que serviram lá ainda estão lutando para que doenças de exposição à radiação sejam reconhecidas pelo VA. Muitos morreram jovens.
O fato de o VA continuar dizendo aos veteranos do K2 que ainda não decidiu se cobrirá suas doenças enfureceu Stewart, que é um defensor ferrenho de todos os socorristas do 11 de setembro.
Stewart e os veteranos estavam no VA nesta primavera para pressionar seu caso, e foram informados de que o VA estava trabalhando com o Pentágono para identificar qual radiação estava na base. A reunião de sexta-feira foi com o Secretário do VA, Denis McDonough, o que havia levantado esperanças de uma resolução. Mas eles ouviram outra coisa.
“O secretário disse hoje que ele tem autoridade estatutária para fazer a mudança, para garantir que os veteranos do K2 sejam cobertos presumivelmente”, disse Stewart. Mas McDonough, em vez disso, disse a eles que eles ainda estavam esperando por informações adicionais. “Acredito que punting seja o termo correto para o que aconteceu.”
Em uma declaração, o porta-voz do VA, Terrence Hayes, disse que há mais de 300 condições já cobertas pela Lei PACT e que a agência está trabalhando nas doenças específicas do tipo K2 e na exposição à radiação.
“Continuamos a considerar urgentemente todas as opções para ajudar ainda mais esses veteranos e sobreviventes, e os manteremos informados a cada passo do caminho”, disse Hayes.
“Parecia o dia da marmota”, disse Kim Brooks, cujo falecido marido foi um dos primeiros soldados que serviram no K2 a morrer.
O tenente-coronel Tim Brooks foi um dos primeiros soldados a ser enviado para o K2 em 2001 e serviu na 10ª Divisão de Montanha durante a Operação Anaconda contra o Talibã no início de 2002.
Quando sua unidade retornou a Fort Drum, Nova York, na primavera de 2002, Brooks não era ele mesmo. Ele estava sofrendo de dores de cabeça debilitantes e ficou inesperadamente irritado, disse sua esposa. Então sua unidade foi chamada para um briefing, para assinar a papelada sobre as toxinas às quais eles foram expostos, ela disse.
“Ele chegou em casa daquele briefing e me contou sobre isso em nossa cozinha”, disse Kim Brooks, que se juntou a Stewart na reunião do VA. “Ele estava incrivelmente chateado e preocupado e então ficou cada vez mais exausto e não se sentia nem parecia bem antes de seu colapso.”
Kim Brooks tentou obter o formulário o marido dela assinou a partir de seus registros militares, mas não teve sucesso e acha que pode ter sido removido. Outros veteranos do K2 que estavam nas forças de operações especiais também lutaram para obter documentos de seus registros médicos porque suas missões e funções eram confidenciais.
Em 2003, Tim Brooks desmaiou durante uma cerimônia em Fort Drum enquanto sua unidade se preparava para ir ao Iraque. Os médicos diagnosticaram câncer no cérebro, e ele morreu um ano depois, aos 36 anos.
Ter que lutar ainda para fazer o Pentágono e o VA reconhecerem a exposição ao urânio na base deixou Kim Brooks “brava, consternada e triste”, ela disse. “Negação em 2003 e negação em 2024. Quando eles vão assumir e cuidar desses homens e mulheres?”
O secretário de Defesa Lloyd Austin servia como comandante geral da 10ª Divisão de Montanha de Fort Drum em 2004 quando Brooks morreu lá.
Sabrina Singh, vice-secretária de imprensa do Pentágono, disse em uma declaração na sexta-feira que o Departamento de Defesa está ciente dos problemas de saúde dos veteranos que serviram no K2. Ela disse que Austin “acredita fortemente na obrigação da nossa nação de cuidar dos veteranos e suas famílias”.
A presença de urânio na base é conhecida desde novembro de 2001 — apenas um mês após as tropas chegarem lá — e está documentada em vários mapas do Exército, em memorandos e briefings do VA. Mas foi rotulado de maneiras diferentes — como urânio enriquecido, processado em baixo nível ou empobrecido. A base e a radiação e outros contaminantes lá foram objeto de audiências do Congresso em 2020.
A confusão sobre que tipo de urânio havia ali tem sido um dos obstáculos para que veteranos recebam atendimento.
Mas os níveis de radiação documentados no K2 em novembro de 2001 eram tão elevados — até 40.000 vezes o que seria registrado se o urânio ocorresse naturalmente — que o tipo específico não importa porque a exposição teria sido prejudicial, disse Arjun Makhijani, especialista em fusão nuclear e presidente do Instituto de Pesquisa Energética e Ambiental, que revisou os dados de radiação do K2.
A exposição à radiação do urânio pode danificar os rins, criar risco de câncer ósseo e também afetar gestações porque atravessa a placenta, entre outros efeitos nocivos, disse Makhijani, que trabalhou anteriormente com “veteranos atômicos” que adoeceram pela radiação após trabalhar no Atol de Bikini durante testes de armas nucleares na década de 1940.
Mais de 15.000 soldados foram mobilizados no K2 de 2001 a 2005. Embora o VA não tenha estatísticas sobre quantos estão doentes, a organização de base dos veteranos contatou cerca de 5.000 deles e mais de 1.500 estão relatando condições médicas graves, incluindo câncer, problemas renais e ósseos, problemas reprodutivos e defeitos congênitos.
Fazer com que o VA reconheça suas doenças relacionadas à radiação é mais do que cobertura médica, disse o ex-sargento do Exército Mark Jackson, um veterano do K2 que buscou tratamento para osteoporose grave, teve que remover um testículo e teve sua tireoide inteira removida — nenhuma das quais foi coberta pelo VA.
“É o reconhecimento da exposição”, disse Jackson.
Austin era o comandante da Combined Joint Task Force para o Afeganistão quando Jackson foi destacado para o K2. Sua unidade usaria o K2 para entrar e sair do Afeganistão em missões. Não passou despercebido por Jackson ou Kim Brooks que Austin agora lidera a agência de que eles precisam para finalmente reconhecer a exposição à radiação no K2.
“Ele estava lá quando eu estava lá”, disse Jackson. “Caramba, Austin assinou minha Estrela de Bronze. Eu olho para a assinatura dele quase todo dia.”
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